Практическое руководство по злу

Охренеть. Сколько еще сюрпризов, подобных этому, будет у Акуа в рукаве? Дьявол раздери, до прошлой ночи я даже не знала, что она маг. Я поняла, что хмурое выражение еще не сошло с лица моего учителя, что мне не понравилось.

— Ты выглядишь так, будто хочешь что-то сказать, — рискнула я.

— Если бы я верил в телесные наказания, ты бы сейчас баюкала свою щеку, — ровным голосом произнес он.

Я вздрогнула.

— Ты злишься.

— В ярости, — спокойно согласился он. — Ты сделала дьявольски глупую вещь, Кэтрин. Сражаться с демоном внутри своего Имени, когда ты ещё даже не полностью вступила в его силу? Безрассудство является преимуществом, только если ты понимаешь, когда его правильно использовать.

— Я была в отчаянном положении, — защищалась я.

— Ты поставила себя в отчаянное положение, — поправил он. — Пятнадцатому не пришлось вступать в бой с врагом, ты сама сделала этот выбор.

— А какая была альтернатива? — рявкнула я. — Сбежать и оставить десятки тысяч умирать? Я отказываюсь верить, что это был лучший способ.

— И именно поэтому Наследница просто избила тебя, — ответил Блэк, его глаза затуманились. — До тех пор, пока ты даешь людям очевидный рычаг, чтобы диктовать твое поведение, они будут это делать.

— Она устроила все так, чтобы получить то, что ей нужно, независимо от того, какой выбор я сделаю, — устало ответила я.

На поле боя я была почти уверена, что победила бы Наследницу девять раз из десяти. Но она не участвовала в битвах. Большую часть вреда она причинила мне, когда была вне поля зрения, работая через доверенных лиц и шпионов. Блэк вздохнул.

— Я не говорю тебе прекратить занимать подобные позиции, Кэтрин, — сказал он. — Но если ты хочешь продолжать это делать, тебе нужно превратить Пятнадцатый в силу, способную сокрушить твоих противников. Ни в следующем году, ни сейчас, когда война закончится. Если ты не можешь прорваться сквозь ее манипуляции, тебе нужно сделать их несущественными.

— Сейчас у меня нет для этого людей, — призналась я.

— Я собрал всех новобранцев в лагерях Кэллоу до того, как вы дали сражение в Марчфорде, — ответил он. — Через три недели у тебя будет еще две тысячи легионеров, разбивших лагерь на западном берегу Хаэрте.

— Зеленые новобранцы, — заметила я.

— Теперь у тебя есть ядро ветеранов, — хмыкнул Блэк. — Люди, прошедшие через битвы, равные тем, что велись во время Завоевания. Офицеры, которые держали строй против дьяволов, и одних из лучших кавалеристов на континенте. Легионеры, сражавшиеся против Королевства, стареют: в данный момент под твоим командованием вполне может оказаться самая острая боевая сила в Империи.

Это… на самом деле было очень хорошее замечание. Завоевание произошло более двадцати лет назад: большинство гоблинов, живших тогда, уже умерли, а старые солдаты-люди и орки, участвовавшие в той войне, были либо в отставке, либо на кабинетных должностях.

— Я не хочу отрицать твои достижения, Кэтрин, — мягко сказал учитель. — Ты совершала ошибки, но ты также одерживала неоднократные победы, несмотря на ужасающие шансы. То, что ты сделала для Марчфорда, история, которую ты создала своими действиями, — это то, что будет волновать Кэллоу в ближайшие годы. Ты сделала первый шаг вперед на пути, который сама себе наметила. Этим можно гордиться.

На мгновение я позволила себе насладиться похвалой человека, которым я восхищалась, несмотря на то, что я презирала некоторые вещи, которые он делал. Но только на мгновение.

— Я понимаю, почему ты злишься, — призналась я. — Я потеряла один аспект. Это не то, от чего можно просто уйти.

