Повышение торгового принца

Эрик кивнул:

– Кое-что.

– Расскажешь мне?

– Не могу.

– Не можешь или не хочешь?

– И то и другое, - сказал Эрик.
– Я служу принцу и обязан не говорить ничего до тех пор, пока мне не прикажут это сделать.

– Хорошо. Так вот, если у тебя нет возражений, я бы хотел, чтобы они отправились в Крондор вместе с тобой и твоим другом.

Эрик слегка выпрямился на стуле.

– Эскорт?

Манфред улыбнулся, и на мгновение выражение его лица напомнило Эрику человека, который был их общим отцом.

– В каком-то смысле. Поскольку ты - человек принца, я отдам их под твою команду. И поскольку ты - солдат, верный долгу, я не сомневаюсь, что ты приведешь отряд в целости и сохранности к нашему благороднейшему повелителю.

Эрик наклонился вперед:

– Если бы я мог сказать тебе, Манфред, я бы это сделал. Ты вряд ли когда-нибудь поймешь до конца, как много значил для меня твой приход ко мне в тюрьму; ты был очень добр. Но здесь есть разница. В конце концов ты узнаешь, зачем принц набирал утих рекрутов, и поймешь, почему я не мог сказать тебе этого. Поверь лишь, что речь идет о деле величайшей важности.

Манфред вздохнул:

– Ладно, пусть будет так. Надеюсь, ни ты, ни твой друг не задержитесь в Равенсбурге?

Эрик пожал плечами:

– Я обязан возвратиться в Крондор в течение этого меся-ца, но Ру сам себе хозяин и может сделать иной выбор.

Манфред улыбнулся.

– Твой друг вправе выбирать все, что пожелает, но если он умен, то покинет город как можно быстрее.
– Барон взглянул на Ру.
– Моя мать не простила вас, и хотя я не держу на вас зла, от нее я вас защитить не в состоянии. Если вы хотите дожить до старости, постарайтесь сделать это в любом другом месте. Нагнувшись к Эрику, он понизил голос: - Надев этот мундир, ты обрел неплохую защиту, Эрик. Даже здесь, в сонном Даркмуре, известно о Крондорском Орле. Но у твоего друга Руперта нет покровителя и мало друзей. Будет лучше для всех, если ты заберешь его с собой.

– Я закупаю груз и через пару дней уеду вместе со своим кузеном, - сказал Ру.

Манфред встал.

– Решай сам, как поступить. Но в ваших интересах было бы покинуть город до того, как моей матери станет известно, что вы живы и находитесь в пределах ее досягаемости. Даже в Крондоре почаще оглядывайтесь и смотрите, что происходит у вас за спиной, - проговорил он, в упор глядя на Эрика и Ру.

– А что с ребенком?
– спросил Эрик.

– Пока мать не знает о нем, - сказал Манфред, - и мне бы хотелось, чтобы так продолжалось как можно дольше.
– У него был встревоженный вид.
– С ним дело обстоит немного иначе, нежели с тобой, Эрик. Это ребенок Стефана, а не ее блудливого мужа; он - ее собственный внук. С другой стороны, он незаконнорожденный, и поскольку я еще не женился...

– Понимаю.

– Узнав о том, что вы в Равенсбурге, она может вознена-видеть ребенка; ты об этом не задумывался?

Эрик пожал плечами:

– С такой точки зрения -нет. Сказать по правде, Ман-фред, за последние два года я вообще думал мало. Слишком много было дел. Времени на раздумья не оставалось.

– Ты изменился, - произнес, покачав головой, Манф-ред.
– Когда мы встретились, ты был обычным городским парнем, а теперь... теперь тебе палец в рот не клади, Эрик.

– Думаю, и тебе тоже, - ответил Эрик, внимательно глядя на брата.

– Я не участвую в охоте, - сказал Манфред, вставая.
– А надо показать что-нибудь матери, когда я вернусь вечером в замок. Отправляйся на постоялый двор, который ты считаешь своим родным домом, и завтра жди рекрутов.

Вслед за бароном Эрик и Ру вышли наружу.

– Надеюсь, когда-нибудь мы встретимся в более прият-ной обстановке, сказал Эрик.

Манфред засмеялся, и снова между ними стало заметно сходство.

– Сомневаюсь. У нас совсем разные судьбы, брат. Пока ты жив, а у меня нет детей, мать считает тебя угрозой фамилии Даркмуров. Это же понятно.

– Так женись и заведи их, - сухо заметил Ру.

– Если бы это было так просто, - сказал Манфред.
– Я повинуюсь воле короля и прихотям герцога Саладорского. Им еще предстоит указать мне, какая благородная девушка достойна того, чтобы стать моей женой.
– Он вздохнул легонько, но Эрик это заметил.
– И, говоря по чести, я вовсе не настаиваю, чтобы они поторопились с этим решением. Об-щество женщин я нахожу... затруднительным.

– У тебя кто-нибудь есть?
– спросил Эрик, внезапно почувствовав, что его сводный брат, почти незнакомый ему, таит в душе печаль.

Манфред напустил на себя безразличный вид.

– Я предпочел бы об этом не говорить, - произнес он.

Сказать Эрику больше было нечего, а Манфред не протянул ему руки на прощание. Тогда Эрик по-военному отдал честь и пошел туда, где оставил коня. Но неожиданно с полпути он повернул обратно.

– Этот капрал, Альфред, - сказал он Манфреду.

– Что с ним такое?

– Отправь его вместе с рекрутами.

Слегка улыбнувшись, Манфред покачал головой:

– У тебя с ним счеты?

– В каком-то смысле, - сказал Эрик.

Манфред пожал плечами:

– Не могу сказать, что он заслуживает рекомендации. Он скандалист и горлопан. Поэтому он никогда не станет сержантом.

– Скандалисты - это неплохо, - сказал Эрик.
– В один прекрасный день их отучают скандалить, и тогда они превращаются в людей, которые нам нужны.

– Можешь его взять, - буркнул Манфред и скрылся в палатке.

Ру и Эрик возвратились к лошадям. Усевшись в седло, Эрик посмотрел сверху вниз на Альфреда и сказал:

– Счастливо оставаться, капрал.

– Мы еще встретимся, ублюдок, - злобно глядя на него, процедил Альфред.

– Не сомневайся, - хмуро ответил Эрик.

– И скорее, чем ты думаешь, - с дьявольской усмешкой добавил Ру.

Они ударили лошадей каблуками и поскакали обратно в Равенсбург.

– А я тебе говорю, что если ты погрузишь в этот фургон еще хоть щепку, то сломаешь оси!
– крикнул Том Эйвери.

Ру стоял лицом к лицу со своим отцом, который был лишь ненамного выше его ростом. Мгновение помолчав, Ру сказал:

– Ты прав.

Том растерянно поморгал, потом кивнул и отрывисто произнес:

– Конечно, я прав.

Два фургона, стоящие у Гастона на заднем дворе, были доверху нагружены маленькими бочонками вина. Дункан уже в третий или четвертый раз проверил крепления: его терзали сомнения, удастся ли им довезти такое количество груза в целости и сохранности.

Ру пробегал весь день и на все свои деньги, а также на те, что дал ему Эрик, накупил вина среднего качества, которое он надеялся с большой прибылью продать в Крондоре.