Позволь мне выбрать

Пусть если я все же останусь в каком-нибудь дальнем уголке его памяти, то рыжей, мне не жалко.

— Цвета осени… — повторил он. Наклонился ниже, зарываясь лицом в мои волосы. Голова закружилась еще сильнее.

Это стало последним, что я запомнила.

Когда открыла глаза, за окном уже светало. Во рту ощущалась неприятная горечь, напоминающая послевкусие какого-нибудь лекарства. Приподнявшись на постели, я недоумевающе огляделась и вскрикнула, обнаружив рядом спящего Ариана эль Кимри. Следующим потрясением стало то, что ни на мне, ни, похоже, на нем не оказалось и клочка одежды. Торопливо вскочив, я отыскала свои вещи и оделась. Нижнее белье, платье, туфли. Тело не слушалось, казалось тяжелым и неповоротливым.

Неужели обычное десертное вино могло оказать такой эффект? Чтобы наутро не помнить прошедшую ночь. Чтобы чувствовать себя настолько отвратительно.

А затем вдруг скрипнула, открываясь, дверь, и на пороге комнаты старшекурсника появилась… моя соседка и приятельница Ина эль Юнти.

При виде меня ее лицо исказилось.

— Ты?! А ведь говорила, что Ариан тебя совсем не интересует! Предательница! — выпалила она, приближаясь. В следующий миг мою щеку обожгла пощечина. — Ненавижу тебя!

— Я не понимаю… — Язык поворачивался с трудом. Оглянувшись, я обнаружила, что Ариан эль Кимри даже не проснулся — продолжал безмятежно посапывать под одеялом.

— Чего ты не понимаешь? — огрызнулась Ина. Она тоже посмотрела на спящего — с таким выражением на лице, словно у нее отобрали что-то очень важное. — Он выпил больше, чем ты, да?

— Д-да.

— Значит, еще поспит, а потом ничего не вспомнит, — проговорила Ина, как мне показалось, с облегчением.

— Ты… что-то подмешала в вино? — хрипло спросила я, начиная догадываться. Собственный голос казался чужим. А еще стало тяжело дышать, как будто я очутилась под водой. — Это не друзья Ариана его прислали, а ты! Так ведь?

— Такой план провалился! — прошипела она, глядя на меня с отвращением, как на какую-то букашку. Я не могла поверить, что передо мной та самая Ина эль Юнти, с которой мы виделись каждый день, разговаривали, обнимались. — Зачем ты к нему заявилась, ну зачем?! Это должна была быть я! Зелье раскрепощает, разрушает барьеры, он не устоял бы! Слуге было приказано нести вино, когда он увидит, что сюда пришла девушка! Но я не смогла, все из-за Элайн — дала мне поручение, глаз с меня не сводила, стерва. Сама-то вышла замуж… Ненавижу и ее, и тебя, и того болвана, который тебя за меня принял!

— Ты хотела соблазнить Ариана эль Кимри, чтобы он на тебе женился?

— Он давно должен был обручиться со мной, еще в детстве, как и договаривались! Но мой слабый дар все испортил… Его отцу отчего-то взбрело в голову, что такая невестка ему не подходит! Меня даже в провинцию отправили, подальше на север. А затем появилась эта идея! Знаешь, сколько моим родителям пришлось заплатить, чтобы меня взяли в академию Траудберт?

— Ина… Я ведь не знала. Почему ты не рассказала мне раньше?

— Думаешь, он в тебя влюблен? — продолжила она, не слушая меня.

Нет, я так не считала. Может, я и наивна, но не настолько. Я привлекла внимание Ариана тем, что вела себя иначе, чем его многочисленные поклонницы, чье обожание успело ему наскучить, а еще стала первой девушкой на факультете боевой магии, и Конрад был нашим общим другом, которого мы потеряли. Вот и все. О том, что он мог ответить мне взаимностью, я никогда даже не думала.

Но объяснять что-либо Ине я не собиралась. Слишком больно мне было сейчас. От ошеломляющих слов и поведения той, кого считала подругой, от осознания того, что случилось непоправимое.

— Такие, как он, не женятся по любви! Хоть у тебя и сильный дар! Да и вообще, нигде не написано, что императрице положено владеть магией, так что, если бы не каприз его величества, мы уже были бы помолвлены…

— Императрице?

— Ариан эль Кимри — наследный принц!

— Но… я думала, что он просто дальний родственник правящей семьи! — ошарашенно воскликнула я, не веря своим ушам.

— Все так считают, — фыркнула Ина. — Но некоторые знают правду, — добавила она, явно подразумевая, что эти некоторые представляют собой привилегированную категорию. Как она сама. Должно быть, ее семья из тех, что приближены к трону. Ведь не просто же так ее рассматривали как возможную невесту принца.

— Когда он проснется…

— Ариан вашу ночь и не вспомнит, — фыркнула Ина. — Или хочешь рассказать ему про меня? Валяй, вот только жениться на тебе без одобрения отца он не сможет все равно! На моей стороне отец, советник императора, он имел бы шанс переубедить его, если бы я оказалась на твоем месте, а кто постоит за тебя, твоя деревенская родня? Как ты докажешь его величеству, что во всем виновато зелье и что ты не имела намерения запрыгнуть в кровать принца, когда пришла к нему в комнату? На твоем месте я бы ехала домой и молила небеса о том, чтобы не забеременеть. Даже если родишь, ребенок все равно долго не проживет.

— Что ты такое говоришь?

— Я не шучу и не угрожаю. Если у тебя родится сын, он даже вырасти не успеет. Кровь эль Кимри убьет его.

— Не верю! — выпалила я.

— Ты просто ничего не знаешь. Далиссийские императоры отдают жизнь своих первенцев за то, чтобы род эль Кимри оставался на троне, это началось с одного из их предков. Некоторые дети умирают раньше, другие позже, но итог один — их убивает неизвестная болезнь, которую нельзя вылечить.

— И ты… готова выйти за него замуж, зная об этом?

— За все надо платить, а за власть — особенно, — пожала плечами она. — У ее величества тоже умер новорожденный сын, и она не могла больше иметь детей. Им пришлось сделать наследным принцем сына фаворитки императора.

— Так Ариан эль Кимри…

— Да, императрица Энейра не настоящая его мать, хоть и считается таковой. Но вообще без разницы, бастард родится первым или законный наследник. Если его отец император, смерти ему не избежать.

— Но Ариан еще не император!

— Однажды станет им. И да, он тоже знает, чем ему придется пожертвовать, чтобы власть и дальше оставалась в руках его рода. Знает и никак не сможет это исправить, как не смогли ни его отец, ни дед. Так что на него можешь даже не рассчитывать. Что-то мы с тобой заболтались, а скоро уже надо будет выезжать, — произнесла Ина. Кажется, она успокоилась. Или смирилась с неизбежным, или придумывала новый план.

В женское общежитие мы вернулись вместе, словно не стали непримиримыми врагами. Мои вещи были уже собраны. В коридорах начиналась суета — готовились к отъезду. Но другие студенты, исключая, разумеется, выпускников, вернутся в академию после каникул.

Все, кроме меня.

Слуга уже приехал за мной. Садясь в карету, навсегда прощаясь с этим местом, я не оглядывалась. Меня окружали другие люди, и только это позволяло не плакать, не кричать, не сорваться в истерику.

Еще несколько месяцев назад я думала, что поступление в магическую академию Траудберт означает, что моя мечта осуществилась и теперь я всегда-всегда буду счастлива.