Повелительница Духов

– Да как он только посмел?!
– Мудрейшая из Воительниц взревела раненым морским змеем, выбросила вверх руку со сжатым кулаком, и в потолок откуда-то из угла гостиной ударил разряд молнии. На головы собравшимся посыпалась каменная пыль, забилась в носы и за шивороты, но попавшую под собственную же раздачу Богиня не остановилась на достигнутом: - Как у него смелости хватило пойти против многовековой величайшей цивилизации моих предков?! Дурить меня, Мудрейшую из Мудрейших! Выставлять меня настоящей идио... О, хитрый лис, ты втёрся в доверие самой Богине Справедливой Войны, так знай же, - Афина погрозила кулачком терявшемуся в дымке потолочному своду, и оттуда ей незамедлительно ответили солидным сколотым куском, который приземлился в самый центр чаши, обдав нерасторопных собеседников ртутными брызгами. Призраки, даром что отбывшие, брызнули в разные стороны друг от друга и издалека уставились на воинственно торчащий из воды острый угол камня как охотники на замаскированного под душника актёра.

– Так знай же!
– вытянув худенькие ручки по швам и крепко сжав их в кулаки, взвизгнула разъярённая Афина. Несколько выбившихся из причёски прядок налипли ей на лоб, с нескольких сразу, как с сосулек в таящее двулуние, закапало на аккуратный носик Богини.
– С этих пор - Война для тебя только такая, как решу я, Грозная, Непобедимая и Неубедимая!

– Дорогая, может быть, не надо так огорчаться и ругаться на Жасмина? Он хороший смотритель...

– Какой Жасмин, сообразительная ты наша?!
– выразительно постучала себе по лбу Афина. Осторожно, не меняя поворота головы, изучила дымку под потолком и убедилась в её равнодушии.
– Уф... Кого, как ты думаешь, мы последние недели принимали за смотрителя? А-Крозала! Перевоплотившегося, естественно...

– А п-почему последние недели?
– выдавил Пустырник, из-за плеча которого опасливо высовывалась Афродита. Замерев с неестественно прямой спиной, как будто в любой момент ожидал, что пущенная в потолок молния, налетавшись, выберет его в качестве громоотвода, он непрестанно косился наверх.

– Потому что в эти рамки укладывается навязчивая заинтересованность нашего смотрителя в персоне странной полукровки из местных, - огрызнулась Афина, но уже заметно спокойнее, если так можно сказать.
– Я совершила ошибку уважаемого главы Гильдии - не обратила внимания. Объяснила это природой всех смертных: любовь и прочие прелести жизни... Ему зачем-то была нужна именно Курара, а, пользуясь характерной внешностью Жасмина, он с лёгкостью её заполучил. Я утверждаю, что он изначально мыслил избавиться от чем-то не угодившей ему бывшей Повелительницы, дабы передать бразды правления прямой наследнице силы. И пусть только кто-нибудь подвергнет сомнению мою Мудрость!

– Что вы, как можно!
– чуть ли не в один голос заверило Богиню собрание.

– Не понимаю, зачем же в таком случае наказывать Жасмина?
– захлопала длинными ресницами Афродита.

Афина воздела глаза к безмолвным небесам. Артемис сочувственно похлопал её по плечу.

– Спокойно, - вертикально поднял ладонь Вольский.
– Настоящего Жасмина мы наверняка отыщем и наказывать не будем. Зато вдоволь отыграемся на его подмене. Уважаемые эссы маги, мы сможем по слепку сестрёнки... Курары, определить, где она находится? И, желательно, с кем и в каком состоянии.

– А объёмную картинку не желаете, молодой человек? И естественное звучание!
– хехекнул мэтр Ива.

– Если вы позволите нам вмешаться...
– осторожно подала голос женщина-призрак. Собеседники мгновенно позабыли о намечающихся распрях.
– Мы последовали за Повелительницей и теми отнюдь не благородными эссами и стали свидетелями поистине недостойной сцены! Он долго ей что-то говорил, подло умаляя её бдительность, а сам в то же время отнял у неё огромное количество живой силы! К сожалению, мы ничем не смогли помочь Хозяйке... Этот бездушный чурбан, - она замахнулась на спутника, но тот перехватил её ручку и коснулся губами тонких пальчиков, - помимо воли увёл меня оттуда, бросив бездыханную Повелительницу!

– Хитрец пополнил запасы, - глаза а-Джастана блеснули злобным азартом.
– Перед решающей битвой!

– Осмелюсь высказать лично мнение, - серьёзно заговорил призрак, оторвавшись от ручки спутницы.
– Как бы вам не опоздать: неупокоенные духи - страшное оружие, против которого не выстоят все воинства Цветны, собранные вместе. А в данный момент, насколько я понимаю, и дворец, и Гильдия - совершенно бесхозны, ибо, как бы ни были храбры маги и стража, без руководителей они...

