Потерянное

Ночь прошла без происшествий. С наступлением утра группа из двадцати наёмников с живым трофеем отправилась в Олман. Остальные собрали лагерь, уничтожили ловушки и выдвинулись вглубь пустыни в поисках гигантов. Время поджимало, запасов провизии осталось на два-три дня. Яруш сильно волновался по данному поводу. Ему ещё не приходилось охотится в самой пустыне, и он жалел, что жребий не выпал на местность у берегов, где шансы повстречать цель охоты значительнее выше.

Когда солнце вышло в зенит, отряд остановился на отдых и спрятался под навесами. Из-за жаркого воздуха и яркого света на горизонтах гуляли миражи. Далёкие шипы то появлялись, то исчезали, начинали двигаться и танцевать.

— Глава, — из разведки вернулись два человека. — Мы обнаружили кочевника, но он на грани.

— Лусан, позови Нагаллу, — Яруш отложил игровые кости. — Где он?

— Четверть часа на восток. Мы не взяли его с собой. С ним остался Табас. Вид у кочевника ужасен. Его либо отравили, либо он чем-то заражён. Никогда подобного не видел. Потому мы решили перестраховаться.

— Правильно сделали, Авел. Ещё какие-нибудь следы обнаружили?

— Нет. Только следы кочевника. Он пришёл с востока.

— Восток, значит, — глава задумался. Услышанное сильно не понравилось. На востоке действовал отряд песчаников, и если кочевник относился к их группе… — На нём есть какие-нибудь раны? Какое состояние одежды?

— Мы побоялись приближаться к нему. Кроме странных волдырей на лице и руках ничего подозрительного боле не обнаружили.

Весь путь до места нахождения кочевника Нагалла молчала и полностью игнорировала Хасама, который всячески пытался завести разговор. Ей было не до него. Узнав подробности, она сильно забеспокоилась, но о причинах тревоги ни с кем поделиться не спешила. Даже Авел молчал, он постоянно осматривался по сторонам и пшикал спутнику, дабы тот замолк. Хасам не мог понять, с чего такая осторожность, ведь в дневное время почти всё живое в пустыне пряталось и спало, гиганты не исключения. Через полчаса троица достигла места назначения.

— Давэ-Ту! — вскрикнула Нагалла, как только присмотрелась к кочевнику. Она перешла на бег и остановилась в двух шагах от него. Мужчина лежал с закрытыми глазами. Кожу лица и рук покрывали большие волдыри, некоторые из которых лопнули, а содержащаяся в них жидкость источала резкий запах. — Давэ-Ту!

— Табас, как он? — Авел двинулся к напарнику, который сидел в четырёх шагах от кочевника.

— Не подходи, — тот показал свою трясущуюся руку, на пальцах присутствовала мелкая сыпь. — Я хотел дать ему воды, но волдырь лопнул, и эта вонючая жидкость попала мне на кожу. Ощущения не передать словами, будто углём приложили.

Нагалла отвлеклась от Давэ-Ту и взглянула на руку разведчика:

— Ничего страшного. Прижги чем-нибудь креплённым, но избегай попадания воды.

— Что это за дрянь? — спросил Авел.

— Яд, — она принялась развязывать пояс кочевника. — Не волнуйтесь, не смертелен.

— Что ты делаешь? — Табас вскочил на ноги. — Волдыри лопнут, стоит их только коснуться.

— Мне это известно, — она с осторожностью отогнула воротник, кожа под одеждой не пострадала. — Его нужно раздеть, — все посмотрели на неё с недоумением. — В любом случае их придётся лопнуть и быстро обработать. В таком виде мы не можем его нести, и лечением заниматься некогда.

— Что с ним произошло? — Хасам стоял в пяти шагах от группы и приближаться не желал.

— И откуда он тут взялся? — добавил Авел.

— Он проводник, — её взгляд остановился на поясе Хасама, на котором болтались два бурдюка с водой и несколько сумок с сушёным мясом. — Хасам, Авел, выпейте всю воду, что у вас есть. И чем быстрее, тем лучше.

— Это ещё зачем?

— Что?

— Заткнитесь и пейте, — она прервала их командным криком. — Мне нужна моча. Сейчас это единственное, что поможет избежать дальнейшего распространения яда. Табас, иди и передай Ярушу, чтобы готовил людей к нападению. Этой или следующей ночью мы можем столкнуться с импой.

— Я понял, — лицо Табаса помрачнело. Он без лишних разговоров побежал к лагерю.

— Предки! Какого тут делает импа? — Авел зубами вытащил пробку из горлышка бурдюка, — Они же из гнёзд не выползают.

— Что за импа? — Хасаму не доводилось слышать о подобном.

— Молодая императрица гигантов, — Нагалла срезала кусок ткани с одежды кочевника. — Взрослые не покидают гнёзд, могут контролировать пол потомства. Но иногда импы рождаются раньше положенного срока, а самки не терпят конкуренции... — при касании острия ножа к волдырю, она сразу приложила ткань. Из уст Давэ-Ту донёсся тихий стон. — Тихо, всё хорошо. Потерпи немного.

— Замечательно, — Авел тяжко выдохнул после быстро выпитого. — По пустыне бегает молодая импа. Только этого нам не хватало, — если бы он раньше догадался, то собственноручно бы прикончил кочевника и постарался бы доложить без лишнего шума. Но последний раз импа покидала гнездо около сотни лет назад, и произошедшее уже успело обрасти слухами, а детали забыться. Что правда, а что вымысел, поди разберись. И кочевники не спешили делиться информацией.

— Самка настолько опасна? — Хасам пил не спеша, стараясь избежать тяжести в животе.

— Очень, — при всей аккуратности действий ей не удалось избежать попадания жидкости на пальцы, из-за чего те покраснели. — Умна и хитра. На теле имеются железы, распыляющие облака яда, с помощью которого гиганты могут выследить беглеца. Но самое страшное, боевая эффективность стаи возрастает, гиганты начинают действовать слаженно.

Через несколько часов Нагалла наконец закончила с ранами. Её покрасневшие руки уже ничего не могли держать, при любом лёгком касании ощущалась острая боль. Всё, что оставалось, отнести безостановочно стонущего кочевника в лагерь и надеяться, что в ранах не начнётся заражение.

Тем временем в лагере полным ходом шла подготовка к нападению. Никто не знал, чего ожидать при столкновении с импой. Никто не сидел без дела. Большинство наёмников копали ямы между телегами и размещали в них железные колья. Другие во внешнем периметре устанавливали все имеющиеся капканы. В узких промежутках между телегами Яруш с несколькими людьми занимался возведением преграды — через небольшие внешние петли между собой соединяли щиты и вместе с подпорками немного закапывали в песок. Хоть стена и выглядела не слишком надёжной, но лучше, чем ничего. Правда большинство бойцов остались без щитов.

К вечеру Нагалле удалось привести кочевника в сознание, и опасения Яруша оправдались. Отряд песчаников был уничтожен. Гиганты, около трёх десятков, напали неожиданно, почти одновременно убили часовых, после чего импа ворвалась в лагерь и ближе к плотному скоплению людей распылила свой яд, посеяв тем самым панику. Предупредительные растяжки не сработали, гиганты появились из ниоткуда. Они каким-то образом смогли избежать ловушек.

— Что думаете? — Яруш шёпотом поинтересовался у рядом сидящих. Каждый человек был одет в длинную серую накидку поверх доспеха, лицо скрывал широкий капюшон, обмотанный лентой, оставалась лишь мелкая прорезь для глаз.