Практическое руководство по злу

— И так, я слышала, что именно ты решила устроить эту встречу, — обратилась я к Укоряющей, когда молчание стало слишком тяжёлым. — Зачем?

Краснокожая гоблинша в последний раз раздула огонь, прежде чем бросить в него ветку.

— В Саммерхолме есть герой, — сказала она, к всеобщему удивлению. — Это значит, что у нас есть другой способ решить наш спор, нежели убивать друг друга.

Тамика издала языком тот же странный щёлкающий звук, который иногда издавал лейтенант Абаз.

— Охота на героя — это не то, к чему можно подойти легкомысленно, гоблин, — сказала она. — Кроме того, в городе есть люди, которые имеют больше прав на поимку героя, чем мы.

— Если ты имеешь в виду Блэка, — тихо проговорила я, — то я почти уверена, что он одобрил бы наше решение проблемы.

На мгновение воцарилась полная тишина, когда все трое повернулись и уставились на меня.

— Значит, это правда, — сказал человек в маске. — Ты пришла сюда с Повелителем Падали.

Еще один титул? Плачущие Небеса… Как будто было мало. Я выпрямила спину, встречая их пристальный взгляд.

— Слухи здесь быстро распространяются, — ответила я, отказываясь подтвердить предположение.

Судя по тому, как при этих словах глаза Укоряющей сузились, этот факт не ускользнул от её внимания.

— Проливая кровь друг друга, мы только ослабим Империю, — заметила гоблинша. — Такой способ лучше.

— Когда проливается кровь слабых, это лишь укрепляет Башню, — тут же презрительно возразил человек в маске.

— Забавно это слышать, учитывая, чьей крови пролилось больше, — улыбнулась я ему.

Его рука потянулась к ятагану, но прежде, чем он успел дотянуться до него, Тамика прочистила горло.

— Вытащишь его, и не доживёшь до утра, тагреб, — мило сказала она ему.

Парень усмехнулся, но через мгновение опустил руку. Значит, гордый, но не совсем глупый. Только в основном.

— Кстати, как тебя зовут? — поинтересовалась я. — То, как я тебя называю, не пройдет в приличной компании.

— Рашид, — сказал он нам так неохотно, как будто я просила его первенца. — Помни об этом, когда дьяволы спросят тебя, кто отправил тебя к ним.

— Я — Кэтрин, на случай если ты не слышала, — сказала я Укоряющей, игнорируя мужчину. — Значит, ты хочешь, чтобы мы заключили договор. Перемирие, до тех пор пока один из нас не доберётся до героя?

— Именно, — ответила гоблин. — Я не прошу тебя о сотрудничестве, просто держись от меня подальше.

— Я могу пойти на это, — задумчиво произнесла я. — Кажется бессмысленным нападать друг на друга, когда есть кто-то, кто хочет нашей смерти. Тамика?

Сонинке катала копьё между ладонями, лицо её ничего не выражало.

— Это было бы достойным испытанием моих способностей, — помериться силами с героем, а не с одним из вас, — наконец, сказала она. — Это перемирие не продлится дальше смерти нашего общего врага, да?

Я не была особенно счастлива, что темнокожая девушка думала о таких последствиях, прежде чем согласилась на условия, но всё же это было лучше, чем ничего. Надо будет повнимательней следить за своей спиной.

— Это значит да, человек? — уточнила Укоряющая.

Тамика пожала плечами.

— Я принимаю эти условия. Да пожрут боги того, кто их нарушит.

Все взгляды обратились к Рашиду. Меня раздражало, что маска не позволяла мне прочесть выражение его лица, но я полагала, что именно в этом и заключался смысл её ношения.

— Это была пустая трата моего времени, — ответил парень с нескрываемым презрением. — Я буду охотиться за этим героем, но вы все мои враги.

Он поднялся на ноги, его одежда была в красных пятнах.

— У нас есть незаконченное дело, девочка кэллоу, — сказал он тоном, который, вероятно, считал зловещим. — Мы пересечёмся вновь, я обещаю это тебе.

Я вздохнула, наблюдая как он исчезает в ночи. Мои пальцы сжались вокруг рукояти меча, пока я размышляла, следует ли мне последовать за ним: мы более или менее закончили здесь, и мысль о том, чтобы просто отпустить ублюдка, не устраивала меня. В конце концов, я уже убивала людей по менее серьезным причинам, чем та, которую он мне дал, и его рана, должно быть, ослабила его. Возможно, мне больше не представится такой случай. Я уже собиралась вежливо откланяться, когда увидела, что двое других оглядываются на меня.

— Я знаю, о чем ты думаешь, — приятно улыбнулась Тамика. — Не надо.

— Не тебя он хочет ударить в спину, — ответила я. — Ты не имеешь права мне советовать в этом деле.

— Он всё ещё под защитой гостя — до самого рассвета, — пробормотала Укоряющая. — Давай не будем делать ситуацию ещё более запутанной.

