Практическое руководство по злу

Спокойным взглядом и с твёрдой рукой, я наблюдала, как наконечники копья и рога приближаются ко мне. Копьё представляло большую опасность: не похоже, чтобы единорог мог резко крутануть рогом для второго удара, как только он пройдет мимо меня. По крайней мере я на это надеялась. Глубоко вздохнув, я сбалансировала равновесие, чтобы иметь возможность броситься вперед, не упуская ни секунды, как раз перед тем, как Всадник оказался в пределах досягаемости. Рог, под который я нырнула, копьё, которого я едва избежала — оно оцарапало мой левый наплечник, — и я попыталась скользнуть под единорога, чтобы вспороть ему брюхо. Древко копья ударило меня прямо в переносицу, сбив с ног и заставив выругаться. Я перекатилась в сторону, но недостаточно быстро: единорог обрушил на меня свои копыта, пытаясь проломить мой доспех. Ну хотя бы сейчас моя броня была чем-то большим, чем дорогим мёртвым грузом, поскольку это легко могли быть мои рёбра. Я ненавидела ломать рёбра — часто осколки попадали мне в лёгкие, и в итоге я кашляла кровью.

Я успела отбить в сторону острие копья, до того, как оно пронзило моё горло, и перекатилась, прежде чем единорог смог продолжить разбирать по частям мою броню. Эта тварь была чересчур кровожадной. Конечно, я уже несколько лет не была девственницей [34] , но мне казалось, что этот факт не стоило принимать так близко к сердцу.

— В своё оправдание могу сказать, — выдохнула я, сумев подняться на ноги и поспешно отступив от взмаха копытом, — что он был демонически красив… Ты что, скотина, не веришь в истинную любовь?

34

Считается, что только непорочная дева может приблизиться к единорогу.

Лошадь-убийца не была впечатлена моей романтизацией, если судить по тому, как она пыталась лягнуть меня. У Всадника же, то немногое, что можно было разглядеть на его лице, было лишено выражения; он плавно изменил захват и обрушил копьё на мою голову. Это произошло слишком быстро — пока я обходила его лошадь стороной. Он помял мой шлем, что было гораздо более приемлемой потерей, чем мой череп. Я зря плохо отзывалась о своих доспехах — беру назад свои слова.

Второй удар я парировала, но его хватка снова сместилась, и он ловко вывернулся, выбив меч из моей руки. В этот раз нанести урон ему не удалось. Если я не хочу закончить жизнь трупом в дорогой броне, мне придётся сменить ритм. Прежде чем третий удар — на этот раз выпад — смог отбросить меня ещё дальше от выгодной позиции, мне удалось вернуться к единорогу. Как и следовало ожидать, он возразил против такого положения вещей и с ржанием сделал шаг вперёд, чтобы проткнуть моё горло своим рогом. Я уже была безоружна, но у меня имелись две свободные руки.

Мои руки в перчатках сомкнулись вокруг рога, и я резко развернулась. «Упор на ноги, Кэт, » — напомнила я себе. Прежде чем Всадник смог нанизать мой позвоночник на острие копья, я наполнила свои конечности силой и потянула. На одно восхитительное мгновение я подняла единорога, размахивая им, как какой-то дико взметнувшейся булавой, пока он не стал вертикально над моей головой. В этот момент рог треснул. «Это был не самый лучший мой план, — подумала я. — Похуже словесной перепалки с Наследницей в Башне, но удачнее, чем идея отпустить Уильяма в Саммерхолме». Я поспешно отскочила в сторону, краем глаза заметив, как Всадник грациозно спрыгнул со своего скакуна. В тот момент, когда я поднялась на ноги, то нацелила руку на поверженного единорога — который выглядел так, как будто сломал ногу при падении, что с моей точки зрения было неплохо — и повернула запястье. Запасной нож выстрелил, как стрела, вонзившись ему прямо в глаз. Мастерящая, ты королева среди гоблинов. Не могу поверить, что я спорила с тобой о том, что второй нож — это перебор.

Я отступила назад и подняла свой меч, поправляя плащ на шее.

— Для протокола: я не прочь убить единорога, если он косо на меня смотрит, — объявила я.

Всадник равнодушно взглянул на своего мёртвого коня.

— Достойное усилие, — признал он. — Жаль, что бесполезное.

Я сделала паузу на мгновение, слишком много язвительных ответов вертелось у меня на кончике языка, чтобы я могла остановиться на одном, и тут же мне пришлось отскочить, когда он попытался пронзить меня насквозь. Я удивлённо моргнула: он был быстр на единороге, но это был новый уровень — быстрее, чем даже солдаты иссушенного дерева, а они были на целую лигу выше меня. Значит, это было свойством фейри? Колдовство, хитрости и быстрота. Не очень хорошо с точки зрения выносливости, но если они убьют тебя до того, как это станет состязанием на выносливость, то вряд ли станет проблемой. Фейри были бы бесполезны, как сиськи на воробье, если бы они когда-нибудь попытались создать стену из щитов, но ведь они никогда и не сражались таким образом. Их манера боя была похожа на сражение с армией стрелков — все они были магами, с ударным костяком позади них. Это был неудобный противник для Пятнадцатого или даже для Легионов Ужаса в целом.

