Практическое руководство по злу

— Мы все получили предложения, — наконец сказал Старший Маг. — После финального учебного боя.

Они не часто говорили об этом между собой, но со всеми офицерами, переведенными из Крыс, перед отправкой в Кэллоу проводили тихую беседу. О, и какие красивые предложения были. Они сказали Крысе, что он может быть восстановлен в правах наследника отцовского престола, если сменит лояльность. Ему даже не нужно было много делать, просто время от времени посылать несколько сообщений.

Он всё ещё стискивал зубы, просто думая об этом. Просто пешка, подумали они о нём. Инструмент, который можно купить, чтобы дворяне могли продолжать играть в свои игры с жизнями своих подчиненных. Старая Кровь была гнилью в теле Праэс, болезнью, остро нуждающейся в ампутации. И в тот день, когда Кэтрин Обретённая взмахнет ножом, который покончит с ними, он будет там. Улыбающийся.

— Что они тебе предложили? — спросил он.

— Должности для моих родителей в Волофе, — сказал Килиан. — Золото, конечно, тоже, даже некоторые магические книги. Все знают, что дуни — это порода слуг, которые только и делают, что набивают свои карманы.

В его голосе звучала горечь. Даже в Колледже были люди, которые смотрели на Килиана свысока из-за его бледной кожи. Кровь предателей и захватчиков — вот шепот, который сопровождал всех дуни. Рожденные от последних миезан в Праэс и сохранившие оттенок кожи из-за смешивания с крестоносцами, которые когда-то заняли большую часть Империи.

— Ей не пришлось бы обращать Нилина, — сказал квартирмейстер, — если бы он принадлежал ей с самого начала.

При этой мысли Килиан поморщился.

— Он был моим другом, Крыса, — сказал он. — Мы обменивались книгами, так как никто из нас не мог позволить себе многого. И ты хочешь сказать, что он всё это время лгал? Боги, мы так сдружились на первом курсе Колледжа.

Он никогда не умел обращаться с эмоциями, поэтому промолчал. Наконец он вздохнул.

— Кэт тяжело восприняла его смерть, понимаешь? Она не хотела говорить об этом, но потом несколько недель не смотрела Науку в глаза.

Крыса заметил. Они все это заметили. Была причина, по которой люди Кэтрин Обретённой любили её — она отвечала им такой же яростной преданностью.

— Если я прав, — сказал он, — Науку придется нелегко.

Рыжий выругался себе под нос.

— Я даже не подумал об этом. Они были как братья, эти двое. Он так полагался на Нилина, в управлении своим кабили.

И в этом была суть дела, не так ли? Крыса не питал иллюзий, что сможет найти что-то, чего не смогли бы найти агенты Писца, но как глубоко они будут копать, когда дело дойдет до простого Старшего Трибуна? Тот, кто имел так мало общего непосредственно с Кэтрин? Но Нилин был не просто Старшим Трибуном, он был самым близким другом Наука. Всё, что орк узнает на высших советах Пятнадцатого, ему потом расскажут. Доступ к информации выше его ранга. Даже Именованные могли упускать детали.

— Значит, у тебя есть имя, — подытожил Килиан. — Что теперь?

— А теперь, — скривился оливковый бастард, — мы поговорим с Айшей.

?

— Вы думаете, что Нилин был предателем, — тут же сказала Штабной Трибун с задумчивым лицом.

Об Айше Бишаре можно было сказать многое на его взгляд, и некоторая часть его мыслей, возможно, были излишне романтизированы, — но то, что она быстро соображала, было фактом. Иногда он удивлялся, почему они продержались так долго, как пара, когда они оба знали, что расходятся во мнениях почти по всем важным вопросам. Секс, вероятно, сохранил эти отношения дольше чем было необходимо, подумалось ему. Эта часть отношений всегда имела несомненный успех. Крыса направил свои мысли в другое место, прежде чем его тело успело отреагировать при воспоминании об этом.

— Надеюсь, что нет, — сказал он. — Но, тем не менее, это нужно проверить.

