Практическое руководство по злу

— Где сейчас принцесса Сулия? — внезапно спросила я.

Он усмехнулся.

— Поджигает юг вашего маленького королевства, — сказал он. — Для одного из нас Принцесса Полудня имеет удивительно упрощённый взгляд на вещи.

Я снова вдохнула, позволяя вейклифу согреть мою кровь и обострить мой ум. Мысль о существе с такой же силой, которую я чувствовала от Принца, находящегося на свободе в Кэллоу, была невыразимо ужасающей, но сейчас я не могла вздрогнуть. Возможно, у меня никогда не будет другого и вполовину такого же хорошего для сбора информации случая.

— Теперь я понимаю, что ты думаешь, что можешь шутить со мной, — сказала я. — Что я просто незрелая Именованная с одним аспектом.

Принц Сумерек выпустил колечко дыма, приподняв бровь.

— Хотя моя роль имеет мало общего с интригой, но это чрезвычайно плохая ложь, — сказал он.

Я сохраняла невозмутимое выражение лица. Мог ли он действительно определить? Масего знал бы, но он также знал, что лучше ничего не говорить. Я узнала из боёв Восстания Льеса, что аспекты — это козыри, которые нужно использовать экономно и лучше всего скрывать — Одинокий Мечник знал о Борьбе до нашего второго боя и использовал его против меня, чего не смог бы сделать, если бы я держала этот аспект в секрете. Я усвоила урок и держала то, что получила после битвы при Льесе, близко к груди, пряча острие, пока не смогу использовать, чтобы сокрушить Наследницу.

— Понятия не имею, о чём ты говоришь, — солгала я. — В любом случае, как я уже говорила, шутить со мной — это одно. Однако вторгаться на территорию Империи, как это сделали Дворы — другое. В этом море есть рыба покрупнее, и ты её потревожил.

— Ваши Бедствия в прошлом, — сказал он. — И даже если бы это было не так, их искусно созданная защита не предназначалась для нас.

Из сказанного следовали две вещи. Либо они нанесли удар по Кэллоу сейчас, потому что все самые опасные злодеи Империи были за границей, за исключением Императрицы, которой пришлось остаться в Атере, и они ожидали, что их цель будет достигнута до того, как Бедствия вернутся. Или же они искренне верили, что смогут сразиться с Праэс на его традиционном поле битвы и победить. В чём я не была уверена. Когда дело доходило до драки, было не так уж много радикальных мер, которые Империя Ужаса не была готова предпринять для победы. В то время как в Аркадии Легионы потерпели бы поражение, в Творении фейри были слабее. И если и существовала калернианская нация с магическим ноу-хау, способным создавать настоящие проблемы для Дворов, то это определённо был Праэс — или Царство Мёртвых, я полагаю, но нужно быть особым тупицей, чтобы попытаться это сделать. Целые крестовые походы были уничтожены, даже не достигнув Кетера.

— Это всё равно опасная драка, — сказала я.

Мимо прошёл ещё один слуга с тарелкой трубок, и принц обменял свою на новую. Я взглянула на вторую трубку вейклифа.

— Она отравлена? — снова спросила я.

— Ни одна трубка, которую вам предложат сегодня вечером, не будет отравлена, — раздражённо сказал темноволосый фейри.

Я взяла вторую. На дне моей нынешней трубки всё ещё оставалось немного, и разбазаривание разбивало мне сердце, но я не знала, предложат ли мне ещё.

— Когда я впервые ступил в Творение, — сказал мне Принц Сумерек, затягиваясь своей трубкой, — я нашел его жестоким, уродливым местом. Бледная имитация Аркадии, окрашенная менее яркими красками. В то время как мои товарищи веселились на новой игровой площадке, я начал отступать

Чем дольше он говорил, тем холоднее мне становилось. Не резкий укус зимы, а скорее прохладный воздух, распространяющийся после захода солнца. Я плотнее запахнула плащ вокруг платья.

— Я остановился, наткнувшись на лису, — продолжил он с улыбкой. — Видите ли, она попала в ловушку, расставленную одним из ваших предков. Ловушка, в которую попала её нога. Она знала, что умрёт, если останется там.

Я нахмурилась.

— Она отгрызла себе ногу, — догадалась я. — Умные иногда так делают.

