Практическое руководство по злу

— Скоро должны быть там, — сказал он.

— Масего.

Пухлый Сонинке прочистил горло.

— Я не могу сказать, — признался он. — По моим ощущениям, это похоже на то, что мы приближаемся, но это не должно…

С тихим звоном копье пробило пузырь щита и попало бы магу в горло, если бы я рефлекторно не выхватила его из воздуха. Я взглянула на оружие. Бронзовое, покрытое рунами. Которые светились. Мне удалось выбросить его за мгновение до того, как оно взорвалось осколками металла и льда, некоторые из которых оставили царапины на моих щеках.

— Мы пришли с миром, — нагло солгала я, взывая к буре с мечом в руке.

Хакрам попытался замаскировать свой смех кашлем.

— Кэтрин, — сказал Масего, — фейри — непревзойденные мастера обмана. Они не попадутся на…

Метель впереди нас рассеялась, открыв стройный силуэт. Человек в чешуйчатой броне из сплетённого мёртвого дерева и обсидиана, рогатый шлем закрывал всё его лицо — даже глаза — за исключением подбородка и рта. Белая кожа, открывшаяся под ним, была бледной, как у трупа. С копьём в руке он сидел верхом на том, что можно было бы принять за высокую косматую лошадь, если бы не длинный рог, торчащий у неё изо лба.

— Я ненавижу, когда такое происходит, — пробормотал Подмастерье.

— Добрый вечер, леди Марчфорд, — сказал фейри.

Градус моей тревожности сразу же поднялся ещё на пару пунктов: младшим фейри не очень удавалось говорить по-человечески — когда они говорили, это было слишком мелодично и певуче, чтобы их можно было принять за смертных. Солдаты иссушенного дерева даже не пытались — магия и образы сочились из каждого слова. Но вот этот? Он говорил, как человек. Самые опасные монстры всегда были самыми умными.

— Меня ты знаешь, — согласилась я. — А ты кто такой?

— Всадник Воинства, — вежливо ответил он, склонив голову. — Рад с вами познакомиться.

Я могла почувствовать заглавную букву в этом звании, так же, как чувствовалось, когда кто-то произносил Имя. Ситуация становилась всё более неприятной.

— Тогда, Всадник, — сказала я. — Я полагаю, вы не станете окружать нас со спины, пока мы разговариваем?

— Даю вам слово, что ни один фейри не нападёт, пока действует перемирие, — спокойно ответил он.

Но окружения он не отрицал… Я взглянула на Масего, который резко кивнул. Что бы ни ждало нас за спиной, когда переговоры неизбежно сорвутся — и, если быть честной, не было никаких шансов, что этого не произойдёт, — он будет тем, кто справится с этим.

— Так ты отвечаешь за вторжение фейри в мой город? — спросила я.

— Мне было поручено командовать этим войском, — сказал Всадник.

Эх, достаточно близко. Такая формулировка ответа, вместо того чтобы сказать «да» или «нет», означало, что он что-то опустил, но хитросплетениям политики фейри я уделяла удивительно мало внимания. «Не заставляйте меня взяться за изучение политики фейри, суки, — молча возмутилась я. — Я едва могу справиться с человеческой.»

— Полагаю, что ты просто так не сбежишь обратно в Аркадию, если я попрошу? — поинтересовалась я.

Всадник улыбнулся, обнажив полный рот молочно-белых острых зубов.

— Вы предлагаете сделку, леди Марчфорд? — спросил он.

— Боги, неужели я всегда буду попадаться на эту удочку, — пробормотала я. — Послушай, кем бы ты ни был. Я могла бы выбить твои жалкие оправдания вторжения на мою вотчину, но мне не нужны ещё потери. Так что не будем ходить вокруг да около. Мне предстоит спустить несколько шкур, с индивидуальным, так сказать, подходом к каждой. Так почему бы нам просто не покончить с этой вечеринкой и не разойтись?

— Это прозвучало как угроза, — отметил Всадник.

— Так и есть, — честно ответила я. — Ты, вероятно, представляешь собой силу, с которой приходится считаться в Аркадии, но тут моя территория. Я оставляла за собой трупы более страшных существ, чем ты.

— Леди Марчфорд, это мой дом, — сказал он, улыбаясь.

— Кэтрин, — прошептал Масего.

— Я немного занята пере…

Я прикусила язык. В прошлый раз, когда я ослушалась совета Подмастерья в неудачный момент, то угодила прямо в демоническое веселье, за которым быстро последовала кричащая интермедия душевной хирургии. Учись на своих ошибках, Обретённая.

— Да.

— Помнишь тот вопрос, который ты мне задала? — спросил он.

Я молча кивнула.

— Ответ — да, — прошептал он. — Они перетащили сюда осколок Аркадии.

О, это просто делало ситуацию охренеть как лучше.

— Всадник, придурок, ты что, превратил центр моего города в земли фей? — прорычала я.

— Перемирие закончилось, — ответил фейри.

Метель мгновенно поглотила его.

— Похоже что ответ — да, — скривилась я. — Боги Внизу и Вечно Пылающие. Вы, ублюдки, начинаете догонять Наследницу в моем списке убийств.

Я не слышала, как они приближались, потому что они не издавали ни звука. Это был своего рода инстинкт, который дало мне моё Имя, тот самый, который позволял мне поймать стрелу в полёте или выкатиться из горящего здания, прежде чем оно рухнуло — и то, и другое случалось удручающе часто с тех пор, как я стала злодеем. Стройный клин верховых фейри вынырнул из завывающего ветра с копьями наготове. Как и Всадник, который говорил со мной, они были верхом на кровожадном двоюродном брате единорога, хотя в их собственных доспехах не было обсидиана, который был на Всаднике. Может быть, он и есть главный. Мои глаза сузились при виде их копыт, не оставляющих следов на снегу. Я бы не стала делать на это ставку, но вполне вероятно… Моё запястье дёрнулось вверх, и копьё тени соткалось воедино, безошибочно пронзив ветер и грудь ведущего всадника. Он рассеялся, и все они превратились в холодный мираж.

— Кэт, — обеспокоенно позвал Хакрам.

Я посмотрела налево, куда орк указывал своим топором. Ещё один клин верховых фейри. Струйка силы Имени поплыла к моим глазам, заставляя зрение обостриться в сумерках. Новые фейри тоже не оставляли следов, что означало… Да вы только посмотрите: ещё один безмолвный клин поднимался за нашими спинами! И вот эти уже отпечатки копыт оставляли. Ответ казался ясным — чему меня научили два года общения с Акуа Сахелян, так это тому, что они, вероятно, издевались надо мной. Я сформировала ещё одно копьё тени и развернулась, чтобы бросить его вправо от нас — единственное место где их ещё не было видно. Мгновение спустя слабый силуэт всадника, нырнувший под копьё и прижавшийся к своему скакуну, на мгновение стал видимым. Вот вы где!

— Приготовься, — сказал Подмастерье.

Вспыхнул ослепительный синий свет, его пузырь превратился в широкую прямоугольную панель прямо на пути наших врагов. Всадник на острие клина, всё ещё тесно прижавшийся к своему скакуну, направил своего единорога так, чтобы он перепрыгнул через преграду… И с глухим стуком ударился о другую панель, на этот раз совершенно невидимую. Я фыркнула, это был новый трюк. В то же мгновение два крыла кавалерии плавно разделились, начав обходной путь ещё до того, как ведущий фейри коснулся земли. Свечение синей панели усилилось, прежде чем она разлетелась, взорвавшись во вспышке тепла и света.