Другая тагреб резко кивнула.

— Он ведь был из Дулы, верно? Небольшой город на территории Аксума.

Килиан склонил голову набок.

— Ты знаешь людей оттуда?

— У меня там есть двоюродная сестра, — неопределенно ответила Айша.

Крыса знал, что славные дни семьи Бишара давно миновали, но родословная по-прежнему считалась престижной. Один из их древних вождей, как говорят, женился на дочери принца джиннов, и хотя кровь существ в наше время была негустой, она всё равно была чище, чем во многих более могущественных семьях. Айша всё ещё могла сунуть руку в открытую жаровню и не чувствовать боли, или провести целый день под солнцем Пожирающих Песков и не обжечься. Это означало, что сыновья и дочери рода Бишара были хорошими супругами для знати, стремящейся улучшить свою кровь, а не заключить крепкий союз, и это, в свою очередь, означало, что у Айши были родственники, разбросанные по всей Империи.

Для сонинке это не имело большого значения — они убивали даже родственников из-за незначительных титулов, — но для тагреба все было иначе. Племя, даже если оно больше так не называлось, всегда было на первом месте. Не важно, за кого ты вышла замуж, не важно, сколько лет прошло. Если, конечно, ты не был простым бастардом.

Тогда избавление от тебя было просто хорошим планированием. Крыса улыбнулся так, чтобы ядовитая ярость, которую он чувствовал, не проявилась. Им пришлось выйти из палатки, пока она связывалась со своими родственниками, а они — со своими, но уже через колокол они получили ответ. Кадун Ломбо, судя по всему, был всего лишь мелким чиновником. Никаких известных связей с высшим начальством.

— Но есть две детали, — сказала Айша. — во-первых, когда он спонсировал Нилина, ходили слухи, что он его дальний родственник.

Глаза Килиан прищурились.

— Нилин был единственным ребенком, как и его родители. Он часто шутил по этому поводу. Сказал, что это семейное.

По хорошо скрытому удивлению на лице Айши Крыса догадался, что она этого не знала. Она всего лишь старалась быть доскональной. Но у нее был победный тон, поэтому она нашла что-то еще. Что-то важное.

— Во-вторых, Кадун Ломбо упал с понесшей лошади через месяц после того, как стал спонсором.

Квартирмейстер глубоко вздохнул. Он надеялся. Вопреки растущим уликам, как он надеялся.

— Концы были подчищены, — сказал он.

— Это стандартная практика при размещении долгосрочного шпиона, — тихо сказала Айша. — Избавляться от всех, кто может их выдать. У Старой Крови есть люди в Легионах, это факт. Он мог быть инвестицией от Верховной Леди Аксума — у него определенно был талант чтобы дослужиться до чьего-то генерального штаба. Это мог быть любой из них, если уж на то пошло. У них у всех есть ресурсы, чтобы провернуть что-то подобное.

Они. Старая Кровь. Военный Колледж действительно пытался отсеять лазутчиков или, по крайней мере, идентифицировать их, но некоторые неизбежно пробивались. Не настолько, чтобы когда-либо искалечить армию в случае восстания, но определенно достаточно, чтобы Старая Кровь осталась в курсе того, что замышляют Легионы.

— Косвенные улики, — наконец сказал Крыса. — Нам нужно больше. Всё, что у нас сейчас есть, — это странный отчет и предположения.

Айша посмотрела на него с неприятно знакомым разочарованием.

— Тебе вручили неточный отчет, и ты просто заметил? Возможно, Верес права, и нам действительно нужно проверить твои книги.

То, что Гончая недолюбливала его, не было новостью. В свое время она не одобряла их с Айшей отношения и не пыталась это скрыть. До такой степени, что она сказала это ему в лицо. Несколько раз. Оглядываясь назад, можно сказать, что у неё были веские основания. Но это не заставило Крысу относиться к ней с большей симпатией.

— Я получил его только после смерти Нилина, и он датируется Саммерхолмом, — сказал он немного резко.