Позволь мне решить

– Жаль, что вас там не было! – огрызнулся тот. – Но я в любой момент могу повторить, и тогда вам…

– Можешь, - перебил Хетаг. – И мы с готовностью отдадим тебе свой дар. Так же, как погибший в Галагате Этьен передал его нам. Теперь ты понимаешь, хранитель? Магия небесного камня не исчезает со смертью носителя. Она лишь переходит от одного к другому. Чем меньше носителей – тем больше её у тех, кто остался в живых. Самый сильный из нас – ты. И если потребуется, мы добровольно отдадим тебе свою часть магии…

– С чего это? – подозрительно спросил мальчишка, подходя ближе: тепло костра манило, даже Рейнхард в конце концов присел на свою скамью.

– Ты избран Клеветником. Как его преемник, ты самый могущественный маг в мире, последний источник и хранитель чёрной магии. Не было бы тебя – наша сила исчезла бы с уничтожением небесного камня…

– Кто эти люди? – перебил Велегор, указывая на застывших во льду воинов.

– Королевский отряд, - Хетаг бросил мимолётный взгляд на стены. – Искали Слезу Единого.

Рейнхард хмыкнул.

– Слезу Единого! – в ужасе крикнул мальчишка. – И ты их заморозил?!

– А что тебя так беспокоит? Они бы её всё равно не нашли. Это сказка для верующих, пустая небылица, заставляющая людей надеяться на чудо… Никакой Слезы здесь нет, Велегор! – Хетаг выпрямился, указывая на обелиск. – Вот то, что сверкает с вершины Змея, то, что манит искателей приключений! Глупые горожане там, внизу, передают друг другу дикие истории и легенды, одну смешней другой, и лишь кто-то настолько наивный, как твой отец, мог поверить им!

– Довольно, Хетаг! – зло, с недетской силой выкрикнул Велегор. – Я тебе всё равно не верю! Папа меня любит, а ты… просто пользуешься! Зачем ты меня сюда притащил?!

– Хотел дать ещё один шанс юному хранителю, - скривился Хетаг. – Твою голову задурманил своим Богом этот жалкий лекарь, вытравил всё, чему мы учили! Неужели ты не хочешь познать бесконечную силу истинной магии? Подчинить себя ей, стать самым могущественным в мире…

– Ты говорил, я и так самый могущественный, - проницательно заметил Велегор. – И что значит – подчинить себя ей? Не хочу я никому подчиняться! И на службу к твоему Клеветнику не вернусь!

Юный колдун отшвырнул от себя кусок хризанита. Тот звякнул, встретившись с обелиском, и вдруг прозрачной каплей влился в скалу. Тотчас затвердел – словно никогда не покидал родного убежища.

– Горный хризанит, - задумчиво проговорил Хетаг, глядя на глыбу. – Как хорошо, что никто, кроме нас, не знает его магических свойств… Что ж, Велегор! Я должен был попытаться. Если ты не хочешь стать самым великим из…

– Я домой хочу, - перебил его мальчишка. – И если бы знал схожие условия для перемещения, давно бы сам отсюда убрался. Но в Галагате снег ещё не лежит, и совсем не так холодно…

– Я могу тебе помочь, - с готовностью откликнулся Хетаг. – Видишь ли, у этого камня множество полезных свойств. Как ты уже догадался, он может служить порталом…

– Да уж понял, - хмуро отозвался Велегор, подозрительно рассматривая обелиск.

– …в оба конца, - почти дружелюбно подсказал старый колдун.

Велегор недоверчиво глянул вначале на Хетага, затем вновь на гладкую поверхность.

– Для перемещения не нужна твоя магия или заклинания, - негромко подсказал колдун. – Лишь подумай о том, куда хочешь попасть, и коснись камня.

– Так значит… я сразу мог домой попасть? Ведь у меня был кусок этого… хризанита…

– Нет, - покачал головой Хетаг. – Тот камень мог перемещать лишь сюда – к обелиску. Отделённое стремится обратно, к родной скале. Чем меньше осколок, тем меньше его сила. В некоторых самоцветах её нет вовсе…

– Хочу домой! – требовательно перебил Велегор, шагая ближе к обелиску. – К папе!

Дрогнула ледяная гладь. Помутнела поверхность обелиска, стали зыбкими его грани. Словно живая картина, отразилась в нём комната в особняке, где всего полчаса назад они с отцом играли в шахматы. Лекарь по-прежнему находился там – сидел на полу, прислонившись спиной к кровати, и держался одной рукой за сердце. Второй он судорожно сжимал пижаму сына, которую тот так и не успел надеть.

– Папа! – крикнул Велегор, но отец даже не пошевелился. – Папа, слышишь меня? Я здесь! Только не волнуйся, не… не умирай… я сейчас!..

Мальчик протянул пальцы, коснулся гладкой, словно стекло, скалы…

Картинка тотчас дрогнула, стремительно померкла, блеск погас – а рука Велегора прошла сквозь хризанит и завязла в густой, твердеющей массе.

– Лёд!
– поразился мальчик. – Жжётся!

Велегор вскрикнул ещё раз, пытаясь выдернуть руку из ледяного капкана – и провалился в плотный, жидкий хризанит по самые плечи. Обманчиво-твёрдая скала затягивала в себя, будто болото – холодная, как лёд, и обжигающая, словно огонь…

– Больно, больно!!! – дико крикнул Велегор, совершая один судорожный рывок за другим. – Лёд… обжигает!!! Да помогите же!!!

Хетаг медленно выпрямился, кивнул Рейнхарду, не отрываясь от завораживающего зрелища: человек, поглощаемый заживо… Не тёмный повелитель и не хранитель силы – просто ребёнок. Растерявший от жуткой боли все мысли, потерявший от потустороннего ужаса способность сопротивляться…

– Помоги ему.

Рейнхард без слов шагнул вперёд – и двинул орущего Велегора сапогом в спину. От резкого толчка мальчик врезался в скалу всем телом – и та поглотила его тотчас, целиком, приняв его в себя так же, как ледяные стены погребли валлийских воинов.

В пещере тотчас воцарилась тишина.

Хетаг шагнул к обелиску, заложив руки за спину, сощурился, разглядывая застывшего в хризаните мальчишку. Велегор всё же успел зажмуриться и плотно сомкнуть губы, даже кулаки сжал – но это было последним, что он сделал. Тело мальчика застыло в неестественной позе; прозрачный камень впился в одежду, кожу, волосы, намертво похоронив в себе юного хранителя.

По губам старого колдуна скользнула победная усмешка. Хризанит – обыкновенный самоцвет, если не знать, как с ним обращаться. Сколько ритуалов можно проводить с его помощью, какой мощью может наделить этот единственный источник древней магии! Его свойства бесконечны, ощущения, которые он дарит, неповторимы – лёд и пламя!..

Идеальный набор для пыток. Сила человеческих страданий – колоссальный источник энергии. Королевский отряд, посланный на поиски мифической Слезы, подпитывал обелиск уже несколько дней: ничто не даёт столько силы, сколько простая человеческая боль.

Теперь же, когда к страданиям воинов присоединились муки юного хранителя – мощь, даруемая обелиском, станет неиссякаемой! Малыш Велегор не захотел служить предназначению – что ж, это его выбор! Зато он, Хетаг, получил своё. Используя силу Велегора, подпитываемую его страданиями и муками заключённых в лёд воинов, он мог править целым миром. Его сила теперь безгранична, как нескончаема и пытка тех, кто во льду…