Право на месть

– Готов, готов… С той осени и открылся.

Мекса вспыхнула от радости, а еще, мне показалось, с каким-то облегчением. Уже потом мы узнали, что новое дом-дерево открывается своему хозяину только по достижении совершеннолетия, а оно у унвартов наступает с обретением триангла. И если остальные соплеменники заключали свои союзы чуть ли не в детстве, то Мексе пришлось жить в отцовском дереве едва ли не до двадцати лет… И, похоже, она сильно комплексовала по этому поводу. Наша же судьбоносная встреча перед турниром и одобренный ее родом союз позволили ей наконец иметь и собственный дом.

– Вам нужно отдохнуть с дороги, располагайтесь. Мойтрейтдаст все, что нужно. Ладно, ладно, беги, вижу, что не терпится… Ты, съель моей дочери, тоже. А ты,доттир, останься.

Последнее предназначалось мне. Счастливая Мекса и брызжущий любопытством Анхельм убежали осматривать новый дом-дерево, я же осталась наедине с астархом. Он мудрый и проницательный унварт, недаром держит в подчинении практически весь Лес; думаю, он сразу понял, что мы не просто на каникулы приехали. Астарх посмотрел на меня особым взглядом, словно выискивал сомнения. Наконец, соглашаясь, кивнул.

– Хозяин ждет тебя. Поможет или нет – не знаю. Но выслушает. Второго тоже, поэтому я принял чужака в своем доме. Иди за мной.

Второго – это он о Хельме? Но Хельме не чужак… Астарх уже поднимался размашистым шагом наверх по винтовой внутренней лестнице, и я не стала мешкать. Мы миновали несколько этажей и остановились в совсем крошечной комнатке, на одну узкую кровать. Туда, в отличие от других помещений, дневной свет не проникал и глаза не сразу приспособились к сумраку. Но сдержать взволнованный возглас, когда рассмотрела лежащего, я все же не смогла… Послушно засветились от звука небольшие семейки грибов по углам и осветили неестественно бледное лицо с запавшими щеками. Такое знакомое, такое волнующее, такое любимое лицо его светлости, арна Ронарда Шентии.

– Что с ним?! Он болен?

Я рванула к кровати, но астарх мягко удержал меня на месте.

– Просто спит.

– Но уже почти день! Почему здесь, откуда?.. Боги-многие, а это что за дрянь?!..

Я только заметила, что шею, грудь и руки Ронарда покрывали какие-то черные извивающиеся червяки. Астарх снова не позволил приблизиться, хотя я собиралась сорвать мерзких тварей.

– Не трогай. Они так лечат.

В подтверждение его слов несколько исхудавших пиявок отвалились сами, а на их место заползли новые, жирненькие. Какой-то бред, оно же по-другому обычно все происходит…

– Они, что… Не высасывают, а наоборот?

– Да. Кровь моя. Ему сейчас надо.

– Прошу Вас, объясните, что происходит…

– Об этом через пару дней спросишь сама. Скоген-хозяин его принял, этого достаточно. Унварты тоже оценили эту смелость: сунуться в Лес в таком состоянии и выжить. Я оказал гостеприимство, хотя он прибыл незваным и как посол императора. Он позаботился во дворце о тебе,моемчеловеке, за это я его вылечу. И хотя Лес не желает больше иметь дела с Империей, я его выслушаю.

– Вы не хотите заключать новый договор? – тихо спросила я.

– Прошлый был выгоден только людям. Империи сейчас нечего предложить лесным жителям, чтобы те встали бок о бок с ними против пустынников. А сам за себя Лес и так постоит. Мы не станем вмешиваться в вашу войну. Но и не станем сдерживать тех, кому в Лесу давно стало тесно.

Это, наверно, об орках. Я слышала, что они повадились нападать на северные районы Альтанских гор. А что еще со временем полезет из Леса…

– Вы позволите мне остаться здесь, рядом?

– Оставайся. Только не буди, помешаешь лечению. В сны пока тоже не ходи. И сначала – к Хозяину.

– Откуда Вам о снах известно?

Астарх промолчал, зато Греттен попятился к выходу, глаза у него были чуть виноватые. Вот болтун! Куда он там еще по ночам без меня шастает?

– Скоген тебя ждет. Манса отпусти, пусть попасется в Лесу, ему будет полезно.

– Спасибо. И… куда?

– Я провожу.

С огромной неохотой я оставила его светлость и пошла вслед за унвартом. Вроде прилетели перед рассветом, а солнце уже так высоко взметнулось. В свете дня я еще раз подивилась тому, насколько настоящий Дикий Лес отличался от сложившихся о нем представлений. Особенно сейчас, когда зелень была залита солнечным светом, что-то разноцветное непрерывно порхало, звенело и пело, а запахи от цветов стояли такие, что дворцовая оранжерея бы позавидовала.

Я заметила и других унвартов, кто-то смотрел с подозрением на маленького человека с серебристыми волосами, но, заметив моего спутника, жители возвращались к своим делам. Шли мы долго, но вот закончилась роща исполинских домов-деревьев, сменилась более привычными дубами и ясенями. Появились высокие причудливые неровные холмы, сплошь заросшие мхом и вьюном. Присмотревшись внимательнее, поняла, что и холмы – не холмы, а древние каменные развалины. Перед ними мы и остановились.

– Мекса говорила, у Скогена-Хозяина нет храмов.

– Храмов нет, есть дом. Дом всем нужен. Иди, – легонько подтолкнул он меня.

Зашевелился сплошной ковер вьюна с мясистыми листьями, открывая проход в каменной кладке и я зашла в обитель лесного бога. Обернулась на шелест, но живая стена уже заросла обратно, отрезав меня от астарха.

Внутри был сад. Точнее, это когда-то был широкий внутренний двор, окруженный стенами, но природа безжалостно обошлась с творением неизвестных рук. Дыбились изломанные каменные плиты на земле, не сумевшие устоять под безудержным напором растений. Наполовину обвалилась кладка у высохшего колодца, зато в паре метров от него бил из-под земли родник. Кто это строил, когда, зачем?

Деревья в саду были непростые. Немногим выше меня, лиственные, хвойные. У одного резные листья горели нестерпимым золотом на солнце и при ближайшем рассмотрении я заметила характерный металлический блеск. У другого листья были словно хрустальные и звенели при малейшем дуновении ветерка. А вот у этой невысокой бурой ели иголки хищно алели на концах. Одни цвели, другие осыпались. Мое внимание привлекла раскидистая вишня, усыпанная спелыми плодами. Те так и манили, сочные, аппетитные... В последний момент я все же отдернула руку от угодливо склонившейся ко мне ветки: мало ли что там.

– Скоген-Хозяин, – неуверенно позвала я, обращаясь к той же вишне.

Прислушалась внимательно к шелесту, но ничего не произошло. С Вечными как-то понятнее: вот статуя, с ней и говори. А в чем воплотится лесной дух? Ответит ли вообще?

– Хозяин Леса! – крикнула громче.

– Ну чего орать-то сразу, – недовольно раздалось позади. – Хумриков перепугаешь.

Я резко обернулась на голос, но никого не увидела. В волнении прошла пару шагов, силясь найти источник звука – прозвучал он настолько естественно, что сомнений в материальности его обладателя не оставлял.