Потому что нас много

Главный неизвестный фактор — «астероиды смерти». Мы были почти уверены в том, что сможем противостоять их лучам, но не знали, какое еще оружие есть у них в запасе. Следовало предположить, что Другие предвидят встречу с видом, который может оказать сопротивление. Я упомянул об этом в разговоре с Гарфилдом, но, к моему удивлению, он со мной не согласился.

— Билл, мы посетили почти все системы, в которых побывали Другие. — Он махнул рукой в сторону звездной карты. — Они ни разу не наткнулись на что-то подобное, и, значит, никогда не получали по морде. Даже мы просто взорвали себя, но не более. Они надменные, словно борги. Для них мы даже не объекты для ассимиляции, а просто еда.

Я подумал об этом.

— По-твоему, они излишне уверены в себе. — Я ухмыльнулся. — Или, возможно, просто достаточно уверены в себе.

Гарфилд печально усмехнулся.

— Не важно. Я одно хочу сказать: возможно, плана «Б» у них нет.

67

Плохие новости

 Говард Декабрь 2210 г. HIP 14101

HIP 14101, в общем, оказалась пустышкой — неплохое солнце, нормальные линии спектра, но на орбите ничего особенного. На внешней границе зоны обитаемости обосновалась планета-гигант, не оставив места для планет, похожих на Землю.

Но мне было очень интересно ее исследовать. По данным «Бобопедии», никто еще не занимался полномасштабным изучением газового гиганта. Ну да, колонизировать их сложно. Но все равно.

Адаптация беспилотников для работы в атмо­сфере планеты-гиганта стала постоянной головной болью. Каждый новый вариант машины проникал чуть глубже, чем предыдущие, но приблизительно треть беспилотников я терял. Но в моем распоряжении была система, богатая металлами, и все время во вселенной.

Я расслаблялся на веранде своего домика, когда вдруг услышал звоночек: пришло сообщение. Я открыл его и начал читать.

Еще одно послание от Декстера. Новости о колониях: несколько новых городов, население превысило миллион, космические заводы и так далее.

Ой.

Стефан умирает. В течение десяти лет после высадки на Вулкане была обнаружена энцефалопатия Халибертона, и она оказалась одной из немногих болезней, совместимых с живыми существами, которые прилетели с Земли. Методов ее лечения пока не существовало, и она приводила к гибели всего за полгода. Я почувствовал, что внутри у меня что-то оборвалось. Мы со Стефаном долго дружили, и он не перестал быть моим другом даже после истории с Бриджет. Но теперь я снова вспомнил, почему я называю людей «эфемерами».

Я слишком долго прохлаждался в этой системе. Прежде всего я написал Бриджет и Стефану письмо, в котором спросил, когда можно им позвонить.

А затем мне придется сделать еще несколько звонков.

 * * *

Я отправил сигнал Биллу и, получив ответ, зашел к нему. Гарфилд тоже сидел там и пил кофе. На стенах в ВР не осталось свободного места — все было завешено диаграммами и пометками. Обычная, стандартная лаборатория безумного ученого.

Билл и Гарфилд выглядели подавленно. Бобы готовились к прибытию Других в Дельту Павлина, и Билл с Гарфилдом, несомненно, ощущали на себе давление: все думали, что они создадут новое оружие. Но ты можешь сделать только то, что в твоих силах. Я им сочувствовал, но сейчас у меня были более неотложные дела.

— Привет, парни, — сказал я и указал на украшения. — Что за проект?

— Это два разных, — ответил Гарфилд. — Но на этой стене в основном проект «Андроид». Ты же насчет него, да?

Я кивнул и посмотрел себе под ноги.

— Насколько вы близки к тому, чтобы создать андроида, более-менее похожего на человека? Мне скоро придется идти на похороны.

Билл и Гарфилд переглянулись.

— Ну, у нас есть экспериментальная модель… — сказал Билл. — Она похожа на манекен, и танцевать в ней не стоит, но для ходьбы она годится.

— Успею ли я сделать ее за три месяца?

Билл немного подумал.

— Прямо сейчас у нас только прототипы, которые мы собираем вручную. Нам придется сделать особые планы для принтеров, но думаю, что ты успеешь.

Я кивнул. Времени должно хватить. Конечно, прогнозы врачей никогда не бывают точными, но я не терял надежды.

— Когда планы будут готовы, отправь их Декстеру на Вулкан, ладно?

 * * *

Я получил письмо от Декстера о том, что андроид готов. Пора договариваться о визите. Сделав глубокий вдох, я набрал номер.

После нескольких гудков к телефону подошла Бриджет.

— Говард?

— Привет, Бридж. Как дела у Стефана?

Бриджет помедлила. Болезнь Стефана сильно повлияла и на нее. Выглядела она ужасно: ее глаза покраснели, волосы стали седыми, а кожа приобрела землистый оттенок. Мне хотелось обнять ее и сделать так, чтобы она стала такой, как прежде. И я вдруг понял, что впервые так четко определил свои чувства к ней.

— Стефан долго не протянет. Врачи говорят, что ему осталось недели две, не больше.

— Мне так жаль, Бриджет. Как он все это воспринял?

— Он уже редко приходит в сознание, Говард. Мы знали, что так будет, и уже попрощались.

Она держалась стойко и пыталась скрыть слезы, но я видел, что ей больно.

На меня накатила волна горя: я не смогу попрощаться со своим другом. Я посмотрел на Бриджет, и она кивнула, прекрасно понимая, что я сейчас чувствую.

Я попытался сказать нелепые ободряющие фразы, которые обычно говорят в таких ситуациях. Я был готов оставаться на линии столько, сколько бы она захотела, но Бриджет была вымотана и физически, и эмоционально, и поэтому вскоре попросила ее отпустить.

Разорвав связь, я закрыл лицо руками. Затем, потратив несколько миллисекунд на то, чтобы взять себя под контроль, я вызвал Декстера.

— Привет, Говард. Решил посмотреть на Мэнни?

— Ага.

Я оглядел ВР Декстера, похожую на обычную библиотеку. Я заметил, что Бобы — особенно Бобы последних поколений — тратили все меньше усилий на то, чтобы создать интересную ВР. Надо будет как-нибудь обсудить подобную смену настроений с Декстером.

Он кивнул и открыл видео, а также несколько отчетов. В видеоролике был показан андроид Мэнни, стоящий на подставке. Он выглядел полностью готовым. Я наклонился вперед и изучил короткие отчеты.