Потерянный

– Слишком не набирайся, – недовольно буркнул Райский. – Ты мне еще центрифугу починить должен.

– Сделаю я тебе твою игрушку, – отмахнулся Вернер. – Там только движок заменить, и крути свои пробирки дальше.

– А что там нового по нашей находке? – поинтересовался Малышев и вновь приложился к банке с тонизатором.

– Ну… – экзобиолог покосился на техника, но тот лишь пожал плечами. – Собственно, об этом я и хотел поговорить. Дело в том, что Старик запретил мне проводить какие-либо исследования с найденным нами существом. Мало того, приказал отправить тело на внешний склад.

– Внешний склад?

– Мы там образцы льда из озер храним, – пояснил Вернер. – По сути это просто бетонная коробка с дверью, причем не подключенная к системам станции.

– Понятно, – Малышев нахмурился, задумчиво катая банку между ладонями. – Как объяснил свой приказ?

– Никак, он…

– Просто наш Старик чокнулся на всей этой религиозной мифологии, – перебил Инжела Крис. – Он и раньше любил пофилософствовать на данную тему, а тут как увидел эту тварь, так буквально на дыбы встал… Только и кричит о демонах.

– Ладно, попытаюсь с ним поговорить, – сказал Андрей. – В конце концов, он ученый и должен взять себя в руки.

– Что-то я слишком сомневаюсь, – покачал головой техник.

Малышев посмотрел на саркастически ухмыляющегося Вернера:

– Крис, я хочу еще раз наведаться на ту базу. Можно это устроить?

– Опасная затея, командир. Судя по тому, что произошло, станции в любой момент может прийти кирдык.

– Понимаю, но может случиться так, что наши не успеют, а мне очень бы хотелось разобраться с ее загадками.

– Мне тоже, – поддакнул Райский.

Вернер нахмурился и, откинувшись в кресле, некоторое время молчал, задумчиво пощелкивая пальцами по банке, которую крутил в руках.

– Можно использовать ремонтных кибов, – сказал он наконец. – У меня как раз парочка свободных имеется. Снабдим их камерами, кое-что подправлю в программе, и можно будет отправлять на разведку. Только все равно нужно разрешение старикана.

– Эрнберга я беру на себя, – сказал Андрей.

– Хорошо, командир, – кивнул Крис. – Как получишь добро, сразу возьмусь. В принципе, с ремонтом антенны и помощник мой может вполне управиться.

– Ну, вот и ладушки, – Малышев поднялся и залпом допил тонизатор. – Значит, я спать, а завтра как все решим, так и отправимся.

– Угу, – кивнул Вернер, отхлебнул и отсалютовал на прощание землянину своей банкой.

Холодный ветер мел серый песок пустыни, в бессильной ярости бросая его на невидимые стенки защитного поля. День еще только начинался, и красный шар светила едва выглянул из-за горизонта, когда тишину мертвого мира разрезал пронзительный свистящий звук. Огненная стрела упала с небес, ударив прямо в центр невидимого купола, распустившись на его вершине пылающим неоновым цветком. Защитное поле вспыхнуло бледно-синим светом, а на верхушках укрытых внутри него башен суетливо замерцали красные огоньки. Неожиданно одно из пирамидальных строений выбросило из своего нутра струю черного дыма, вслед за которым в воздух взметнулись языки пламени.

Ветер победно взвыл и кинулся вперед, гася своим углекислым дыханием разгорающееся пламя, бросая песок на беззащитные стены базы. Однако не успел он разгуляться, как новый гость с небес камнем рухнул вниз и завис в полуметре над растрескавшейся землей. Почерневший от атмосферного пламени яйцеобразный аппарат раскололся на шесть частей, выпуская из своего нутра гибкие фигуры в черных комбинезонах.

