Позволь мне выбрать

— Нет, ваше величество. Ее обнаружила горничная, которая пришла убрать комнату. Я подошла позже, когда услышала ее крик.

Наши взгляды встретились. Я закусила губу и украдкой вытерла повлажневшие ладони о подол платья. Хотелось остаться наедине с собой и хорошенько обдумать создавшееся положение.

А ведь Ариан ушел с балкона раньше меня… И кто знает, куда он направился… Нет! Глупости. Зачем ему убивать Джемму эль Рианит?

И все же эта мысль, тенью подозрения скользнувшая на периферии сознания, мне очень не понравилась. Что я знала о нынешнем Ариане эль Кимри? Как отразилось на нем то, что ему пришлось пережить после нашего расставания?

Когда-то я думала, что знаю его, но с тех пор утекло немало воды. Тогда в его взгляде еще отражались эмоции, сейчас же он почти всегда казался непроницаемым и ледяным, как айсберг. Мне о них рассказывали моряки, которым выпала возможность бороздить не только теплое, но и другие моря.

Дорана эль Юланн сказала, что Джемме перерезали горло. Могла ли это сделать другая участница отбора? Хватило бы у какой-нибудь девушки сил на такое? И неужели жертва не сопротивлялась? Не отбивалась, не кричала?

Наверняка попытки все-таки были. Ведь флакон разбился, да и в целом в комнате был беспорядок. Должно быть, за грохотом фейерверка просто никто не услышал.

— Вы не видели ничего подозрительного, тэйса эль Ландри? — спросил император, и я покачала головой в ответ.

— Мне нехорошо. Я буду у себя в комнате, — проговорила я, ощущая, что меня действительно все сильнее тошнит от запаха духов, крови и смерти. — С вашего позволения.

На то, чтобы сделать реверанс на прощанье, меня уже не хватило. Я пошла к себе, все ускоряя шаг. Выдохнула, лишь когда захлопнула за собой дверь спальни и тяжело привалилась к ней спиной.

Мой взгляд, скользнув вниз, наткнулся на красный след на розовой ткани платья. Видимо, я испачкалась, когда подходила к телу убитой. Меня затрясло, и я принялась сдирать с себя платье, даже не беспокоясь о риске его порвать. Когда оно пышной грудой осело у ног, я перешагнула через него и подошла к окну. Задернула шторы и обняла себя за плечи, чувствуя неприятный озноб.

Мне вспомнился день, когда мы с Лианой и тэйсой эль Рианит садились на корабль, следующий на остров. Как нам тогда махали вслед, как озарялись улыбками лица провожающих! Несмотря на тоску от разлуки с сыном, я замечала радость и аристократов, и простых людей, которые верили в то, что одну из нас ждет сказочное для провинциалки событие — свадьба с самим императором Далиссии.

Но для Джеммы эль Рианит эта дорога стала последней, а я…

Что ждет меня?

Как много времени потребуется дознавателям, чтобы раскопать правду обо мне? И как они поступят — тут же сообщат Ариану эль Кимри, что одна из его невест не та, за кого себя выдает? Какое наказание я могу понести за то, что назвалась чужим именем?

Впрочем, это не самое страшное. Хуже всего, что узнают про Кая. Наведут справки в Дорсуле и выяснят, что участница отбора не невинная девушка, а незамужняя мать-одиночка.

Услышав стук в дверь, я вздрогнула. Вдруг показалось, что за мной уже пришли, чтобы пригласить на допрос. Отрезвила мысль, что мы на острове и никто бы не успел так быстро сюда добраться.

— Кто там? — спросила я с тревогой.

— Это я, Лиана эль Делли!

Накинув второпях халат, я впустила девушку. Ее била крупная дрожь. Похоже, ей тоже стало известно о случившемся с нашей землячкой.

Притянув к себе Лиану, я крепко обняла ее. Сейчас снова непросто было понять, кого именно я пытаюсь успокоить. Может, ее, а возможно, саму себя.

Она все еще дрожала, но постепенно начинала дышать глубже, спокойнее.

— Так не должно быть! — по-детски искривив рот, произнесла девушка. — Все было так хорошо! Карнавал, танец с тэйсом эль Бейри, фейерверк… Так хорошо, так красиво! А затем я услышала, что Джемма эль Рианит… Это правда, тэйса эль Ландри? Может, просто чья-то жестокая шутка?

— Все правда, — вздохнула я. — Не шутка. Я… сама ее видела.

— И ее действительно… Может, произошел несчастный случай? Или ее сразила какая-то внезапная болезнь? — с надеждой спросила Лиана.

Я понимала ее. Другие варианты могли показаться лучше, чем осознание, что среди нас находится убийца.

— Она умерла насильственной смертью. — Кажется, сейчас я выражалась сухим языком протоколов, но терзания последних нескольких минут — или часов? — словно выдавили из меня все силы и эмоции, оставив совершенно опустошенной. Я знала, что чувствует моя собеседница. Ее сегодняшний полный волнующих событий вечер прервался жутким известием. Точно героиня, которую моя юная приятельница воплощала на карнавале, она переместилась из своей чудесной сказки не просто в реальность, а в самый страшный кошмар, какой только можно представить.

Вот только Лиане эль Делли, в отличие от меня самой, ничто не угрожало. Она была ничем не запятнанной, чистой душой без секретов и скелетов в шкафу, а потому могла не страшиться приезда дознавателей, их расспросов и проверок.

— Вы ведь вышли смотреть на фейерверк вместе со всеми? — поинтересовалась я. — А тэйса эль Рианит тоже выходила? Пожалуйста, постарайтесь вспомнить.

— Да, она тоже, — отозвалась, нахмурив брови, Лиана. — Я еще подумала, каким красивым цветом отливает в отблесках огней ее платье. Джемма все оглядывалась — искала его величество, но его не было.

«Я знаю», — подумала я и тут же отогнала мысли об Ариане. Он не мог быть убийцей. Я хотела ему верить, да и зачем ему устранять возможную фаворитку отбора.

— Кто-нибудь находился рядом с ней? Она с кем-то говорила? Вы видели, как тэйса эль Рианит вернулась в дом? — засыпала я вопросами собеседницу, отчаянно надеясь, что наблюдательность ее не подведет. Но, увы, оказалось, что та довольно быстро потеряла Джемму из виду. А причиной тому послужил не только фейерверк, но и мужчина, составлявший компанию самой Лиане.

ГЛАВА 42

Прошлое

Я пообещала больше не сближаться с Арианом эль Кимри, держаться от него подальше вплоть до конца учебного года. Пообещала не только ректору академии, но и самой себе. Не сомневалась, что будет нелегко, но вместе с тем знала, что поступаю правильно.

Потому что ничего общего со старшекурсником у меня нет и быть не может.

Я избегала встреч с ним в коридорах, не сталкивалась взглядами в столовой и благословляла долгую северную зиму за то, что она все не заканчивалась. Ударили сильные морозы, и в такую погоду совместные практические занятия не могли возобновиться. А это означало, что мы с Арианом учились по отдельности — я с первым курсом, он со своим.