Практическое руководство по злу

Ее палатка была подготовлена к заклинанию, двадцать четыре слоя защитных заклинаний жужжали на ее коже, когда она вошла. Ждать, пока Чернокнижник уедет, было бессмысленно, потому что даже старые волофитские секреты не были гарантией того, что этот человек не сможет подслушать. В конце концов, во время гражданской войны он систематически нарушал планы защиты волофитов и делал это, даже не прибегая к жертвам. В городе все еще существовали целые кабалы магов, которые посвящали свои дни тому, чтобы выяснить, как он этого добился, хотя их усилия не приносили плодов десятилетиями. Вместо чаш с водой, которые предпочитали некоторые маги, сехелиане Волофа всегда пользовались зеркалами. То, что они были отлиты из одного слитка, обеспечивало лучшую и более стабильную связь, чем большинство связанных предметов, преимущество, которое когда-то обеспечивало армиям ее семьи возможность общаться на расстоянии до Форамена, в то время как их противники могли справиться только с половиной этого расстояния. То, что лорд Чернокнижник ввел заклинание дальнего прорицания, доступное всем, уничтожило это сравнительное преимущество, все еще вызывало некоторые горькие чувства дома.

Круглое золотое зеркало размером с ее ладонь невинно лежало на столе. Акуа глубоко вздохнула и почувствовала, как ее разум успокоился. Это был не трюк с Именем, а медитативный прием, отбрасывающий отвлекающие факторы и позволяющий ее мыслям течь без эмоциональной предвзятости. Техника была вымучена из члена Стражи несколько столетий назад и бережно хранилась с тех пор, никогда не покидая пределов правящей линии Волофа. Наследница коснулась пальцем полированного золота.

— Покажи мне не мое отражение, — сказала она на древнем диалекте мтетва, — а лицо твоего брата.

Ее прикосновение не оставило отпечатков пальцев. Не было ни ряби, ни грубого свечения: глаза матери просто встретились с ее глазами мгновение спустя. Верховной леди Тасии Сахелиан было почти шестьдесят лет, хотя выглядела она едва ли на половину от этого. Это не было чарами: ритуалов для поддержания физических атрибутов молодости и превосходного воспитания, которое обеспечило им обоим красоту, было более чем достаточно. Высокие скулы и идеальные брови, прекрасные темно — золотистые глаза и полные губы — не было загадкой, почему у Верховной леди все еще было так много поклонников даже в ее возрасте.

— Мама, — склонилась в приветствии Акуа.

Верховная леди не заговорила бы первой, если бы не молчаливое напоминание о том, что, несмотря на то, что у Наследницы было Имя, она все еще не была доминирующим партнером в их отношениях.

— Акуа, — ответила мать. — Мне сказали, что ты наконец-то в походе.

Вероятно, женщина уже знала, куда они направляются, но Наследница тем не менее ответила на незаданный вопрос.

— Льес, — сказала она. — Нам приказано взять город, пока лорд Блэк разбирается с войском мятежников.

У Верховной леди не было видимой реакции, но, тем не менее, от нее исходило ощутимое чувство удовлетворения, даже через зеркало. Эта часть плана удалась безупречно.

— Обретенная, должно быть, беспокоится, — сказала мама. — Она будет заканчивать свой узор из трех с героем.

Не злорадство, ибо верховная леди Тасия была лучше воспитана, но что-то близкое к этому. На самом деле Оруженосец ничего такого не проявляла, хотя она должна была понимать, что после победы и ничьей ее ждет поражение в поединке с Одиноким Мечником. Без сомнения, ее учитель сообщил ей, что можно выполнить это обязательное поражение без фатальных последствий — хотя Акуа сомневалась, что это будет легко, с Бардом на противоположной стороне. Хотя эти типы Имен редко могли вмешаться напрямую, ничто не мешало им манипулировать ситуацией из-за кулис.

— Моя поддержка идет по графику? — спросила Наследница.

Она послала за собственным подкреплением, отрядами домашних войск, предоставленными всеми высокопоставленными членами Старой Крови. Всего тысяча, поскольку ни один из членов не доверял друг другу настолько, чтобы по-настоящему истощить свои силы, но это все равно удвоило бы ее армию. Ее мать помолчала.