– Джордж, Эндрю, отыщите точки входа, остальным рассредоточиться. Режим невидимости. В случае контакта огонь на поражение, – скомандовала Ирина, разминая правое плечо. Несмотря на гравикомпенсаторы, финальное торможение прошло с приличной перегрузкой.

Фигуры «измененных» заблестели и тут же стали прозрачными, а встроенные в их костюмы микрогенераторы помех принялись за работу, выдавая специальные сигналы, которые, по идее, должны были сбить с толку электронику противника ложными фантомными целями.

На стене ближайшего строения неожиданно возник маленький полупрозрачный диск с моргающей красной точкой, чтобы через мгновение полыхнуть яркой вспышкой.

– Есть проход, командир.

– Принято. Владлен, возьми кого-нибудь и держи периметр до спуска десанта, остальные – вперед!

Спецназовцы двигались по коридору, изогнутые стены которого сходились вверху и вместе с полом образовывали некое подобие равнобедренного треугольника со странными дугообразными сторонами. Белая полоса, пунктиром протянувшаяся над головами, тускло мерцала, лишь изредка вспыхивая на полную мощность, и тогда на стенах базы, облицованных полированной матово-красной плиткой, становилась видна причудливая вязь каких-то непонятных символов. Но в основном землянам приходилось двигаться в постоянном полумраке. Видимо, торпеда пробойника, уничтожившая защитное поле комплекса, нанесла достаточно серьезные повреждения генераторам базы, и они теперь не справлялись даже с освещением. Впрочем, это не особо мешало. Импланты, вживленные в тела «измененных», позволяли им отчетливо видеть даже в полной темноте.

Сопротивления не было. Создавалось такое впечатление, что база была покинута или же ее хозяева находились в абсолютной растерянности. Лишь время от времени стремительно закрывающиеся переборки позади или впереди по ходу движения группы говорили о том, что квадроиды все же отслеживают их перемещения.

– Похоже, нас куда-то ведут, – констатировал Эндрю, когда дорогу им преградила очередная металлическая плита, выдвинувшаяся из бокового паза. – Тень, может, взорвать ее, к чертовой матери?

– Нет, хочу посмотреть, что за сюрприз они нам приготовили.

– Рискуешь, командир.

– А без этого неинтересно, – усмехнулась Ирина, рассматривая необычное чешуйчатое покрытие переборки. – Ладно, идем дальше, построение «призрак».

Первое столкновение произошло, когда их группа достигла большого круглого помещения, посередине которого высилась импровизированная баррикада из каких-то разномастных ящиков. Тут же в сторону раскрывшейся двери полетели очереди трассеров, и узкая кишка коридора наполнилась противным визгом рикошетящих пуль. Квадроиды, облаченные в мышиного цвета комбинезоны, поверх которых были надеты серебристые жилеты, так увлеченно поливали свинцом коридор, что сразу и не заметили появившегося позади них зверя. Глаза рыси налились красным огнем, и она кинулась в бой, прыгнув одному из солдат на спину и нанеся удар когтистой лапой по шлему. Когти робота пробили пластик, окрасившись в голубой цвет чужой крови, и солдат, обхватив голову всеми четырьмя руками, рухнул на колени, а спирс сразу же ушел в прыжок к другой цели. Лишь спустя некоторое время квадроиды сообразили, что мелькающие в проеме двери тени – всего лишь бесплотные фантомы, и, прекратив шквальный огонь, развернули свое оружие против четырехлапого противника. Это было ошибкой.

Черные фигуры появились как по мановению волшебной палочки, принеся с собой быструю смерть.

– Обычный огнестрел, – сказал один из спецназовцев, показывая женщине лежащие на его ладони серебристые цилиндрики патронов. – Будь мы в полной броне, могли бы даже не обращать на них внимания.

– Не стоит недооценивать противника, – заметила Ирина, оглядывая место боя. – В Анклаве подобное вооружение до сих пор применяют на некоторых планетах. Возможно, эти ребята что-то вроде внутренней охраны, которой не нужно мощное оружие.