Прах любви

— Зачем это тебе? — спросил Элден, когда мы отошли на приличное расстояние, оставив безутешных родителей над телом изуродованной дочери.

— Чтобы помнить, — отстранённо ответила я, и уже тише добавила: — И чтобы больше не допускать ошибок.

— Хочешь сказать, что отныне никаких привязанностей, никаких чувств, только расчёт и долг? — горько хмыкнул он, ухватив меня за локоть.

— Разве не такую княжну вы хотели видеть на троне? — вырывая руку из захвата, едко поинтересовалась я.

— Нет, Лекси, сила не в ненависти и злобе, — покачал он головой.

— Забыл, что я тёмная тварь? — выплюнула я, отворачиваясь от мужчины.

Слёзы, грёбаные слёзы, так не вовремя хлынувшие из глаз.

— Не стоит ненавидеть весь мир, из-за нескольких уродов, — мягко повернул он меня и уткнул моё заплаканное лицо себе в грудь.

Легко говорить тому, кто всегда знал, где его место в жизни. Не сомневался в том, где правда, а где ложь.

— Их слишком много, каждый хочет меня использовать, что-то получить взамен, кому нужна я без силы, без титула, без денег? — зарывшись в одуряюще пахнущую рубашку, рыдала я. — Кому нужна я сама? Артур? Нет, это взаимовыгодное сотрудничество. Даже отец и тот, просто старается искупить вину. Подруги, друзья? Нет никого. Только Тень и Боля, но даже им нужна моя сила.

Матс не стал меня ни в чём убеждать, ласково гладя по голове, пока я выплёскивала ему в рубашку всю скопившуюся обиду.

В пространственном кармане дёрнулся артефакт связи, и я неохотно отстранилась от такого тёплого и дарящего покой, мужчины:

— Сохраните жизнь Орхусу до ночи.

— Как скажешь, княжна, — вытирая влажные дорожки со щёк, улыбнулся он, а я взяла и улыбнулась в ответ.

Глава 40

Искали меня всем составом моих приближённых. В резиденцию хлынул поток вынужденных переселенцев, до последнего держащих в тайне смену жительства, да и финальные приготовления тоже требовали согласований. Хоть видимость оставили и на том спасибо.

— Бывшую княжескую гвардию рассчитали и отправили восвояси, — отчитывалась Эсмина, сверяясь с записями в своём неизменном блокноте: — Семьи войск прибыли всё. Большинство разъехались по домам, но некоторые остались в Столгарде. Финансовой помощи не просили, генерал выделил достаточно средств для переселения.

Город, про который я знала, и что находился в часе неспешной езды от резиденции и был Столгард, о чём я узнала буквально вчера, получая очередную сводку. Город был большой, очень, сопоставим по размеру со столицей, а с таким количеством переселенцев, грозился в скором времени догнать, а может и перегнать стольный град. У меня вообще оказалось много городов, городков и деревень, так же как и лесов, и пахотных земель ближе к границе, где зима не была круглогодичной.

— Мои прибыли все, предприятия тоже перевезены целиком, за исключением стен, на местах остались только стихийники, утром будет жарко, — доложил Артур, тоже поглядывающий в записи: — Я выбрал ближайший к границе городок, как там его… — пощёлкал он пальцами.

— Устиг, — любезно подсказала ему Эсмина и зарделась от благодарной улыбки.

Я настолько растерялась от такой реакции женщины, что продолжала в упор рассматривать смущающуюся экономку, ещё больше заставляя её краснеть. И как я успела пропустить такую перемену? Каждый день ведь не по разу собираемся.

— Простите, продолжайте, — пролепетала я, не переставая оценивающе оглядывать внешние преображения женщины.

Лёгкий макияж, изящная причёска, да и декольте было целомудренно прикрыто. Она будто помолодела лет на пять, да и румянец этот на щеках.

— Так вот, пока наёмники, убийцы и самое отребье будут обитать там, — продолжил Артур, пропустив повышенное внимание Эсмины: — Все остальные будут обживаться аккуратно, постепенно вливаясь в местное общество, что итак было под моей рукой.

— Надеюсь, Артур, бесчинств и непотребств мне не надо, выделим этот Устиг впоследствии под нейтральную зону, — сказать-то сказала, а вот подумать, заранее опять не удосужилась. — Эсмина, что там за город?

— У самой границы, пара таверн, скотный да постоялый двор, — пожала она плечами.

Когда уже начну сначала думать, а потом рот открывать? Могла бы, по лбу себя стукнула, для лучшего усвоения материала, но нет, дурочкой всегда успею прикинуться.

— Отряд для ночной операции тоже подготовлен, — великодушно не став акцентировать внимания на моём промахе, докладывал Артур: — Как ты и просила, взломщики, ищейки, силовую часть отряда взяли на себя люди генерала Элдена.

— Границы полностью перекрыты, крупных столкновений не было, — взял слово Арн. — Нескольких шпионов отправили к Тристу, но в целом результат предсказуем — люди Его Величества, люди Пределов.

Хмыкнула, не удержавшись, никто и не сомневался, что за нашей подготовкой постараются проследить.

— Прислуга проверена, выявлены несколько соглядатаев и несколько потенциально опасных личностей, несколько сотен тысяч воинов держат караул посменно, у стены тоже всё спокойно, — последнее было сказано с очевидной заминкой, так что пришлось уточнять: — Провокаций с нашей стороны не было, но тяжело, стоять в нескольких метрах и спокойно смотреть на них.

— Понимаю, мне самой тяжело привыкнуть, но они не представляют опасности, во всяком случае, пока, — постаралась поддержать мужчину, весь жизненный опыт которого сейчас противился моим приказам.

— Леди, служанки, которые пытались отравить вас, задержаны и допрошены, — опустила глаза Эсмина.

Надо же, я и забыла об этом досадном инциденте.

— И? — пришлось поторопить женщину.

— А они и её травили и тебя, — хохотнул Артур.

— Нашёл повод для смеха, — не поддержала веселье я.

— Так они и Маришку травили по её приказу, — не согласился со мной Артур.

— Я только снотворное приказывала подмешивать, — всхлипнула расстроенная Эсмина.

Вот гадюшник! Но, смешно, этого не отнять.

— Больше никаких ядов, девиц казнить, — отрезала я, закрывая тему. Кажется, полученной порции унижений с неё вполне хватит.

У Арна сработал кристалл и все, не сговариваясь, повернулись к мужчине, невозмутимо выслушивающему послание.

— Делегация восточного князя только что пересекла границу. Будут через час.

— Что ж, давайте начинать наше представление, — вставая, закончила я собрание. — И Артур, верни мне уже девушек, хотя бы в качестве камеристок.

Эти две сестрицы, пользуясь моей занятостью и постоянным присутствием рядом Матса, сбежали обратно к Артуру. Я отчасти была рада такому исходу, и если попросят, то верну им клятвы, но сейчас я осталась без служанок, и если макияж я могла сделать себе сама, то вот с причёской могли возникнуть проблемы.

— Сейчас отправлю, — усмехнулся он, доставая кристалл.