Потерянное

— Ближе к делу.

— Запоминай. Повторять не буду, — Йег протянул другой значок, но уже с отсутствующим камнем. — Если захочешь вступить в наши ряды, отправляйся в город Олман. У тебя есть четыре месяца. Опоздаешь, потом ищи наших сам.

— С чего ты взял, что я захочу присоединиться к каким-то наёмникам? — после восстания в империи стало тихо. Чем тогда занимались наёмники? Охотились на шайки разбойников, охраняли караваны, богатых. Так себя не прославить. Не те масштабы. Нужно что-то куда значительнее.

— В твоих глазах пылает пламя. У тебя есть опыт сражений. Ты жаждешь чего-то добиться. Упёртый, — мужчина с прищуром взглянул в его необычные глаза, цвет которых удивительно разнился: один тёмно-серый, другой — словно серебро. — Мы нужны тебе. Деньги, слава, женщины. Всё в твоих руках. Подумай. Кому ты здесь нужен? Хромой, без должных знаний. Для тех, с положением, ты — бесполезен. А у нас ты можешь доказать обратное. Создать ту репутацию, которую пожелаешь. Знай, только выполняй приказы, и никто слова лишнего не скажет.

— И много наёмников добилось чего-то значимого? — сладкие речи не подействовали. — Я ни об одном не слышал.

— Правда? — Йег засмеялся. — Об одном ты точно слышал. Уверанис до объединения земель был простым наёмником. Решать тебе, — он развернулся и медленным шагом двинулся в сторону ворот, продолжая говорить: — В будущем империи Уверанис и Рована начнут войну. Может через пять лет, может через десять, а то и двадцать. Кто знает.

Олман — всеми забытое местечко на юго-западной границе, где с трудом прорастала хоть какая-нибудь растительность. Песок вперемешку с землёй, вечные ветра с океанских просторов и жара. Но весной жизнь в городе-крепости всегда кипела: наёмники, охотники, торговцы. В данный сезон начиналась великая охота на пустынных тварей. Опасное занятие, но прибыльное и необходимое, иначе не миновать нашествия песчаных гигантов. Очень умные создания, охотились в стае, одиночки нападали из засады, могли менять окрас. Длина тела взрослой особи достигала четырёх шагов: брюшко насекомого, четыре лапы, верхняя часть напоминала человеческий торс, из плечевидных выступов росли рукоподобные конечности с тремя пальцами и серповидным отростком. На голове имелись пасть с острыми резцами, жвала и десятки мелких глаз, позволяющие видеть всё происходящее вокруг.

Хасам хромой походкой двигался по узким улочкам Олмана. То тут, то там пьяные наёмники между собой устраивали потасовки, но после хорошей драки обнимались и снова возвращались в местные заведения. А жители после очередного представления радостно хлопали в ладоши. По пути к месту назначения он не увидел ни одного ребёнка, ни одного пожилого. Как выяснилось, в Олмане их попросту нет. Всё население — военные, наёмники, бывшие солдаты и все те, кто умели и могли управляться с оружием. А дети и старики жили в более безопасном месте.

Городок оказался весьма весёлым и парню понравился. Только жара и влажность слегка портили впечатление. Но с песчаной пылью всё обстояло иначе. Она вездесуща: на языке, в носу, в еде, в штанах, чем доставляла те ещё неудобства.

Наконец Хасам увидел нужное строение — двухэтажный дом, арендованный багровыми наёмниками. У дверей стояло два человека: дочерна загорелые мужчины, в одних набедренных повязках и сандалиях, но внешний вид тел говорил о немалой силе. Парень даже представить не мог, через какие тренировки они прошли.

— Чего уставился? Баба чтоль? — спросил один из них.

— Рекрут, — Хасам показал значок.

— Так баба или нет? — мужчина спросил ещё грубее и напористее.

— Тяжко тебе, наверное, приходится, раз бабу от мужика отличить не можешь, — оппонент не думал идти на попятную. Даже если изобьют, куда лучше, чем показать слабость.

Но произошло непредвиденное. С окон разразился многочисленный смех, сам зачинщик и его напарник безудержно засмеялись.

— Глава, вас сделали, — из дверей показался однорукий пожилой мужчина лет шестидесяти.

— Да. Я уже и не надеялся. Тряпки надоели.

