Праведники Меча

— Замолчите же! — рявкнула она. — Мой брат вас не обманывает. Это император Бьяджио.

— Мой Бог, это невозможно! — ахнул Глинн. — Я же сам с ним разговаривал!

Бьяджио встал.

— Это я! — провозгласил он. — Я — Бьяджио, государь император Нара.

Его повелительный тон заставил аудиторию замолчать. Все потрясенно уставились на него. Единственным, кто пошевелился, был Крэй Келлен: он изумленно покачал головой.

— Редберн сказал правду, — продолжил Бьяджио. — Так что не стойте, словно глухонемые. Нас ждут важные дела.

— Да, пожалуйста! — умоляюще проговорил Редберн. — Прошу всех сесть. Бояться нам нечего.

— Но — император! — пролепетал Келлен. — Что?...

— Сядьте, Крэй Келлен, — приказал Бьяджио. — Немедленно.

Задница Крэя Келлена немедленно рухнула на кресло. Остальные почти столь же поспешно заняли свои места.

— Прошу всех меня выслушать, — нетерпеливо сказал Бьяджио. — То, что я имею вам сказать, жизненно важно. И у меня нет времени на долгие объяснения. Вам просто придется довериться принцу Редберну. Решается вопрос о самом существовании Высокогорья.

— Это так, — поддержал его Редберн. — Император Бьяджио принес удивительные известия. И он правильно говорит, что решаться будет наша судьба. Я долго закрывал на это глаза, надеясь, что все решится само собой. Ну, так этого не будет. Теперь Тэссис Гэйл убедительно это продемонстрировал.

Предводители клана и их приближенные закивали головами. Даже Келлен. Грэнширский Лев уперся локтями в столешницу и сдвинул ладони.

— Итак? — решительно спросил он. — Если уж мы вступаем в войну, то, что будет делать Черный Город? Вы прибыли ради мирных переговоров, государь император?

— Нет! — заявил Олли Глинн. — Он здесь для того, чтобы предложить нарские войска. Вы обещаете нам помощь ваших легионов, милорд?

— Я здесь ни для того, ни для другого, — ответил Бьяджио. — Я не могу предложить Высокогорью помощь. Наоборот, это мне нужна ваша помощь. Талистан угрожает не только вашей стране, но и всей империи. Именно я попросил Редберна сражаться с Талистаном.

— Что? — врывалось у Келлена. — Вы не привели с собой войска?

— У императора нет войск, — быстро заявила Брина. — Он один. Вот почему ему нужна наша помощь.

Эта новость заставила всех замолчать. Олли Глинн совершенно растерялся и устремил умоляющий взгляд на Редберна, надеясь услышать какие-то пояснения, а Крэй Келлен бессильно обмяк в своем кресле.

— Не понимаю, — сказала Вандра Грэйфин. — Как вы можете нуждаться в нашей помощи? Вы же... — она пожала плечами, -... ну... император!

— Миледи, вы знаете, Нар не так хорошо, как следовало бы, — ответил Бьяджио. — И, думаю, виноват в этом я сам. Мы слишком долго сторонились друг друга, и теперь я вынужден объясняться. Положение дел в Черном Городе не такое, как вы думаете, и я не так могуществен, как следовало бы. Увы — я не Аркус.

— Бьяджио оказался в осаде, — пояснил Редберн. — В столице у него есть враги. Легионы отказываются ему подчиняться, а в империи есть короли, которые желают его смерти.

— Например, Тэссис Гэйл? — догадалась Грэйфин.

— Совершенно верно, — подтвердил Редберн. — Гэйл вынуждает нас к войне по единственной причине: только с нашей территории он сможет попасть в Черный Город. Он хочет покорить Восточное Высокогорье, а потом начать войну против Бьяджио.

— Он не знает, что я здесь, — сказал Бьяджио. — Если бы знал, то уже приказал бы своим всадникам вторгнуться на территорию Высокогорья. А так он дразнит вас, стараясь заставить совершить первый акт агрессии. С политической точки зрения это разумнее всего.

— Вот дьявол! — вспыхнул Олли Глинн. — Это чтобы злодеями выглядели мы!

— Вот именно, — подтвердил Бьяджио. — Тогда ему не понадобится предлога для захвата Высокогорья, и остальные государства не станут ему мешать — или даже выражать недовольство.

— А как только он получит Высокогорье, — подхватил Редберн, — он сможет нанести удар по Черному Городу.

Бьяджио мрачно кивнул.

— Теперь вы понимаете? Я здесь для того, чтобы помешать этому. Вот почему мне так отчаянно нужна ваша помощь.

— Я вам не верю! — заявил Крэй Келлен. — Мы все знаем вас, Бьяджио. Вы хитрец. Вы еще больший дьявол, чем Тэссис Гэйл. Почему мы должны верить каким-то вашим утверждениям?

Принц Редберн начал, было, ему отвечать, но Бьяджио перебил его:

— А какой у вас выбор, Крэй Келлен? Вы предпочтете, чтобы талистанцы насиловали ваших дочерей по дороге к Черному Городу? Потому что именно это они и будут делать. Теперь, когда Тэссис Гэйл уничтожил ваших драгоценных лосей, он не станет ждать до бесконечности. Если вы не выступите против него, он просто плюнет на политику и отдаст приказ начать вторжение.

Правитель Грэншира отшатнулся назад, потрясенный ядовитым тоном Бьяджио.

— Тогда мы в тупике! — зарычал он. — Мы не сможем победить Талистан: их армия слишком сильна. Все вместе мы выставим самое большее пятьсот бойцов. Если мы возьмем и самых младших сыновей, то, возможно, наберем еще сотню. Этого куда как мало, чтобы разбить Гэйла. И даже если мы нанесем ему удар, он будет его ожидать.

— Вы правы, — согласился Редберн. — Он будет ожидать нас. Вот почему мы вступим в бой не одни.

И он очень осторожно принялся излагать стратегию Бьяджио. Когда он закончил, Крэй Келлен снова покачал головой.

— Немыслимо, — заявил Лев. — Нельзя рассчитывать на то, что Ричиус Вэнтран согласится вам помогать, Бьяджио. Вы получили от него согласие?

— Нет, — признался Бьяджио. — Не получил.

— Но вы с ним разговаривали, да? — Нет.

— Нет? — Келлен подался вперед. — Тогда как, скажите на милость, вы можете утверждать, что он нам поможет? Я не отдам приказа атаковать Талистан, если у меня не будет доказательств реальности вашего плана, государь император!

— Спокойнее, Келлен, — попросил Редберн. — У меня тоже есть сомнения. Однако Бьяджио убежден, что Вэнтран к нам присоединится.

— И это не все, — поспешно добавил Бьяджио. — Есть еще дредноут Черного флота. В назначенное утро он подойдет к берегу Талистана. У него есть приказ открыть огонь, чтобы отвлечь Тэссиса Гэйла и его войска. Мы будем не одни, Крэй Келлен, даю вам слово.

Келлен задумался над услышанным, потирая подбородок.

— Черный флот, а? И сколько кораблей? Бьяджио замялся.