Повелитель водного дракона

– Значит, он сдох, - повелительно сказал Гюрза.

– Ну...
– Кобра заюлила.

– Сдох, - кивнул Каусус.
– От болотных яргов никто не уходил.

– Кокон всплыл...
– пробормотала Кобра с протяжным вздохом. Но слова её звучали так тихо, что оба мужчины ничего не расслышали.
– Где и должен был, ниже по течению.

Голос девушки начал повышаться, в нем появилось все больше и больше истеричных ноток. Гюрза и Каусус повернулись к Кобре, и она под их взглядами ощерилась. А затем чётко сказала:

– Кокон был пуст. Трупов не было. Крови не было. Мастера - тоже не было.

Непечатное выражение, сорвавшееся с губ Гюрзы, стало для Кобры слабым утешением. Впрочем, злоба на лице Каусуса не обрадовала её ещё больше.

– Значит, мастер может быть жив, - подытожил Каусус, вставая. По столу зазвенели серебряные монеты за обед.
– Идёмте. Скоро начнётся церемония. И если Мастер все же покажется на площади, ты, Кобра, скажешь об этом. Там же парня этого и убьём, не позволив ему дойти до помоста.

Девушка молча поднялась, вслед за ней с ленцой поднялся с места и Гюрза.

Троица покинула трактир и направилась на центральную площадь. Там должна была начаться церемония Выбора, каждые несколько лет отправляющая на смерть горстку авантюристов. Впрочем, называлось это красивее: "поиски легендарного кольца повелителя водного дракона". На деле количество смертей в этих поисках давно превысило число жертв среднестатистической войны.

Как обычно, на площади народу толком и не было. Иллинтири не любили Ищущих. Ещё меньше гордый народ любил скопления по пустому поводу. Поэтому собрались зеваки, в основном люди, несколько официальных лиц, трое Ищущих. И все.

В центре площади была небольшая трибуна, за ней стоял Городской глава. Невысокий иллинтири, с седыми обвислыми ушами и абсолютно седым хвостом, откашлялся. Посмотрел на трёх Ищущих, уже прошедших "процедуру" Выбора и взглянул на часы. Четвёртый участник церемонии опаздывал и тянуть время дальше было невозможно.

– Кажется, кто-то струсил, - заметила высокая хорошенькая иллинтири из числа участников.
– И не придёт.

Это же понял и городской глава. Разочарованно вздохнул и повторил последний, третий раз.

– Ищущий от рода Итен и рода Змеиных охотников есть ли здесь?

– Есть-есть, - Тимур появился на краю площади, и разговоры стихли. Хани бегала вокруг брата, играя с кошками. На лице у мужчины была написано огромными буквами самая натуральная скука. На площадь Выбора приходили по-разному, но ни разу здесь не было скучающих мастеров. И это было настораживающе.

А пугающим было другое. Намотав на запястье верёвку, за собой Тимур тащил ярга. Даже те, кто никогда не видел его в живую, опознали создание мгновенно. Только у ярга приплюснутое массивное туловище держали четыре короткие ноги. Плоская голова с массивным рылом и мощный хвост были "украшены" короткими гребенчатыми шипами. Плотоядный хищник более чем двухметровой длины с впечатляющей коллекцией клыков за час пережёвывал лошадь.

Распахнув пасть, ярг злобно зарычал. Зеваки, стоящие слишком близко шарахнулись по сторонам. Кто-то с криком ужаса бросился убегать по дороге.

Приподняв бровь, Тимур хмыкнул вслед беглецу. Следом подтащил ярга на верёвке поближе к себе, и спокойно шагнул на площадь.

...- Зря ты сюда пришёл, - пробормотала Кобра, выцеливая из арбалета идущего внизу мужчину.

– Сейчас тут и ляжешь...

– Вы знаете, - сказал Тимур, - ваш Эссентес на диво не гостеприимное место. Ни с того, ни с сего меня попробовали скормить яргу. Дивное создание, право слово. Сами можете убедиться.

Не прерывая своей речи, мужчина выбросил руку в сторону, ловя в полете короткий арбалетный болт.

– Теперь вот с чего-то пытаются убить из арбалета.

– Проверить крыши!
– рявкнул Городской глава. Некоторые предпочли бы постоять, ожидая второго выстрела в надежде, что он будет удачным. Но ослушаться прямого приказа иллинтири не посмели. И небольшой наряд стражи сорвался с места.

...
– Зараза!
– искренне восхитилась убийца, бросая свой арбалет.
– Но зараза опасная. Временно отступим и вернёмся за твоей шкурой позднее...

– Можете не спешить, - продолжил Тимур, таща ярга за собой.
– Я никуда не тороплюсь. А очаровательная леди уже бросила арбалет и сбежала.

Подойдя к трибуне, Тимур положил перед Городской главой эмблему, выданную ему заказчицей. На стальном кругляше дикая рысь, нежилась в стальных кольцах двух огромных змей. И только приглядевшись, можно было понять, что змеи мертвы, убиты одним копьём на двоих.

– Тимур Ветер. Мастер Поиска. Ищущий от рода Итен и Змеиных охотников, - без улыбки сказал мужчина.

Иллинтири улыбнулся, принимая эмблему. Шепнул:

– Я рад, что вы успели.
– И уже много громче добавил.
– Добро пожаловать, Тимур Ветер. Пусть пребудет с тобой капризная удача нашего Змеиного мира.

– Благодарю, - отозвался скупо Тимур, получая эмблему обратно. Только теперь к ней была прикреплена тоненькая радужная ленточка.
– Я могу отправляться?

Городской глава повернул голову.

– Надо проводить гостя Эссентес к конюшням, - начал он.

– Я провожу!
– вызвался один из Ищущих, оправив суетливо рыжую гриву с чёрной прядкой.

Скрестив руки на груди, Тимур с интересом посмотрел на рыжего. Драгоценности, меч, одежда, поведение. Перед ним был, не иначе, аристократ. Высокий, хрупкий. Иллинтири опирался на высокую трость и смешно качал полосатыми широкими ушами. Такой же рыже-полосатый гладкий хвост, скользил у ног хозяина, то и дело немного подпрыгивая.

Янтарные глаза с вертикальным зрачком смотрели спокойно, улыбка оставалась милой и ясной, но парень явно злился.

На полуслове замолчал городской глава, изумлённый добровольцем. Затихли наряды стражей, решающие между собой, кому настолько не повезёт. Девчонка-иллинтири, тоже одна из Ищущих, подавилась приготовленной фразой: "Да кто захочет связываться с этим чужаком?!" Третий Ищущий, высокий мужчина иллинтири, поморщился и отвернулся.

Вызвавшийся улыбнулся, на щёках появились добродушные ямочки.

"Молодой. Лет семнадцать, скорее всего", - оценил Тимур.
– "Выдержка хорошая, аристократ скорее всего. Воин не из лучших, но пару подлых сюрпризов преподнести сможет. По крайней мере, этот бесподобный меч без дела в ножнах у него не висит".