Потерянное

— Тебе не за что извиняться, — Майли знал, кто виноват, а искать и перекладывать вину на других — удел слабых. С другой стороны, не случись нападение кирак и похищение, что тогда бы произошло? Иногда у него складывалось впечатление, что произошедшее — испытания судьбы, которые помогли познать некоторые тайны и как следует подготовиться. И джунгли оказались весьма подходящим местом. — Так вышло. Главное, я теперь дома, остальное неважно. А Фил, если ещё жив, то ненадолго.

Согреваясь в жаре от печи, Крэг и Сай почти с открытыми ртами слушали рассказ о путешествии маленького мальчика и частенько перебивали вопросами. С каждым новым поворотом истории Крэг всё сильнее и сильнее ощущал вину. Он военный и далеко не милосердный, руки испачканы кровью, ко многим вещам относился поверхностно. Кто-то умер, где-то кого-то жестоко убили — неважно, если его это не касалось. Но всё иначе, когда что-то плохое случалось из-за его неудач. Военные приучали к порядку и ответственности. И если с первым у Крэга далеко не всё так хорошо, то за свои действия он всегда готов ответить.

Майли не желал вдаваться в подробности, потому скрыл большую часть и избежал моменты с убийствами и покушением. О Нерите даже не упоминал. Но и без того рассказ затянулся, пока из коридора не послышались многочисленные шаги.

— Заходите, — раздался голос Крэга в ответ на стук в дверь.

В помещение вошли двадцать три человека, носы и щёки красны, сильнее всех выделялся пожилой рыжеволосый мужчина с пышной длинной бородой со свисающими сосульками. В отличии от других он стоял прямо, для столь морозной погодки довольно-таки легко одет. Майли сразу узнал его, данный человек присутствовал на свадьбе — приглашённый со стороны деда. Варлем Деманско — глава местного подразделения следопытов. Немногословен, славился обжорством, за что среди своих получил прозвище — бездонное брюхо, высок ростом и широк в плечах.

— Вице-генерал, — при старшем Сай и Крэг мгновенно встали: прямая стойка, ноги на ширине плеч, руки за спиной, а их растрёпанный внешний вид вызвал смешки других следопытов.

— Расслабьтесь, — Варлем помахал ладонью вниз, показывая, что те могут сесть. — Майли, — он принялся расстёгивать тёплый камзол, — рад вновь повидаться. Ещё раз поздравляю.

— Спасибо, — Майли с удивлением наблюдал за толстыми ловкими пальцами крупных ладоней, которые быстрыми движениями в мгновение освобождали пуговицы из петель.

Пока два человека обменивались любезностями, следопыты приступили к борьбе за свободные места у печи. Некоторые, ничего не спрашивая, схватили несколько столов. Сай же из слов беседующих узнал о свадьбе, отчего обрадовался и в то же время чуточку сожалел, что не удалось поприсутствовать. И чем больше слушал, тем больше корил себя за своё нежелание вновь столкнуться с кошмаром того вечера. Такие перспективы. Сам Варлем Деманско присутствовал на празднестве. А сколько ещё знатных людей? Столько возможностей. А теперь из-за страха перед необъяснимым упущены хорошие шансы наладить новые полезные связи, что так бы помогли в продвижении по службе.

— Сай! Сай, — Крэг ногой ударил по ножке стуле, — чего глазами потерялся? Двигайся.

— Амбиции взвыли, — тот приподнялся вместе со стулом между ног и кривой походкой приблизился к напарнику. — Такой шанс, таким идиотом себя ощущаю.

— Я тебе говорил, топай к друзьям. А ты всё потом, да потом.

— Чего шепчемся? — к ним рядом подсел Акер.

— О том, о чём можно жалеть долгие годы, — Сай упёрся локтями в спинку стула и схватился за голову. — Такой шанс, свадьба друга, знатные гости, а я из-за своих внутренних разногласий маялся дурью в трактирах.

— Считай, полезный опыт, — Акер хлопнул его по спине. — Не отчаивайся. Ты молод, полон сил. Просто это всё чьё-то дурное влияние. Так ведь, Крэг?

— Так-то оно так. Но как сам сказал, считай, полезный опыт.