Подразумеваемые последствия нарушения упомянутой гостевой традиции были ясны, хотя, если они думали, что прошептанных угроз будет достаточно, чтобы запугать меня, — их ждёт неприятное открытие. Какое мне дело до того, что праэс считают благородным? Я буду работать с Империей, со всеми чудовищами и убийцами, которые прорубили себе путь к власти, но это не значит, что я буду следовать всем их обычаям. Какой смысл в игре по правилам, если всё в ней подстроено так, чтобы ты заведомо проиграл? Тем не менее, стоит ли ещё одна попытка атаковать этого ублюдка столкновения с этими двумя? Я тщательно взвесила возможные варианты. Я думала, что смогу справиться с Укоряющей, если сумею быстро сократить расстояние: она бы дважды подумала, прежде чем использовать гоблинские боеприпасы, если бы мы обе были в пределах радиуса их действия. Сонинке же была той, кто заставил меня задуматься — копья не были распространённым оружием за пределами Вольных Городов, но то, каким образом Тамика обращалась со своим, предполагал некоторую степень опыта с оружием, которое было очень, очень опасным. В отличие от них, у меня за плечами была всего неделя уроков владения мечом. Выбирай свои битвы, Кэтрин. Отпустить Рашида было мучительно, но и вступить в схватку с другими претендентами в месте, выбранном не мною, будучи раненой — это верный способ самоубийства, особенно если они объединятся, что вполне могло случиться.

— Тогда до рассвета, — уступила я, мысленно отметив, что надо узнать насчёт тагребских гостевых обычаев и всего, что с ними связано. Я не могла позволить себе часто попадать в подобные ситуации, и у меня было чувство, что всё станет только хуже, когда мы доберемся до Пустоши.

Мрачно кивнув, я распрощалась с остальными претендентами и отправилась в долгий путь к лагерю Шестого Легиона. Мне было необходимо немного поспать, прежде чем вернуться к работе.

Когда я добралась до закрытых ворот, то поняла, что не продумала свою вылазку до конца. Выбраться было вполне легко, так что я не удосужилась задуматься о том, как буду возвращаться: Блэк ведь приказал закрыть лагерь. С другой стороны, у него было время послать гонца, чтобы убедиться, что я пройду беспрепятственно, пока я общалась с Писцом. Казалось неблагодарным жаловаться на то, что мой учитель предвидел мои потребности, но было что-то раздражающее во всей этой обстановке. Каждый сделанный мной шаг Чёрный Рыцарь предвидел и даже одобрял. И это-то меня и беспокоило. Я не достаточно доверяла зеленоглазому мужчине. Он начинал мне нравиться — хотя ещё месяц назад эта мысль привела бы меня в ужас — но не настолько, чтобы забыть, кто он такой. Я до сих пор не знала, чего он от меня хочет, и чем больше проходило времени, тем больше я начинала понимать, насколько это было тревожно. Для такого человека, как он, нет места в том Кэллоу, которое я хочу построить, и он слишком умён, чтобы не понимать этого. Напрашивался вопрос, почему он взял меня в ученики, и почему он продолжал поддерживать меня, хотя я почти призналась, что хочу положить конец имперской власти в Кэллоу.

В игре был какой-то невидимый для меня момент, и, пока я не уловила его, имело смысл предположить, что каждое моё действие, которое он одобрял, продвигало его планы так же, как и мои. Создание собственной базы власти должно было стать моим первым шагом. К счастью, я всегда знала, что с этим делать: мне нужно было попасть в командование Легионами Ужаса, чем выше, тем лучше. В идеале я должна была быть назначена в один из гарнизонов Кэллоу, где я могла бы использовать своих солдат, чтобы тихо избавиться от наиболее проблемных элементов имперской оккупации в моей сфере влияния. Именно поэтому я была так заинтересована в том, чтобы претендовать на Роль в первую очередь: Имена, как правило, делают возрастные проблемы неуместными, когда дело доходит до накопления влияния. История полна молодых Имён, ведущих армии и правящих городами. Вместо того чтобы тратить два десятилетия на постоянное продвижение по служебной лестнице, накапливая опыт, я могла бы получить настоящую власть всего за несколько лет. Правда, на дороге было два ухаба.

Во-первых, я не могла ничего из этого сделать, когда Блэк всё время заглядывал через моё плечо. Мысль о том, что человек, который руководил Завоеванием, позволит мне спокойно превратить Кэллоу в полунезависимое вассальное государство, была абсурдной. Я фактически уничтожу половину того, чего он достиг, аннексировав королевство в первую очередь. А это значит, что в какой-то момент мне придётся либо убить его, либо стать достаточно доверенной, чтобы получить право на независимое командование. Так уж вышло, что я больше склонялась ко второму: Чёрный Рыцарь был, конечно, самым знаменитым чудовищем нашего века, но он был вполне разумным существом. Не было никакой гарантии, что тот, кто его заменит, будет таким же… уравновешенным. Кроме того, умудриться убить его было бы непросто. Конечно, теперь, когда я шла к своему собственному Имени, у меня было больше шансов справиться с этим делом, но у героев, за которыми он охотился с пугающей регулярностью, тоже были Имена. Но как можно завоевать доверие такого человека, как Блэк? Мне нужно было понять это, и быстро.