Последняя

Хмыкнув, я пожелала уже в спину насмешнице-наге:

– И вам доброе утро, даки!

Она обернулась, смерила нас с ирлингой нечитаемым взглядом и вновь удивила:

– Даки Рисаш.

– Даки Эйкана.

– Даки Ильдира, – завершила знакомство на ходу моя крылатая спутница.

Хотя, уверена, все трое понимали: будучи здесь с определенной целью, о дружбе речь не шла. Но хотя бы врагами не стать, уже хлеб.

У высокого красивого здания – одного из корпусов академии, который выделили невестам для занятий, – собралась небольшая группа девушек. Как выяснилось, потому что заходили внутрь по одной и давали клятву о неразглашении всего, что узнаем или увидим во время отбора. Причем, не только об изначальных, но и соперницах. Клятва дается на крови, такую, если и захочешь, не нарушишь и не обойдешь. Ведь ситуации бывают очень разные, так что очень верное решение.

Прямо в просторной передней, куда пригласили, открыв дверь, стражи в красной, расшитой золотой нитью форме, меня с коротким вежливым поклоном встретил даки Орхаран. Я с содроганием протянула прямо-таки огромному в непосредственной близости распорядителю руку, он мягко подхватил ее своей пышущей жаром «лопатой» и аккуратно, под мой тоненький писк провел острейшим лезвием ритуального ножа по подушечке ладони. Пролитая во время дачи клятвы кровь капала в чашу с пылающим в ней огнем и сгорала в магическом пламени, о чем я догадалась благодаря обретенному дару.

Порез немедленно затянулся, стоило отзвучать словам клятвы. Даки Орхаран с одобрительной улыбкой сказал мне идти в зал для приемов, указав на великолепные резные двери.

В большом светлом помещении с витражными окнами, красивыми колоннами и лепным потолком ждали остальных уже давшие клятву невесты. Как и в прошлый раз, некоторые сразу заняли место у возвышения.

Вскоре я услышала знакомый шорох чешуек. Оглянувшись, увидела, что справа встала Рисаш, затем слева прошелестела крыльями Ильдира. Тоже в паре шагов от меня, видимо, чтобы, не приведи нелегкая, никто не подумал, что мы вместе. Или подругами заделались. Ну и ладно, внушительные размеры зала позволяли не тесниться.

Когда собралось не менее трети невест от первоначального количества, я очень удивилась щелчку закрывшейся двери, по бокам которой замерли суровые стражи. Краем глаза отметила, что не только сама растерянно оглядывалась. Многие задавались вопросом: неужели испытания на разум и силу духа прошла лишь треть участниц? Рисаш и Ильдира заметно хмурились. Вероятно, вспомнили заминку со своим распределением.

Напряженную тишину нарушил гулкий звон колокола. Я невольно дрогнула и вместе с другими устремила взгляд на помост, где, как и вчера, словно из ниоткуда появились десять значительных, мгновенно внушающих почтение мужчин.

Девять изначальных опять красовались в одинаковой, насыщенно-синей одежде с серебряным шитьем, будто на вечернем небе горят звезды. Наверное, одинаковая форменная одежда означает, что все равны как в учебных заведениях, либо намек, что изначальные – основа Колыбели Жизни, наши небеса и звезды, которые они для нас зажигают.

Однако отличие от их вчерашнего поведения я уловила. Сегодня все девять женихов смотрели на девушек иначе, без насмешек, с изучающим прищуром, запоминая каждую.

Вышедший вперед даки Орхаран начал торжественную речь:

– Да благословит вас Великий Ранивир. Да дарует он вашим мирам процветание, а звездам – огонь жизни.

– Да будет так! – одновременно подхватила каждая из нас привычный отзыв. Правители большинства миров, как и на Шаграе, начинали публичное приветствие с этого обращения.

– От имени Ранивира, сердца Колыбели Жизни, поздравляю вас, прекрасные девы! Вы прошли два сложнейших испытания и доказали свое право здесь находиться. Участвовать в поиске истинной любви. Каждая из вас так или иначе показала, что способна разделить сложный и опасный путь своего будущего избранника. Поэтому с разрешения и благословения Верховной триады изначальных объявляю начало поиска истинной любви для потомков Великого Ранивира!

Не привыкшая к бурным проявлениям чувств, я спокойно стояла, но на лице самовольно расползлась радостная улыбка. Впрочем, ищущие любви драконы тоже улыбались, правда, сообразно скрытым в них стихиям. Все, кроме светлого Сейлишрана, по-прежнему походившего на парковую статую, но взгляд его серых глаз – на стальной клинок. Зато огненные Ашкеран и рыжий громила Рейран довольно щерились во все свои клыкастые лица. Словно оба на охоте увидели жирную глупую добычу и радовались скорой кровавой расправе.

Иштран, который вчера мне приветливо и сочувственно улыбался, прося прощения, а после устроил жуткую ментальную проверку, сегодня цинично ухмылялся, неспешно скользя взглядом с одной девушки на другую. Ульран, тоже дракон тьмы, не отставал от него, только в его улыбке проскальзывало презрение. Третий темный, Шейран, одаривал девушек томным, обольстительным взглядом из-под полуопущенных ресниц, будто приглашая на тайную страстную встречу.

Рядом кто-то громко сглотнул. Ага, денейка, которая еще не попадалась мне на глаза. Высокая, с багровыми волосами и хвостом, она зачарованно смотрела на Шейрана не менее голодным, страстным взглядом.

Ничего себе, ее пробирает!..

Я повнимательнее глянула на Шейрана, пытаясь понять, что именно в нем ее э-э-э… разгорячило. И неожиданно столкнулась с его черными, казалось, бездонными глазами. По мне прошлась волна ошеломленных мурашек, то ли от возбуждения, то ли от страха. Мало ли… может, он умеет воздействовать лишь взглядом на неокрепшие девичьи головы?

Несколько раз моргнув, сбросила навязчивый, чарующий, чувственный дурман. Посмотрела на Шейрана с восторгом, гадая: неужели эти загадочные способности дарованы ему магией Тьмы? А вот я смогу научиться одним взглядом столько народу очаровывать? Под моим взглядом дракон едва заметно вскинул брови в удивлении и наклонил голову к плечу, отчего прядь его блестящих длинных волос стекла по груди к талии. Он, конечно, не настолько красивый, как вторая триада, но та-акой харизматичны-ый…

Позволив невестам и женихам поглазеть друг на друга, даки Орхаран, едва заметно, понимающе, снисходительно качнув головой, весомо продолжил:

– Теперь о самом важном. Прекраснейшие девы Колыбели Жизни, покои, в которых вы сейчас проживаете, останутся за вами на время поиска. На это же время вас обеспечат всем необходимым. Если будете в чем-то нуждаться, сообщите своим вошканам, они постараются решить ваши вопросы и проблемы. Поиск завершится, когда все девять изначальных определятся с выбором избранниц и сообщат, что готовы пройти с ними завершающее испытание.

– А… – начала было уточнять невеста-оборотень.

– В чем оно будет состоять, вы узнаете, когда этот знаменательный момент наступит, – предупредил дальнейший интерес Орхаран. – На Ранивир для участия в отборе прибыла триста одна наследница верховных домов из двадцати миров, однако прошли предварительные испытания лишь сто девятнадцать.

Казалось, внезапно воцарившуюся в зале тишину можно потрогать руками. Каждая из нас наверняка прониклась легкостью, с которой драконы избавились от невест. Ведь осталась лишь треть! При этом изначальные ищут избранниц, с которыми разделит трон Верховная триада. Запредельно!