Собрание длилось долго, около четырёх часов, с перерывом на ужин в местной столовой. Причиной тому послужил запах жареного мяса, что пробудил нестерпимое желание насытиться. После часа обсуждений голодные мужики не выдержали и всем скопом рванули в столовую, благо та ещё не закрылась, но выбор блюд и остатки желали лучшего.

Сложнее всего пришлось Майли. На него нещадно сыпались вопросы за вопросами, не давая передохнуть. Ему ещё никогда в жизни не приходилось столько говорить. Под влиянием остаточной остроты и долгой речи в горле совсем пересохло, потому перерыв стал настоящим спасением. И после сытной трапезы поток вопросов слегка стих.

Ришаг, не вдаваясь в подробности, рассказал, что за нападением кирак скорее всего стояли уверанцы. И когда Варлем коснулся этой темы, Майли не удивился, а вот к деталям проявил сильный интерес. Сай и Крэг обнаружили два убежища-фермы. То, что у границы выжгли огнём и ядом. А второе — пустое, оно находилось неподалёку от крупного сельскохозяйственного региона. Несколько лет уверанцы дурили народ, устраивая представления и ярмарки, никто и не подозревал, что происходило под землёй. И как результат, из-за удавшейся диверсии погибло около тысячи жителей, поля уничтожены. Враг использовал кирак и ядвари — летающие насекомые с ядовитыми жвалами, которым местная растительность пришлась по вкусу, а при приближении людей к улью проявляли агрессию и нападали роем.

Так как гнёзда и улья находились на далёком расстоянии от убежищ, никому и в голову не пришло, что всех этих тварей тщательно разводили. Верхушка посчитала, что их только доставили, и они самостоятельно размножились. Кто же знал, что без листьев дерева альёхи личинки не выживали. Но после обнаружения ферм с панцирниками у большинства людей из правления волосы встали дыбом. Выберись панцирники наружу, трагедии не избежать. Что-то среднее между насекомым и животным, хищники, полностью покрыты лёгким, но прочным панцирем, быстро подвижные, при наличии крыльев не летают, но высоко прыгают. С момента вылупления до полного взросления проходило около полутора лет, и особь большинство времени спит и малоподвижна. Но после, особенно в период размножения активность и агрессивность многократно увеличивались. При встрече, если нет в наличии тяжёлого арбалета, считай, покойник.

Что задумали уверанцы? В соседнюю империю отправляли гонцов, но ответ всегда один: «Мы тут ни при чём». Разведке пока не удалось ничего обнаружить. А время шло. Первая атака нанесла сильный урон, но не критичный. Прошли годы, и теперь обнаружено и уничтожено действующее убежище. Но сколько ещё осталось? Зачем? Из донесений известно, что империя Нарвар приступила к сбору войск, и над империей Уверанис нависла угроза скорой войны. Уже несколько лет разведка докладывала о высокой активности оружейных мастерских в Нарварии. Уверанцы такое точно бы не пропустили.

Но к чему тогда диверсионная деятельность? Страх перед нападением с двух сторон? Нет. Империя Рована не успела восстановиться после войны. Угроза минимальна. Богатые и плодородные земли империи Уверанис позволяли быстро восстановить население, что доставляло ту ещё головную боль соседствующим правителям. Сотни лет назад два императора под влиянием Ордена заключили договор о поочерёдном нападении, дабы как-то сдерживать безумствующих уверанцев. Почему безумствующих? Из-за идеологии. Считали себя истинными наследниками Предков, ибо когда-то святые земли принадлежали только им, пока соседи не откусили прилегающие к святыне территории.

Отчасти вина лежала и на Ордене. Старейшины в прошлом активно воздействовали на массы. После объединения земель, ради контроля новообразованной империей Орден приступил к активной пропаганде, что привело к фанатичности со стороны народа. Увы, хоть сейчас и строились школы, академии, люди стали куда умнее, почти каждый деревенский умел читать, писать и считать, но фанатизм уверанцев даже Ордену доставлял проблем. Пока длится мир — торгуй, путешествуй, но не доверяй. Если человек не уродился уверанцем, то уважение заслужить очень сложно. А если попал к ним в руки во время войны — раб до конца дней. На обмен пленными они никогда не соглашались. Истинный уверанец постарается убить как можно больше врагов или окончит жизнь самоубийством, ежели согласится сдаться в плен. Остался жив — слабак и трус, а значит, не уверанец.