Поступь Вечного Льда

— Если кто-то из фон Бергеров действительно выжил, то с высокой долей вероятности попробует окопаться на месте старой крепости.

— Гордость за родовое имя, — понимающе пробормотал Престон.

— Да, — подтвердил я. — Не удивлюсь, если даже что-то попытаются восстановить. Обосновавшись на месте разрушенной цитадели, они как бы заявят о своих правах на уничтоженный клан. Хотя не понимаю, как все это может потом сработать. Другие великие рода вряд ли их признают. К тому же уже прошло столько лет. Почему не объявились раньше?

— Накапливали силы? — предположил сэр Артур.

С моей стороны последовал неспешный кивок.

— Возможно, но не обязательно. У них могло быть много предлогов не высовываться. Но теперь их обнаружили. И за этим непременно последует реакция.

Холенная рука Престона небрежно положила пульт на стол, пластик мягко коснулся стеклянной поверхности.

— Они могли не заметить наблюдения за собой и не знать, что их раскрыли. Запись длилась всего несколько секунд, — напомнил он.

— Это может быть оплошность, а может быть намеренный жест, — не согласился я и указал: — До этого всю записывающую аппаратуру нападающие аккуратно выводили из строя еще до своего появления. Вспомни, ни одного байта информации так и не удалось извлечь из поломанной техники, хотя компьютерщики и пытались.

Престон нехотя кивнул, признавая мою правоту. Вероятность ловушки присутствовала.

— Считаете это мог быть кто-то из высших иерархов? — он пытливо взглянул на меня.

Перед моими глазами промелькнули картины прошлого: Мстислав, облаченный в сверкающий белый доспех, битва, бурные потоки магических сил, могучие боевые заклятья и раскалывающее от призванной мощи багровые небеса.

— Его светлость герцога Витольда фон Бергера прикончил его светлость князь Кирилл Константинович Строганов — за это могу поручится головой. Я был там и видел все собственными глазами.

Престон деликатно кашлянул.

— И если мне не изменяет память поучаствовали в этом действии в полной мере.

В памяти всплыло слегка удивленное лицо Карла, сына германского лорда, когда мой меч самым кончиком чиркнул по его горлу. Он с такой уверенностью тогда пер вперед, что не поймать его на контратаке было бы непозволительной глупостью.

Что я в конечном итоге и сделал, поразив Паладина точным ударом.

— Сына прикончил я. С герцогом разобрался князь. Мстислав убил Фердинанда, мастера войны, — перечислил я. — Больше особо заметных фигур в клане фон Бергеров не осталось, — и тут же уточнил: — Родственников там хватало. Вроде двоюродных и троюродных. Одна из теток даже сопровождала Карла в посольстве в Чертоги Льда. Но их всех перебили в ходе зачистки. Если кто и остался, то какая-то мелочь.

Престон пытливо на меня уставился.

— Вы уверены в этом?

Его настойчивость мне не понравилось. Я огрызнулся:

— Как в таком можно быть уверенным? Вроде перебили всех, но если кто-то выжил, то не из числа тех, кого на тот момент считали опасным. Это я могу утверждать точно.

Мстислав действительно в свое время позаботился о сокращении поголовья европейских кланов с усердием жнеца. Помогали ему в этом огненные и представители других русских кланов. Никому не улыбалось оставить за спиной недобитого врага.

Похоже опасались не зря.

— Значит кто-то новенький. Возможно из подрастающего поколения, — подытожил Престона.

— Выходит, что так, — я не стал спорить. — Наверное какому-то ученику удалось откопать вход в катакомбы с арсеналами. Нашел клановое снаряжение, броню, артефакты. И удачно этим воспользовался. Понадобилось несколько лет, чтобы освоить наследие павшего клана, но в конечном итоге все получилось.

— И последовали набеги.

Я остро взглянул на британца.

— Намекаешь, они уже чувствует себя настолько уверенно, что не бояться привлечь наше внимание?

Престон обозначил жест, похожий на едва заметное пожатие плечами, по лицу скользнула гримаса раздражения. Забавно видеть такое у обычно бесстрастного англичанина. Как-то его умение держать маску сравнили с холодным безразличием ледышек, он очень этим в тайне гордился, хотя никогда и не показывал вида. Теперь маска дала трещину. Я мысленно ухмыльнулся.

Только истинные Владыки Холода умели так замораживать себя изнутри, что любые чувства и переживания превращались в легкую тень.

Если, конечно, сами этого хотели.

Обычным людям и магам такие трюки не по плечу. Приходилось следить за лицевыми мышцами, полагаясь на тренировку и волю.

— Это бы объяснило внезапное появление видеозаписи, — нейтральным тоном заметил Престон.

— Что ты имеешь ввиду.

Сэр Артур помедлил, словно проверяя, готовь ли сюзерен услышать ответ.

— Это могло быть приглашение на контакт.

Я хмыкнул. Теория не хуже многих. Одна проблема — мы можем тут до посинения сидеть и гадать, но так и не узнать, что на самом деле происходит.

— Надо отправлять разведгруппу.

Престон склонил голову.

— Как вам будет угодно, милорд, — он бросил быстрый взгляд на меня. — Кого-нибудь из Детей Вьюги? Подразделение «Призраки» отлично подходит для этой миссии.

Я поморщился.

— Придется объясняться с Мстиславом. Он не отдаст так просто своих любимчиков, — пауза. — Возьми парней из нашего оперативного резерва. Обычных штурмовиков лучше не привлекать, нужны специалисты узкого профиля.

Престон понимающе смежил веки. Специалисты узкого профиля — значит обладающие магическим даром.

К счастью, наемники-маги, теперь уже не являлись экзотикой. Распространение магии, и особенно появление большого количества одаренных спровоцировало возникновение свободного рынка магических услуг.

Пройдя посвящение и получив образование многие недавно инициированные не шли на службу к кланам, а выбирали частный сектор. Это не возбранялось. Наоборот, в каких-то местах активно поощрялось. Патриархи даже стимулировали данный процесс.

Зачем? Конкуренция. Соревнуясь между собой, не стесненные рамками старых правил и ограничений молодые маги служили толчком для развития техно-магической цивилизации.

Может прозвучать амбициозно, но так смотрели на мир лидеры кланов.

Задел на будущее. На далекое будущее. Князья и лорды заглядывали не на два или три шага вперед, а на десятки и сотни лет.

Подобная практика уже породила первые всходы. Хотя не обошлось и без перекосов.

Например, целители не делали особого выбора, а вот боевые маги предпочитали идти на службу, если не к кланам, то к владеющим даром. Что-то вроде кастовой особенности, нежелания подчиняться обычным людям. Гордость, и немного надменности.