— Да, — согласился Принц Сумерек. — И она сбежала. Всего лишь животное, но оно может сделать то, что никогда бы не пришло в голову никому из нас.

О Боги, как же мне не понравилось, как это прозвучало.

— Ты сейчас откусываешь себе ногу, — сказала я.

Темноволосый фейри выпустил перед собой густую струю дыма. Он внезапно наклонился вперёд и прямо перед моим лицом насмешливо клацнул зубами.

— Наши зубы намного острее, чем у лисы, леди Марчфорд, — сказал он. — Берегись, чтобы тебя не загрызли.

Бросив трубку на поданную слугой тарелку, которой мгновением ранее там не было, Принц Сумерек неторопливо удалился. Я глубоко вздохнула и уняла дрожь в руках. Я сделала еще одну затяжку вейклифа и закрыла глаза. Привет, страх, мой старый друг. Давно не встречались, не так ли? Я выпустила дым и открыла глаза, чтобы увидеть другого фейри, склонившегося рядом со мной. Высокий, как и большинство из них, и такой бледный, что с таким же успехом мог быть сделан из снега. Он был ближе, чем это было строго положено, и его заячья маска не скрывала привязанности в его глазах. Я подумала, что видела первого из своих противников. Похоже, пришло время встретиться с союзником.

— Миледи, это ловушка, — тихо пробормотал он.

— Да неужели, — пробомотала я.

— Герцог Жестоких Шквалов хочет заманить вас в ловушку, — повторил он. — Скоро он устроит сцену, чтобы обманом заставить вас заключить пари. Вы не должны поддаваться на его провокации.

Я вздохнула.

— Как тебя зовут? — спросила я.

Его лицо стало пустым. Похоже я должна была его знать. Что означало, что у принцессы Полудня были друзья Зимой. Я взглянула на то, как близко он стоял ко мне. Может быть, даже больше, чем друг. Разве это не было началом настоящей трагедии? Горе им, любовь с противоположных сторон. Боги Внизу, даже Уильям знал, что это не так.

— Я Проспин, граф Последнего Вздоха, — сухо сказал он. — Как вы хорошо знаете.

— Расскажи мне об этом пари, Проспин, — попросила я.

— Миледи, вы не можете, — взмолился он, потянувшись к моим рукам. — Это уничтожит меня, если я потеряю вас.

О да, определённо больше, чем друг. Я убрала руки, прежде чем он успел к ним прикоснуться.

— Я уверена, что ты выживешь, — сухо ответила я. — А теперь расскажи мне об этом дьяволовом пари.

— Вы играете моими чувствами, — посетовал он.

Очевидно, принцессе Полудня они нравились прилипчивыми. Во всех смыслах.

— В обмен на свободу музыкантов герцог попросит вас заключить пари на ваше добровольное пленение, — сказал он.

— Как обстоят дела со ставкой? — спросила я.

— Дуэли, потому что вы порождение войны, — сказал Проспин. — У него наготове три чемпиона.

Порождение войны, ха. Я думаю, у нас действительно было это общее, у принцессы и у меня.

— Условия дуэли? — уточнила я.

— Смерть или капитуляция, — прошептал граф.

Я сжала и разжала пальцы. Я могла бы работать с этим.

— Миледи, они готовы принять вас, — сказал он. — Я умоляю тебя, не давайте им того, чего они хотят.

И в этом была правда, не так ли? Они были готовы ко мне с самого начала. Каждый шаг, который я делала с момента первого нападения на Марчфорд, всё глубже погружал меня в их план. Это было приводящее в бешенство чувство, и я уже достаточно натерпелась этого от Блэка. Вот только моего учителя здесь не было: подо мной не было страховочной сетки, никакого монстра, выглядывающего из-за моего плеча и улыбающегося моему врагу. Если я упаду здесь, то сломаю не только кости. Эта мысль только усилила прежний страх, и это было неприемлемо. Я не поддамся страху. Я не стану их марионеткой в этой жуткой игре. Они хотели помыкать мной? Хорошо. Теперь настала моя очередь, и я собиралась дать отпор. Я слишком долго была втянута в их темп, и именно так проигрывались бои. В лучшем случае мне удалось бы уползти, чтобы выжить, но этого было недостаточно. Не в то время, когда убивают моих солдат и, если я промедлю, то мне останется лишь похоронить их, когда вернусь. Они достойны большего.