Практическое руководство по злу

— Это ваша прерогатива.

Последовала долгая минута молчания, пока королева обдумывала это предложение. Вздохнув, она, наконец, плюнула на ладонь и протянула её мужчине, стоявшему перед ней. Б лэк плюнул в свою, не моргнув глазом, игнорируя её ребяческую попытку раздавить его пальцы при пожатии. Он поднялся.

— Женщина по имени П исец придёт завтра, чтобы обсудить детали соглашения. Приятного вам вечера, — сказал Р ыцарь, убирая меч в ножны. Он направился к двери, но прежде чем он успел переступить порог, королева окликнула его.

— Р ыцарь, — спросила она. — Если бы я сказала «нет», что бы ты сделал?

— Использовал бы твою голову в качестве подставки под ноги, когда делал то же самое предложение твоему заместителю, — ответил Блэк, даже не потрудившись повернуться, когда выходил из тронного зала Королевы Пиратов.

Не было никакого медленного перехода между сном и бодрствованием. Я только что была там, и вот я снова в себе. Скатившись с простыней, всё ещё уставшая, проковыляла через комнату к окну. Судя по солнцу, рассвет наступил несколько колоколов назад. Схватив с сиденья одеяло, я завернулась в него, но обнаружила, что оно никак не спасает от холода. Вероятно, он шёл не снаружи.

Тихо выдохнув, я уставилась на раскинувшиеся внизу сады и обдумала сон Имени, от которого только что проснулась. Прошло много времени с тех пор, как у меня в последний раз был такой. Я уже много лет знала, что Блэк разбирался с пиратами, базировавшимися на Безбрежных островах, после того, как Императрица взошла на трон, но то, что в этом был замешаны Именованные, не было общеизвестным.

Учитывая, что пираты сначала пришли с флота праэс, разбитого Талассократией, то, что их в итоге заставили вернуться на имперскую службу, было чёрной насмешкой. Конечно, этот сон приснился мне не из-за урока истории. Мне предстояло принять решение.

Разбойник, к настоящему времени, должен был иметь пленников из Тёмных Гильдий. Если бы там были какие-нибудь Воры, мне пришлось бы их освободить, но ещё оставались Контрабандисты и Убийцы. Несколько месяцев назад я думала ликвидировать Гильдию Убийц. Ещё до того, как Крыса изложил связанные с этим логистические трудности, я немного побеседовала на эту тему с Императрицей. «Бессмысленно», —охарактеризовала она всё предприятие.

Я и сейчас не соглашалась с ней. Была разница между горсткой разбросанных по всему Кэллоу мужчин и женщин, которые убивали за деньги, и организованной гильдией. Единственное, в чём она, возможно, была права, заключалась в том, что количество времени и ресурсов, которые мне пришлось бы потратить на это, намного перевешивало выгоды, которые можно было бы получить, а именно отсутствие проклятой банды наёмных убийц на моей родине.

С тех пор, как мы с ней поговорили, ситуация изменилась: тогда всё, о чём, мне приходилось беспокоиться, — это о заговоре Наследницы на юге. Теперь же у меня были другие дела, кроме гильдии, которая убивала на моей территории меньше людей, чем дорожно-конные происшествия в год.

Моё Имя побуждало меня сделать их вассалами. К тому же довольно прямолинейно. Я сжала и разжала пальцы. Это было не то решение, которое я была готова принять, прежде чем посмотреть одному из них в глаза. Я отвернулась от окна. Сначала завтрак, а потом шоу. Хакрам уже должен был всё организовать.

?

— Знаете, это не изобретение Праэс, — сказал Адъютант.

— Ха, — сказал я. — Это удивительно. Они единственные, кто этим знаменит.

Солнце растопило все следы инея, оставленные нашим переходом на площадь Фэрфаксов. Хотя их всё равно никто не смог бы увидеть: площадь была забита жителями Лауэра. Хакраму пришлось расставить глашатаев на углах улиц, чтобы организовать явку, поскольку просто прибивать пергаменты, объявляющие об обязательном присутствии, было бы в значительной степени бессмысленно.

Подавляющее большинство людей в столице не умели читать, и это был один из самых образованных городов в Кэллоу — некоторые из Фэрфаксов поощряли стипендии, хотя и не до такой степени, чтобы финансировать академии, как это было в некоторых княжествах Принципата. Пожалуй, такие расходы не были оправданы, когда Легионы могли в любой момент двинуться на Саммерхолм.

Для толпы такого размера — только на площади было около двадцати тысяч человек — было невозможно молчать, но это было тихо. Появление моих легионеров было настолько внезапным, что никто толком не знал, как реагировать.

— Миезаны привезли его с собой через море, — сказал мне Хакрам. — Это было наказание для буйных рабов.

Высокий орк стоял рядом со мной, так что я могла видеть недовольство на его лице, когда он говорил. Учитывая, что орки были очень популярными рабами в империи Миезан, я догадывалась, почему.

— Итак, когда Торжествующая использовала его, это имело… последствия, — пробормотала я.

Адъютант воздержался от добавления "пусть она никогда не вернется", хотя его рука дёрнулась, когда он подавил рефлекс поднести костяшки пальцев ко лбу.

— Я говорю тебе это, потому что Верховные Лорды подумают, что эта часть послания — для них, — сказал орк.

Я молча кивнула. Мы оба наблюдали, как люди Наука тащили узурпаторов к высоким деревянным крестам, которые мы установили посреди площади. Сатанг выглядела оцепеневшей, но Мурад боролся с парой легионеров кэллоу, заставлявших его двигаться. Один из них потерял терпение и ударил рукой в перчатке по губам, из-за чего пошла кровь. Двух праэс подняли на крест, а затем орк достал железные шипы и молот. Хриплый крик Сатанг заполнил площадь, когда легионер пригвоздил её первое запястье.

— Вы для меня буйные рабы, — пробормотала я. — Что ж, это должно привлечь их внимание.

— Они будут настаивать на том, чтобы вынести вам порицание через императорский суд, — сказал Хакрам.

— Суд, о котором я должна беспокоиться, находится не в Атере, — ответила я.

Раздался еще один душераздирающий крик, когда началась работа над Мурадом.

— Полный разрыв с Башней будет иметь последствия, — сказал Адъютант. — И мы к ним плохо подготовлены.

— Я буду называть себя вице-королевой, а не королевой, — сказала я. — Здесь есть намёк на то, что я всё ещё подчиняюсь Её Ужасному Величеству.

— Ты претендуешь на территорию размером с Праэс, находящуюся под твоим непосредственным командованием, — указал Хакрам. — Ты была бы скорее союзником, чем вассалом.

— Она получит дань и солдат, — сказала я. — Она заключила такую же сделку с Даоином.

— Ты не настолько глупа, — поддел орк. — Не притворяйся.

Кэллоу, конечно, не был Даоином. Его поля питали Пустошь, а население было почти таким же, как у Праэс. Была разница в балансе сил — Малисия не могла позволить мне просто объявить фактическую независимость такой большой территории. Для неё это было бы серьёзной потерей лица, влияния и богатства. Вдобавок, ей, вероятно, пришлось бы иметь дело с внутренними мятежами.