Правила игры (фрагмент)

Рынок занимал собой огромный район столицы и растягивался на несколько десятков кварталов - самых шумных и опасных кварталов города. Или, если угодно, самых привлекательных и таинственных. Но уж непременно - самых неожиданных. Там можно было купить все, о чем только может помыслить человек: от перламутровой пуговицы до каравана верблюдов, от щепотки порошка из желтых лепестков ша-тсу до пучка моркови, от... Короче говоря, там можно было купить в с е . Рынок посещали как беднейший обитатель столицы, так и сами Пресветлые; туда съезжались торговцы из окраинных областей страны, до сих пор представляющих для придворных географов вполне определенный интерес; там заключались сделки на один грош и на целое состояние. Практически, это был город в городе, со своими негласными законами, своей тайной властью и ее охранителями. Здесь даже имелись свои проводники. С их помощью покупатель мог найти нужную ему вещицу всего за полдня вместо того, чтобы тратить на ее поиски пару суток. Разумеется, работали проводники не за бесплатно, но обе заинтересованные стороны (вернее, все три, если помнить о торговцах) оставались довольны таким сотрудничеством.

Сейчас к паланкину принца подбежал один из местных проводников - маленький вертлявый человечек неопределенного возраста с мелкими живыми глазками и длиннющим носом.

– Что угодно господам?
– поинтересовался он предупредительным тоном, выработанным за многие годы практики.
– Кокта р знает рынок лучше, чем кто-либо другой, и готов оказать вам помощь в поиске нужных товаров - за символическую плату.

Джергил обернулся к принцу, ожидая указаний.

– Пускай отведет нас к статуэткам, - велел Талигхилл. Он еще не был уверен в том, ч т о и м е н н о собирается подарить Домабу, дабы загладить свою вину перед ним, но для начала статуэтки казались не хуже чего-либо другого.

Коктар поклонился так, что его длинные волосы едва не коснулись булыжников мостовой: - Какие именно статуэтки желает осмотреть господин? Сделанные из слоновьей кости или же вырезанные из дерева? Со скрытыми сюрпризами или без? Строгие или забавные, или, может быть, срамные? Каких размеров? Или...

– Все равно, - оборвал его Талигхилл.
– На твое усмотрение.

– Слушаюсь, - молвил проводник.
– Следуйте за мной, господа.

Он мгновенно ввинтился в толпу, пронзительно выкрикивая: "Дорогу! Посторонись! Дорогу!" Телохранители вторили ему, хотя несколько ленивее, чем раньше. Толпе было достаточно предупреждений Коктара - видимо, его здесь хорошо знали.

Принц рассеянно смотрел на человеческое море, расступающееся перед его паланкином.

Ч е р н ы е л е п е с т к и н а т у ф л я х . Ч т о б ы э т о з н а ч и л о ?

Полуденный сон не давал покоя. Е с л и б х о т я б ы м о ж н о б ы л о в с п о м н и т ь п о т о ч н е е ! Талигхилл изо всех сил напрягал память, но кроме отдельных непонятных фрагментов, ничего больше не вспоминалось. Н о н е в е р ю ж е я в о в с е э т о н а с а м о м д е л е !?..

Коктар уверенно двигался к одному ему ведомой цели. Прошло не так много времени, и он остановился у небольшого магазинчика, над дверью которого было написано "Статуэтки божественные, человеческие и звериные - из слоновьей кости".

– Начнем, пожалуй, отсюда, - пробормотал себе под нос проводник, распахивая дверь и приглашая господ войти внутрь.

Носильщики опустили паланкин, принц выбрался на мостовую, огляделся по сторонам и переступил порог магазинчика, сопровождаемый Джергилом и Храррипом.

Внутри было в меру светло, курились в специальных держателях ароматные палочки, на многочисленных полках стояли статуэтки. У входа, на небольших стульчиках, восседали двое громил. Их задачей, видимо, было уберегать неосторожных посетителей магазинчика от тяжкого греха - кражи. Внешне похожие на еще два изваяния, - просто чуть крупнее, чем остальные, имеющиеся в ассортименте, - громилы внимательно отслеживали каждое движение любого, кто находился рядом с полками. А устроен магазинчик был так, что слишком много людей в нем просто бы не поместились.