С мечом в руке я молча обошла Всадника. Еще одно мерцание, и острие выскользнуло из моей руки, оставив длинную царапину на стали — я попыталась поймать древко свободной рукой, но он слишком быстро отдёрнул его. Ладно, похоже, что уловками я ничего не добьюсь. Мне следовало бы сократить дистанцию, но я опасалась приближаться так близко к существу, которое намного быстрее меня — с копьём или без него. Я поморщилась, поняв, что придётся принять удар — можно было воспользоваться моментом его атаки, если бы он не попал куда-нибудь слишком смертельно, и пока его оружие было в моих кишках, оно не могло быть использовано для защиты. Я скучала по тем дням, когда на первых этапах обучения мои боевые стратегии включали в себя нанесение удара не мне, а моему противнику.

Шагнув вперёд, я не сводила глаз с копья. Это оказалось ошибкой: всадник убрал руку с древка, и через удар сердца в меня врезался порыв леденящего ветра. Я упёрлась ногами, но этого было мало: ветер усилился, и я взлетела вверх, словно подброшенная невидимой рукой бога. Мир закружился вокруг меня, но я сумела сосредоточиться на окружающем пространстве, чтобы заметить четыре дротика тёмного льда, образующие неправильную ромбовидную форму передо мной. «Там, где я буду очень скоро, » — оценила я со странной ясностью. И можно было поспорить — то, что сделало этот лёд темнее, позволит ему пробить мой доспех. Что ж, этого нельзя допустить. К счастью, у меня были несколько трюков, которым я научилась после Льеса, и которые мне ещё предстояло испытать. Моё Имя вспыхнуло, как это бывало всякий раз, когда я создавала копьё теней, но я выбрала что-то более… осязаемое. Темнота собралась в круглый щит прямо на моей траектории, и я крутанулась так, чтобы врезаться в него ногами. На ощупь он был не таким устойчивым, как земля, но сойдет. Я позволила своим коленям согнуться, когда ударилась о щит, и оттолкнулась в противоположном направлении.

Первый ледяной дротик скользнул по краю моего горжета, и я поморщилась. Падая, я полуобернулась и увидела, что два других снаряда пролетели мимо. Однако последний удар был направлен прямо в центр моей спины, что не радовало. Я сформировала шар тени в своей ладони, когда он приблизился, и в последний момент выстрелила прямо в острие — дротик разлетелся на осколки при попадании, и я приготовилась к предстоящему повторному знакомству с землей. Ага, как же. Вместо этого, развернувшись, я встретилась лицом к лицу с Всадником с полупрозрачными крыльями, вырастающими из его спины, как раз в тот момент, когда его копьё пробило пластину доспеха, прикрывающую мой живот. Я ахнула от боли, согнувшись на острие, и он вырвал его, не теряя ни секунды. Оттолкнув меня, он сам отлетел назад, и я приземлилась, истекая кровью, на землю. Мои колени подогнулись, и я неуклюже осела.

— Восстановление, — прохрипела я.

Ничего не произошло, и накатила паника.

— Восстановление, — повторила я.

Я поняла, что аспект сработал. Просто медленно. Рана начала затягиваться со скоростью улитки, и я чувствовала, как она вытягивается из этого сгустка силы гораздо глубже, чем следовало бы. Дерьмо. Блэк предупреждал меня, не так ли? Заимствованная сила всегда обращена против своего пользователя.

— Ваше непонимание собственных аспектов — это чудо, на которое стоит посмотреть, — прокомментировал Всадник.

Мгновение, и он оказался передо мной, выставив вперед ладонь. Я заставила себя уйти с траектории порыва ветра, шипя от боли в моей медленно закрывающейся ране.

— Ваше Имя трижды одарено, — сказал он, лениво кружа вокруг меня. — Трижды может быть использована ваша украденная сила, от заката до рассвета.

Что ж, это было полезно знать. В идеале до того, как я дважды подверглась нападению, но лучше так, чем никак.

— Спасибо за подсказку, — проворчала я. — Раз уж мы об этом заговорили, я полагаю, вы не потрудитесь рассказать мне о своих гнусных планах?

Я приготовилась к ещё одному зажигательному раунду Кэтрин-пытается-не-умереть, но атака так и не последовала. Всадник дёргался, его рот скривился от дискомфорта.

— Поскольку вы всё равно умрёте, — неохотно сказал он сквозь стиснутые зубы, — я мог бы даже раскрыть глубину вашего провала.

Подожди, что? Это никогда не срабатывало. Даже с Наследницей, а она жила ради этого. Правда, не было похоже, что он хотел мне что-то рассказать.