Блэк фыркнул.

— Незначительная потеря. Риск, на который ты пошла в этой попытке, приводит меня в бешенство.

Я моргнула.

— Я навсегда испортила свое Имя, Блэк, — осторожно произнесла я. — Уменьшила количество энергии, которую я могу использовать, по крайней мере на треть, пока не получу другое Имя.

Темноволосый мужчина положил подбородок на ладонь, явно забавляясь.

— Ты ведь видела, как я использовал свою тень раньше, да?

Я кивнула.

— Это самый полезный боевой прием, который я извлек из своего Имени. С другой стороны, мой предшественник на посту Чёрного Рыцаря мог одним движением руки обрушить башню. И все же в первой битве на Полях Стрегес он был убит пехотинцем. Не героем, не рыцарем и не волшебником. Молодая женщина вонзила ему меч в глаз, и никакая сила не могла позволить ему отмахнуться от этого, — сказал он мне. — Он умер, прорвавшись через сотню солдат, потому что устал, был окружен и плохо выбрал место.

Он мрачно улыбнулся.

— Злодеи вроде Наследницы думают о власти как о чём-то, что они могут обрушить на своих врагов, но это ложное представление. Она может поджечь целое поле и все равно умереть от стрелы в горле. И в отличие от тебя, она попадет в такую ситуацию. Ты совершаешь ошибки из-за того, кто ты есть, Кэтрин, а не из-за того, что твое Имя заставляет тебя делать. Ты можешь научиться. Ты можешь приспособиться.

Его пальцы постукивали по дереву в ритме старого похоронного марша Кэллоу.

— Так что выбирай место, — тихо и неумолимо проговорил Блэк. — Окружи ее. Утоми ее. А потом пусть она сделает все остальное.

Том II / 035 : Стимуляция

— Я верю, что люди действуют в соответствии со своей природой. Все остальное — сентиментальность. —Императрица Ужаса Малисия Первая

Первый и Второй роились вокруг Аксума, топча последние очаги сопротивления. Чернокнижник — ибо теперь Векеса присвоил себе это Имя, вырвав его из трупа своего ненавистного предшественника — хорошо поработал, очистив форт к северу от города. Это позволило Грему совершить марш на врага и ударить по внешним стенам прежде, чем они были полностью подготовлены. Следом началась резня, а Сабах нанесла последний удар, оторвав голову Верховного лорда Думы голыми руками. То, что она смогла справиться с этим, не выпуская Зверя наружу, было признаком того, как далеко она продвинулась в овладении своим Именем. Темноволосый мужчина сидел в одиночестве на холме на закате солнца, наблюдая за шлейфами дыма, поднимающимися от города.

Со смертью Верховного Лорда Маваси и похороненым Сенекой, Верховная Леди Нока объявила о завершении участия в войне. Волоф все еще стоял за спиной Верховной Леди Тасии, но она уже направилась к Малисии, чтобы заключить сделку. Последняя из высокородных, Верховная Леди Талассины, могла бы стать проблемой, если бы не вмешались обстоятельства. Корсары напали на порт и подожгли то, что считалось Имперским флотом, разграбив город, прежде чем отступить на Безбрежные Острова.

Амадею придется позаботиться об этом, когда дела в Империи будут улажены. Пираты фактически уничтожили торговлю с Вольными Городами, а эти торговые пути были жизненной силой Праэс.

— Великая победа, — заметил женский голос.

В один прекрасный день он сможет заметить Рейнджер, когда она подкрадется к нему. Очевидно, не сегодня.

— Неужели? — удивился он.

Хе села рядом с ним, ее ботинки беззвучно скользили по желтой траве. Умирающее солнце окрасило ее медового цвета кожу в золотисто-красный цвет, от вида ленивой полуулыбки на ее резко очерченном лице у него перехватило дыхание. Она была прекрасна. Конечно, так было всегда, но время от времени осознание этого рассеивало все остальные мысли.