Посох Времени

Увидев это, войско веров неистово взревело и бросилось в атаку. Фланговые стягоносцы подняли вверх штандарты с изображениями «Ратиборца»[61]. Мчались вперёд конные, не жалея сил бежали пешие, догоняя улепётывающих к лесу «жёлтых». В панике аримы сами передавили чуть ли не половину своего войска, остальных же веры рубили не щадя.

Светозар со своей дружиной ушёл далеко шуйцей[62]. Четники Благовеста гнали остатки разбитой конницы Ун Линя к лесу, а пеших аримов, будто разбежавшееся стадо, нужно было собрать в одно место. Вскоре «жёлтые» бросили оружие, и стали ждать своей участи, понимая, что до леса им всё равно уже не добежать. Оставив дружину сторожить Жёлтых, Светозар не утерпел и поскакал за конными Благовеста.

Не зря Пращуры говорили, что ярость неправедная ни к чему хорошему не приводит. Едва влетев в лес, молодой чародей едва не лишился головы. Каким-то немыслимым образом, отстав от настигающей их погони, там смог уцелеть один конный арим. Конь Светозара тоже ничего не видел за низкими лапами елей, и потому сходу ударил грудью своего недруга. Оттого желтокожий всадник вместо страшного, подготовленного удара, грозящего снести голову потомку д’Арийского Рода Медведя, просто рассёк надвое его меч. Кони провалились в снежную яму, сбросив на землю всадников. Те сошлись врукопашную. Каково было ариму, хоть и остался он с мечом? Чародей асура был на полторы головы выше его и не в пример расторопнее. Засопожник далеко, пришлось использовать то, что попало под руку. Это был вверенный ему Вершиной хазарский жезл, который следовало использовать против посланника Поклада. Не пропадать же добру? Ведь колдуна потомок Велимудра так тут и не встретил. Первыми же ударом хазарского жезла Светозар вогнал переносицу врага глубоко в узкоглазый череп.

Конница Благовеста уже была далеко. Светозар схватил меч арима, вскочил в седло и стремглав бросился догонять их…

Когда остатки разбитой конницы Ун Линя скрылись в дальнем лесу, пеших аримов согнали в одно место. Безоружные «Жёлтые» давно уже ожидали своей участи.

— Воевода! — докладывали старшие четники Кратору. — Пять сотен с лишним взяли в полон. Эх! Чтоб не увязли в бою, было бы больше.… Всё ж и у них добрые вояки есть — вон как наших пеших потрепали…

— На кой вам больше? — привстав в стременах, зло выругался запыхавшийся Кратор. — С этими-то полонными что теперь делать?

— А заклеймить их! — прогремел, словно гром асур, подъезжая к воеводе и с трудом сдерживая распаленного коня. — Хватит с ними нянчиться…!

Вулкан хмурился, зажимая ладонью кровоточащую рану плеча. Ему помогли слезть на землю, усадили на усланные шкурами обозные сани, вокруг которых кашевары уже зажигали костры, разворачивая обоз.

— Ой, не углядели, — причитал Кратор, пытаясь протиснуться своей могучей фигурой меж воев и лекарей, суетящихся возле Вулкана. Таскающие обозную поклажу четники, остановились, тупо уставившись на воеводу. Таким его ещё никто не видел.

— Как же так? — всё же добравшись до царя, басил Кратор. — Говорил же, со щитом надо… Что, коли совсем руку?..

— Сам-то щит, поди, дома оставил? — улыбаясь через досаждающую боль, спросил асур. — Мой-то хоть в обозе лежит.

— Так то я, — не переставая удивлять мягкостью речи, улыбнулся воевода, — а то — царь. Мне, хоть пол башки снеси, я это только к Купале замечу.

Обозные согласно загоготали, а Кратора в один миг будто кто подменил:

— А ну!!! — гаркнул он так, что близстоящие лошади дёрнулись, и все четники в один миг пришли в движение. — Ишь, девки-хохотушки. Войско не кормлено, а они стоят и скалятся…

В этот момент будто бы сам ветер прискакал Светозар. Уже без доспехов, он спешно спрыгнул с коня и подошёл к царю. В одной руке он держал длинную, толстую палку из неведомого чёрного дерева, а другой без конца поправлял разорванный ворот. Тот непослушно расползался, оголяя его раскрасневшуюся шею.

Лекари хорошо знали своё дело, поэтому Светозар, уклоняясь от соблазна лезть к ним с советами, решил развлечь царя увлекательным рассказом о доблести своей дружины.