– Где у вас тут выход?!
– подорвался с места властитель. С разницей в один удар сердца за ним поспешили остальные участники импровизированного совета, исключая бесполезных снаружи Богов: если в городе на деревьях, буквально пропитанном магией, они могли составить конкуренцию местным колдунам даже в своём бесплотном состоянии, то во внешнем мире им ловить было нечего. Зато, поразмыслив, в столицу устремились неупокоенные духи. Попасть на ту сторону черты после стольких неудачных попыток они уже и не надеялись, но в водовороте наметившихся событий всякое может случиться...

XVII

Салима никак не хотела укладываться спать, искоса хитро поглядывая на грозящую наказанием мать и снова отворачиваясь к окну. Даже в свои неполные шесть девочка прекрасно понимала, что ничего из обещанного не сбудется: родители и без того чувствовали себя виноватыми за то, что вот уже несколько дней не выпускали драгоценных чад за порог дома, и сообразительные не по годам "цветы жизни" беззастенчиво пользовались излишней сентиментальностью взрослых. Ну а вслед за старшей сестрой не торопился в постель и младший братишка, на каждый окрик матери отражением повторявший непримиримую позу, некогда подмеченную у Салимы. Конечно, от него было много шума, мальчишка никак не мог прочно утвердится в мягкой подушке кресла, периодически приседал на подгибающиеся ножки и, поднимаясь, хватался за всё подряд, включая подол сестрёнкиной рубашки. Салиме это удовольствия не доставляло, зато, свалив с подоконника какую-нибудь вазу, можно было свалить всё на трёхлетнего Вотана.

– Салима, я кому сказала!
– на этот раз мать подошла к излюбленному креслу вплотную и легонько составила на пол сначала Вотана, а потом и Салиму.
– Немедленно спать! Хватит. Завтра можете стоять тут хоть весь день, а сейчас...

– Ой, мама, смотри, смотри скорее!
– неугомонная дочь с лёгкостью бабочки вспорхнула обратно на кресло, ткнув пальцем в стекло.
– Смотри, что это?! Это тот дядя, из-за которого вы нас не пускаете гулять?!

Устало повернувшаяся к Салиме мать жалко взвизгнула и, обхватив дочь за пояс, сдёрнула её с подушки. Интуитивно почувствовавший настроение матери Вотан, открыв рот, надрывно завыл на одной ноте, удивлённо пристукнув зубами, когда родительница резко потянула сына за руку.

– Мама, мамочка, ну мама-а-аа!
– перекрикивая брата, заныла Салима.
– Ну скажи мне, что это за дядя-аааа!

Игнорируя рёв и сопротивление, мать запихнула их в кладовку, куда, к сладким вареньям, сокам и колбасам дети допускались исключительно по большим праздникам и под присмотром взрослых. Поманила в комнатку двух светляков и нагнулась к Салиме: "Сидите здесь и ничего не бойтесь. Заприте за мной засов, ясно? Салима, ты старшая, присмотри за братиком. Мы с папой скоро придём". Дочь раскрыла было рот, но мать уже выскочила наружу, хлопнув дверью, и, тяжело дыша, прислонилась к ней с той стороны. Послушно лязгнул засов. "Умница, Салима..." Дышалось тяжело. Муж должен был возвратиться с работы, она просто обязана была его предупредить. А вдруг... Что, если они заполонили всю улицу? Что тогда?.. Нет, надо найти в себе силы и сию же секунду узнать, что творится снаружи! Вдруг она ещё успеет спасти...

Осторожно ступая, женщина подкралась к гостиной и из-за дверного косяка краем глаза заглянула внутрь. Мгновение - соприкосновение взглядов - и победный звон осыпающегося на пол стекла. За какие-то несколько секунд гостиная, словно речным туманом, укуталась белёсой дымкой призрачных тел. Женщина всхлипнула - куда бежать?! зачем?! всё равно догонят!
– и по стенке опустилась на пол. Предупредила... Сдалась! Они проникают везде! Проклятые духи - для тех, кого не существует, не составит труда отыскать детей! Дети? Ну уж нет. Никогда. Не отдам. Не отдам!!..

Она подхватилась с пола, вырастая в дверном проёме высокой тонкой стрелкой камыша. Сомнительная преграда, но, если сможет отвлечь на себя внимание, уведёт духов от двери в кладовку...

– Уходите отсюда!
– превозмогая дрожь в коленях и в голосе, выкрикнула женщина в белёсую толпу. Духи зависли над полом мерцающими свечами и качнулись в её сторону, будто почуявшая добычу охотничья свора. Вне себя от ужаса - "всё пропало!" - хозяйка дома сжала кулаки так, что сломанный несколько минут назад на кухне ноготь больно впился в ладонь.
– Уходите, я не пущу вас... я не дам вам... Убирайтесь! Вы...