Пожиратель чудовищ

– Рог единорога, – ответил мне старый, по-настоящему старый эльф, проворно выкапываемый из-под земли какими-то корнями. Во всяком случае борода у него росла такая, что целое семейство гномов могло бы удавиться на ней от зависти, а оставшееся свободным от растительности лицо было морщинистым, будто морда шарпея. – И да, ты прав, сейчас плохое время для воинов, но хорошее для девственниц.

– Надо запомнить, – вздохнул я, чувствуя, как вяжут руки. И только после этого тот, кто держал нож у горла, соизволил убрать его и куда-то спрыгнуть с моих плеч. Какое облегчение! – Могу я узнать, что происходит? Эльфы-грабители это не то чтобы совсем нонсенс, но явно не в таком количестве. Да еще и с друидом, если правильно понимаю.

– Не можешь, – обрадовал старик, выдувая мне в лицо с ладони некий белый порошок, заставивший закашляться. – Гм, еще не спишь? А почему? Неужели впервые за шестьдесят лет неправильно рассчитал дозу?

– У меня, кха, неплохая, кха, сопротивляемость магии, – горло жгло, а глаза слипались, но тем не менее я счел нужным ответить на вопрос. А то еще потравит своими сушеными мухоморами, или из какой такой гадости он гонит это вещество. – Не тратьте, кха, зря запасы. Бесполезно.

– Ладно, – вздохнул друид, убирая остатки зелья в мешочек на своем поясе. – Значит, будем обращаться с тобой, как с гномом.

На голову опустилось что-то тяжелое, и я, взвыв от боли, рефлекторно попробовал разорвать веревки, чтобы освободить руки и надавать эльфам по морде невзирая ни на какие луки и стрелы. К сожалению, путы оказались слишком прочными, но некоторый успех все же был достигнут. Стоящий позади меня воин весьма субтильного телосложения едва не скорчил своим холеным породистым лицом кукиш, когда на ногу ему со всего размаху опустился бронированный сапог. Хотелось бы, конечно, еще и пнуть его ниже пояса, но, увы, латы для проведения в них акробатических этюдов или эффектных ударов ногами приспособлены не были.

– Растяпы криворукие, – недовольно выругался друид, и ближайшее дерево вдруг уронило мне на голову ветку. Толстую. Растущую вроде бы метрах в десяти от земли. Этого уже я выдержать не смог и отключился.

Приход в себя был на удивление безболезненным. Еще более странным показался тот факт, что раскалывающаяся от боли голова была кем-то старательно перевязана, а на руках не обнаружилось наручников. Ну или, учитывая местные реалии, кандалов. А еще пошитая специально под габариты землянина рубашка и честно награбленные штаны остались на месте, не говоря уж о том, что под ними. Правда, в остальном обстановка не радовала. Сырые каменные стены, охапка соломы под спиной, одинокий факел где-то на стене, свет которого с трудом пробивается через решетку с толстыми прутьями. Не понял, откуда посреди леса такая шикарная темница взялась? Или я валялся без сознания неделю?

– Судя по стону, ты проснулся, – заметил чей-то меланхоличный голос, обладателя которого удалось заметить не сразу. Мешали темнота и тот факт, что он хоть и находился в камере напротив, но сидел, привалившись в углу самой дальней ее стороны, и потому сливался с местностью. – Отрадно. Я уж думал, эти эльфы все-таки перестарались, и теперь придется искать, где хоронить такую тушу.

– Да кто они вообще такие, что на безобидных путников бросаются? – Поморщился я, охая и осторожно хватаясь за голову.

– Отряд королевских егерей, посланных на поимку опасного чудовища, заведшегося в королевском лесу, – последовал ответ, данный тем же скучающим тоном существа, которому в этом мире уже не увидеть ничего нового. – А вообще эти хмыри ушастые являются одним из подразделений нашей доблестной гвардии.

– Угу. – Сказанное ясности хоть и добавило, но немного. С одной стороны, не бандиты, а значит, бояться нечего. По крайней мере до суда или предъявления обвинений, ведь за ними по местным законам обычно следует визит в пыточную. Но с другой стороны, когда это власти отягощали себя такими мелочами, как поиски правдоподобного повода, чтобы засудить кого-то, не обладающего достаточной силой и влиянием. – А ты кто такой?