Странно, но почти никто не слушал молодого чародея. Ясно было только то, что Светозар так усиленно искал себе достойного поединщика, что в запале погони схлестнулся с кем-то и сломал меч. Пока он вещал о том, как дал по носу какому-то ариму вверенным ему Вершиной кривым хазарским жезлом те, кто был в это время позади него (а их становилось всё больше), стыдливо улыбаясь, краснели и, перешептываясь, отходили в сторону.

Наконец и над Кратаром взяло верх любопытство. Он медленно зашёл в тыл рассказчику и, задержав дыхание, густо покраснел. Царь обратил внимание на этот факт, а Светозар, полный впечатлений, меж тем продолжал свой рассказ.

Через время, скромно красневший Кратор начал синеть, и Вулкан стал всерьёз безпокоиться о том, как бы с воеводой чего-нибудь не случилось худого. В следующий же миг воздух, сдерживаемый страшным усилием воли, вырвался через плотно сжатые губы Кратора, и он затрясся от хохота. Вслед за ним взорвались смехом все обозные. Светозар, заканчивая рассказ, начал стыдливо поправлять одежду.

— А ну… повернись, — попросил Вулкан. — Чего ломаешься, как красна девица? Эй!.. Да что у него там, крылья сзади выросли что ли?

Светозар медленно повернулся, предоставляя возможность царю увидеть то, от чего окружающие буквально умирали от смеха. Вся одежда на спине царского кудесника и ниже была разорвана пополам, а обнажённый тыл, исцарапанный в кровь, стал багровым от мороза.

— Вояка, — улыбнулся царь. — Видать, так сильно размахнулся из-за спины, что разрубил всё до портков. Вон, гляди, и поцарапался…

— То я в лесу, — оправдывался Светозар, — заигрался. Думаю: не укроетесь от меня «желтобрюхие». Так летел, что не заметил впереди ветку. Голову пригнул, а она, бесова коряга, нырнула мне за ворот. Вот и распороло всё как ножом, я и моргнуть не успел. Ремни на доспехах порвало, да что там, вон и портки располосовало. Оглянулся, а она в поясном ремне у меня застряла. Во, гляньте-ка, — чародей показал всем свой ценный природный трофей. — Возьму её себе временным посохом…. Ох и кидануло меня, други, в лесу. Думал, что зашибусь, падая с коня. Во, гляньте, — чародей снова продемонстрировал свой исцарапанный тыл, — только один ремень целым и оставила, вражина…

— Эхе-хе, — устало улыбнулся Вулкан. — Что ж теперь, так и будешь свой зад этим… временным посохом прикрывать?

— Ну, что ты, Пресветлый, — отдышавшись, вступил в разговор Кратор. — В обозе что-нибудь найдём, тряпья хватает, а то ещё, чего доброго, и во дворец твой так поедет щеголять.

В самом деле, в обозе нашли «что-нибудь» — на быка трехлетнего такое одевать. Светозар не стал перебирать в одёжке, чай, не девица, жалко было на это губить время.

После обеда стали и делами заниматься. Старший обозный, по асурову приказу, отыскал-таки в утвари какое-никакое клеймо, хоть и малое, а выбор в походе невелик. Оттиск хитросплетений железной проволоки являл собой изображение черты «непотреба». Этим клеймом метили утварь и бросовый скот, более не нужный в царском войске, мол, бери, кто хочешь и распоряжайся. Кратор был доволен тому, что к месту эту железку нашли. Где-где, а в войске эти полонные «жёлтые» точно были не нужны. Кормить ещё, этих злыдней. Пленных ведь кормят…

Клеймить собралось всё войско. Аримы стали проявлять беспокойство задолго до того, как пришло время привести в исполнение приговор царя. Они поняли, что древний обычай белокожих народов в этот раз не будет приведён в исполнение. Как правило, Славяне оставляли полонных себе на три года для восстановления того, что те натворили на их землях, а после – отпускали на все четыре стороны. Хочешь – уходи, а хочешь – селись здесь, живи своим укладом, не нарушая требований местного Кона.

Заметив, как вои асура Вулкана начали греть на огне клеймо, аримы догадались, что в этот раз ничего подобного не будет, и тут же принялись вскакивать с мест, но! Плотное кольцо воинов веров, выставив вперёд копья, остудило самых «горячих», и «жёлтые», изрядно поранившись, смирились со своей участью.