Из-за столика вскочил толстый бородатый торговец с типичным лицом мелкого барышника и засеменил к вошедшим.

– Чем могу служить, господа?
– живо проговорил хозяин "Статуэток". С у д я п о в с е м у , о н д а ж е н е з н а е т , с к а к о й с т о р о н ы в з я т ь с я з а р е з е ц , и п р о с т о с к у п а е т у н е и з в е с т н ы х м а с т е р о в и х п о д е л к и з а г р о ш и .

– Я хотел бы осмотреть твой товар, - произнес принц.

– Как вам будет угодно, господин, - поклонился толстяк.
– Как вам будет угодно.

Он отошел в сторонку и стал о чем-то шептаться с Коктаром. Талигхилл же побрел вдоль полок с товаром, разглядывая то одну, то другую статуэтку. П о ж а л у й , в о т э т а : д л и н н о б о р о д ы й с т а р е ц с т о и т , о п и р а я с ь н а п о с о х , и п р и щ у р и в ш и с ь , г л я д и т в д а л ь . И н т е р е с н о , ч т о о н в и д е л з а в с е т о в р е м я , п о к а с т о я л з д е с ь ? Н а ш е с ч а с т ь е , ч т о н е к о т о р ы е и з в е щ е й н е м о г у т г о в о р и т ь , и н а ч е о н и п о р а с с к а з а л и б ы !..

/ И н т е р е с н о , п о ч е м у ф и г у р к а к а ж е т с я т а к о й з н а к о м о й ?/

– Сколько сто ит вот эта?
– спросил он у толстяка.

Тот вздрогнул, подскочил к полкам:

– Которая, господин? Вот эта? Понимаете...

Принц резким жестом остановил торговца:

– Избавь меня от истории, которая поведает об уникальности этой статуэтки. Просто назови цену.

Толстяк выпалил сумму и чуть ли не зажмурился в надежде: "А вдруг пронесет? Кто их знает, этих вельмож... В деньгах не разбираются, так что..."

– Я просил назвать цену одной статуэтки, а не всего магазина, - покачал головой Талигхилл.
– Мне он ни к чему.

– Но господин...

Позади чуть пошевелился Джергил, демонстративно зевнул и расправил хрустнувшие руки.

Толстяк нервно зыркнул на громил, но те по-прежнему безмятежно восседали на стульях. Никто ведь ничего не украл.

– Хорошо, господин, - обреченно сказал торговец.

И в е д ь в с е р а в н о н а з в а л з а в ы ш е н н у ю ц е н у !

– Заплатите ему, - велел Талигхилл.
– И проследите, чтобы упаковал ее, как должно.

Принц вышел из магазинчика и снова забрался на подушки. Следом за ним из "Статуэток" вышел Коктар и склонился перед паланкином.

– Куда вы пожелаете отправиться теперь?

– Пожалуй, к выходу.

Проводник кашлянул.

– Если мне будет позволено... Недавно на рынке появился товар, достойный господина.

– Что за товар?
– раздраженно спросил Талигхилл. Х о т я , п о ж а л у й , э т о т м а л ы й д о л ж е н р а з б и р а т ь с я в т а к и х в е щ а х и в р я д л и п р е д л о ж и т м н е к у п и т ь н е с к о л ь к о м е ш к о в ч е р н о г о п е р ц а .

– О, господин, это очень необычный товар, - прицокнул языком Коктар.
– Это игра.

– Игра?
– переспросил принц.

– Игра, господин, - подтвердил проводник.
– Прошу вас, взгляните на нее, и если вы сочтете, что она не стоила вашего внимания, я откажусь от платы за свои услуги.

– А если стоила, потребуешь в десять раз больше, - усмехнулся Талигхилл. Хорошо, договорились. Веди.

Как раз в это время из магазинчика вышли Джергил с Храррипом. Они передали принцу небольшой сверток, который тот уложил в специальное отделение, устроенное в паланкине для подобных вещиц. Потом отправились вслед за Коктаром.