Мужчина подошёл к вновь прибывшему и положил руку на плечо. На тело Хасама обрушилась ужасающая давящая сила. Он сопротивлялся, но боль в плече усиливалась. Вскоре всё закончилось.

— Отличный новобранец, — глава наёмников похлопал по торсу парня. — Худоват, но это поправимо. Взгляд мне нравится. Как звать?

— Хасам.

— Меня зовут Яруш Менцаме. Добро пожаловать в Багровые Наёмники!

Людей в здании оказалось не так уж и много, всего около пятидесяти человек, но все своим телосложением не уступали лидеру. Отсутствующие развлекались где-то в городке. Однорукий по имени Нэг, как оказалось, бывший глава, но сейчас отвечал за тренировки бойцов. Хасам сразу попал к нему под крыло и узнал много нового. Общая численность багровых наёмников доходила до двух тысяч, но содержать небольшое войско в спокойные времена — крайне накладно, потому в ожидании общего сбора сотни групп разбрелись по всему континенту.

— Ну как, новички? Хотите отдохнуть? — Нэг стоял перед двадцатью новобранцами.

— Нет, — ответили они хором, истекая обильным потом. Каждый стоял в позе наездника с вытянутыми в стороны руками, а их тела обвешаны железными пластинами.

— Вам несказанно повезло попасть в отряд нашего лидера, — тренер подошёл к Хасаму и палкой ударил по хромой ноге. — Высоко, бёдра чуть ниже. А может и не повезло. Ведь наш лидер всегда на передовой. Он не прячется за спинами подчинённых. Вот только вы слабы. Дабы поспевать за нашим лидером, вы должны стать сильнее и выносливее. Через пятнадцать дней начнётся великая охота. Песчаные гиганты — грозные противники и очень сильные. Их тела крепки, убить их сложно. Даже без головы они способны убивать. Испытание, достойное настоящих мужчин. Потому тренируйтесь, терпите, превозмогайте. От этого зависит ваша жизнь и жизни товарищей.

***

Великая охота началась. Отряд из восьмидесяти человек ступил на земли песка. Все одеты в лёгкие пластинчатые доспехи с багровыми полосками, у каждого в руках высокий щит и тяжёлое копьё: железная основа и наконечник — изогнутое лезвие с односторонней заточкой. Следом двигались десять телег с провизией.

Песчаные гиганты могли пить солёную воду, поэтому они обитали на береговых территориях. Увы, природа не даровала им умение плавать. Быстро размножались, но из-за нехватки еды молодняк немногочисленными стаями стремился на новые земли. Часть — на юг, в направлении бездны, другие особи — на север. И те, что двигались в сторону империи, как раз таки являлись главной целью охоты — перехватить и уничтожить. В остальном, никто в здравом уме не сунется в основные места обитания гигантов.

После дня пути отряд достиг высокого каменного выступа, похожего на клык. Кто-то в серых одеяниях сидел у основания в тени. Ни лошади, ни рюкзака, словно на прогулку вышел. Узоры на одежде указывали на принадлежность к кочевникам:

— Почему так долго? — раздался недовольный женский голос. Палец приподнял тряпичный головной убор. — Я уже устала вас ждать.

— Нагалла, прости. Немного заплутали, — Яруш направился к ней.

— Это кто? — Хасам спросил рядом стоящего.

— Наш проводник. У здешних обитателей тропы каждый год меняются. Всему виной рой ханьши. Их гнёзда находятся в земле, а это лакомство для варпи. Черви часто разоряют гнёзда, но и человечинку отведать не откажутся. Так что смотри под ноги и обходи мелкие воронки. А то засосёт и глазом моргнуть не успеешь.

После ночного отдыха отряд двинулся дальше. Западная часть пустыни походила на каменный лес. Через каждые двадцать шагов из земли выступали серые шипы, удивительно гладкие на ощупь. Кочевники изучили их и пришли к выводу, что это творения давно исчезнувших насекомых. Когда-то здесь росли зелёные леса, но что-то погубило землю. Возможно, виновата природа бездны.

— Мы на месте, — Нагалла осмотрела следы. — Совсем недавно здесь проходила стая падальщиков.

— Ты уверена, что здесь пройдут гиганты? — поинтересовался Яруш.