— Кое-что произошло, — сказала она.

Не крах коалиции Старой Крови, спокойно решила Наследница. В настоящее время она была самой сплоченной с тех пор, как Малисия взошла на Башню. Значит, это внешний фактор. Мечник? Он должен был быть в Льесе со стигийскими рабами, но герои могут быть скользкими.

— Что именно?

Верховная леди Тасия позволила своим губам истончиться в досаде.

— Корабли, собранные для переправы через Васалити, были украдены, — сказала она.

Техника медитации выдержала, приглушив чувство удивления. Не потоплены, украдены. Эта фраза не была случайностью.

— Вор, — сказала Наследница.

— Она оставила на берегу записку, в которой сообщала, что их «одолжили на неопределенный срок», — сказала мать, и глаза ее вспыхнули от ярости. — Небольшой флот, исчезнувший в течение часа без следа. Их нет на реке, и наши агенты в Меркантисе не видели их.

Герои, разрушающие месяц приготовлений так же легко, как солдат бросает кости.

— Вы могли бы зафрахтовать больше, — заметила Акуа.

Мать укоризненно покачала головой.

— Императрица наконец сделала свой ход.

Эта единственная фраза вызвала новый ужас, который посрамил любой личный страх, причиненный лордом Блэком. Этот человек представлял собой угрозу, но в конечном счете он был не более чем чрезвычайно талантливым военачальником. Опасно, но его можно кастрировать с помощью политики. Ее Самое Ужасное Величество Малисия, Первая по имени, всегда была самой опасной из двух. Пока ее Рыцарь обустраивал провинции, Императрица десятилетиями фехтовала с самыми острыми умами Праэс, оставляя за собой след разбитых амбиций и изысканно переигранных трупов.

— Она была особенно умна в этом деле, — признала Верховная Леди. — Наше требование о том, чтобы кланы были принуждены к выплате дани, от которой они отказались при Подлом, основывается на законности того, что, даже не находясь под фактическим имперским контролем, территории подчиняются имперским законам и обязательствам. При таком понимании земли, которые вы разграбили в южном Кэллоу, получают такой же правовой статус.

Это означало, что либо Волоф должен был выплатить огромные репарации за ущерб, нанесенный на этой территории, либо отозвать запрос, направленный в Башню. То, что ее мать в данный момент намекала на то, что у нее не будет средств, чтобы собрать еще один транспортный флот, означало, что она уже приняла решение по этому вопросу. И мы не можем полагаться на другую Старую Кровь. Мать — неофициальная глава коалиции, но несравнимые денежные взносы испортили бы этот статус. Через мгновение Акуа обнаружила, что согласна с принятым здесь решением: богатство довольно скоро вернется в сахелианскую казну, а отступление в вопросе орков — это не то, что они когда-либо смогут вернуть. Это все еще было невероятно неудобно.

— Я обойдусь без них, — сказала Акуа, к явному одобрению матери.

В некотором смысле наличие в ее распоряжении только расходных войск открывало новые возможности. Она уже обеспечила необходимое топливо для своих ритуалов, но возможность действовать без ограничений по сохранению сил, кроме своих личных последователей, позволяла проявлять… безрассудство, непозволительное с домашними войсками. Не говоря уже о том, что в итоге не придется платить наемникам, это избавит семейную казну от дополнительного бремени. Она могла работать с этим, пусть и оно и было незапланированно.

— Держи меня в курсе, когда приблизишься к Льесу, — приказала верховная леди Тасия.

Акуа склонила голову, хотя командный тон ее раздражал. Так было всегда. Не тратя времени на прощания, профиль матери исчез из зеркала. Наследница ждала, потому что теперь наступил контакт, которого она так ждала. Связь между зеркалами снова активировалась, реагируя так, как будто ее запустили с другой стороны. Это было не так: было использовано заклинание, которое обмануло законы симпатии, на которые опирается считывание, заставив артефакт поверить, что он снова связан со своей парой. На поверхности появился пожилой мужчина сонинке, с лицом изрезаным морщинами от смеха и бессонных ночей. Не особенно красивый, но в нем была какая-то напряженность, которая почти компенсировала это, когда он полностью сосредотачивался на чем-то.