– Мэтр Мальграм, магистр истории древней магии и посвященный стихии воды, – последовал неожиданный ответ. Маг? В этой дыре? Если он отсюда еще не вышел, значит, не так она проста, как кажется на первый взгляд. А тому, кто не обладает сверхъестественными способностями, из нее и подавно не выбраться. – Создатель опасного чудовища, заведшегося в королевском лесу, за которым туда и приперся отряд егерей. Вообще-то есть еще несколько титулов и научных званий, но их предпочитаю в повседневной обстановке не употреблять.

– Угу. – В горле пересохло. Блин, Джулия же говорила, что связи и знакомства ее учительницы, через которые та получила темное наследие древних колдунов, тянутся на самый верх. Не знаю, что уж и как там случилось, но, похоже, кто-то поднял возню, а ее в своих целях использовали слуги короны. Уж там-то, да если хотя бы вспомнить захват, найдутся матерые волкодавы. Что им стоит разыскать и поймать одного-единственного человека внутри собственной страны, да еще если он обладает таким количеством особых примет? – А я, так получается, и есть это опасное чудовище?

– Может быть, – меланхолично подтвердил Мальграм. – Если егеря для наследника кого попредставительнее не найдут.

– В смысле? – Окончательная картинка в голове почему-то никак не желала складываться. – Ничего не понимаю. Какой еще наследник?

– Старший сын короля. В лес который решил прогуляться, – с бесконечной неохотой и усталостью, но все же ответил мне маг. – На охоту. А тут, фу ты ну ты, монстр внезапно завелся на подготовленной территории, да еще не абы какой, а крайне опасный. Вот и перерывают весь лес верные слуги, чтобы августейшую особу за пяточку никакая тварюга цапнуть и помыслить не могла. А потому хватают всех встречных и поперечных, хоть немного подходящих для подготовки возможного покушения или создания ужасной твари. Очередного, ибо даже если оно состоится, то будет не первым и даже не десятым, но пока парнишке везет.

Хм, действительно. Есть у благородных такая забава, целым стадом гонять какую-нибудь несчастную лань или лису. Ну уж а если они на кабана или медведя едва ли не войском пойдут, с которыми браконьеры как-то и в одиночку управляются, подвиги свои стараясь не афишировать, то и вовсе по минутам все распишут и в летописи занесут столь достойное событие.

– Меня вот за специализацию в древней магии, теоретически позволяющую каких угодно чудовищ сотворить, а то и уже сделанных когда-то могущественными искусниками былых времен подчинять, загребли, – продолжал распинаться чародей, видимо, понемногу начавший отходить от своей апатии. – Тебя, полагаю, потому, как определить не смогли, что за зверушка такая. Друид ушастый тебя на аллергические реакции и к серебру проверял, и к хладному железу, и к магии всех видов и форм… Ничего не нашел, даже странно как-то, ведь каждое волшебное создание имеет собственную силу и противоположного ей антагониста, но не могла же такая стать появиться сама по себе?

– Слюшай, – с ярко выраженным иностранным акцентом сказал кто-то сбоку, должно быть, в соседней со мной камере. – Канчай базар, да? Спать дайте!

– А это еще кто? – удивился я.

– Торговцы пряностями, – пояснил чародей, вновь возвращаясь к скучающему тону. – Их задержали, потому что выходцы с юга. А в тех краях самые лучшие ассасины, да и среди разнообразных плотно закупоренных емкостей с разноцветными смесями и порошками можно столько яда спрятать…

Разговор как-то сам собой прекратился, я задумался, переваривая все услышанное, а чародей в камере напротив, видно, был не в настроении самостоятельно предложить новую тему беседы. Итак, во мне, очевидно, обнаружили некую странность, раз поймали и поместили в кутузку. Но какую, определить не смогли, раз я все еще нахожусь во вполне человеческих условиях. Если бы телохранители наследника узнали, что в радиусе ста километров от их подопечного есть кто-то, способный на то, что было проделано с отрядом наемников, они бы его прибили сразу. Или, в случае если среди них много ученых-энтузиастов, поместили бы в глухую одиночную камеру и долго изучали.