Право на месть

Хельме округлил глаза. Мекса тихо хихикнула и кивнула, подтверждая. С ней его светлость стукнулся гораздо более деликатно.

– Эктфелль– это супруг, если по вашим понятиям, – шепнула мне на ухо подруга, когда мы все возвращались к трейту астарха. Я удивленно подняла на нее глаза, но та лишь подмигнула.

Астарх нас ждал, но прежде всех разговоров мы плотно поужинали простой, но вкусной пищей. Мясо, овощи, травяной чай с диким медом. Хлеба здесь не пекли, да и кто бы стал выращивать зерно в диком Лесу. Зато были волокнистые запеченные плоды с похожим хлебным вкусом, отлично сгодились на замену.

– Хозяин согласен, астарх, – первым начал Ронард. – Теперь слово за тобой.

Унварт кивнул, словно и сам уже знал об этом. Мы только не знали, что за разговор состоялся между Империей и Лесом.

– Воля унвартов неотделима от воли Хозяина. Я согласен на этот союз. Согласится ли император Нердес.

– Он согласится, это я беру на себя.

Так мы узнали, что Лес готов вернуться к прежним договоренностям и оказать помощь в грядущей войне с Самаконой в обмен на новые территории. Услышав, что Империя готова отдать, я вздрогнула. Пустошь. Обширная территория, некогда бывшая целым королевством, а ныне выжженная, мертвая, черное пятно на карте Империи. Разрушенная вырвавшимся из Леса сортъселем – духом Тьмы, но не сумевшим убить своего носителя. Данстор Гратис выжил. И ждет меня.

– Но разве в Пустоши может что-то вырасти? – тихо спросила я астарха.

Вместо ответа Ронард взял меня бережно за руку, ту самую, где под кожей уже пускало корни неведомое семечко.

– Хозяин велел посадить его через месяц. Мы пойдем туда вместе, Ардина. Это моя часть обязательства.

Астарх тоже посмотрел на мою ладонь.

– Skog fr?, – с удивлением произнес он, будто смог разглядеть что-то больше. – Зерно Леса.

Отец с дочерью переглянулись без слов. Им слова не нужны, у них и так общая память.

– Да не томите уже! – первым не выдержал Анхельм.

– Наверно, вам стоит понимать, что не все в Лесу плодится так, как привыкли думать люди, – Хельме уже по привычке вытаращился на астарха, нарисовав себе невесть какие картины в голове. – Нет, по большей части, конечно, обычным образом. Шишки, пыльца, семена, косточки. Орки родятся от двух родителей, ульвы по осени щенятся. Но далеко не всё… У многих существ природа магическая, и это не та магия, что у людей.

– Мансывозникают, – припомнила я слова Мексы, и та кивнула в подтверждение. – Не рождаются.

– Верно, – сказал астарх и продолжил. – Сильфиды появляются из самого солнечного света и растворяются к зиме, когда небо надолго скрывается за хмурыми облаками. Водяные змеи отращивают новые головы и просто делятся надвое. Больших черных пауков-скитнейпорождает сама земля, если на нее прольется насильственная кровь. Наши деревья-трейтырождаются вместе с унвартом и умирают с ним же.

– У Скогена был необычный сад, – задумчиво сказал Ронард. – Не уверен, но, кажется, я видел Древо Безвременья. По крайней мере, именно так оно описывалось в легендах.

– И оно тоже. Такие деревья рождаются раз в сотни лет. Пока не умрут, дав новое семечко. НоSkog fr? – это не одно дерево. Это зернышко самого Леса. От него заново родится все это, – унварт обвел рукой вокруг. – Только один раз Лес давал новое семя. Когда был выжжен Нетленным Огнем людских магов.

Астарх внезапно замолчал, но тихо продолжила Мекса:

– Четверть жителей Леса тогда принесли в жертву по велению Хозяина, чтобы оно смогло прорасти.

Теперь уже замолчали все. Я машинально поднесла ладонь к глазам. Так вот ты какое… Выпьешь все соки. Что тебе одна девица, когда прошлое зерно было пророщено сотнями жизней? Так, на один зубок.. Я ведь не просто подарю тебе жизнь, а подарюсвою?

– Я вырежу его, Ардина. Дай руку, – первым нарушил тишину Ронард. Хельме уже протягивал ему свойкнив. – К гроршам и новый Лес, и союз, и всех богов разом, ничего из этого не стоит твоей жизни.

– Нет! – завела я руку за спину. – Она сказала, что я посажу его. Сама! А, значит, буду в состоянии. Мы дойдем вдвоем с Вами и посажу. А иначе… иначе зачем все это начинали?

– Думаю, на этот раз все будет по-другому, – согласился астарх. –Доттирдобровольно взяла Зерно. В тот раз… тогда никого не спрашивали. Стоял вопрос выживания.

– И в смысле, вдвоем пойдете?! – возмущенно воскликнул Анхельм. – Мы с вами!

У Мексы тоже знакомо щелкнул хвост по ножкам скамьи.

– С этими двумя лучше не спорить, – торопливо произнесла я. – Страшная сила.

Не уверена, что слова астарха и мои убедили Ронарда, но как иначе? Либо я выполню просьбу Скогена, либо сама больше не захочу жить, если он женится… Наверно, он прочитал эту отчаянную решимость в моих глазах, потому что лишь притянул к себе на виду у всех. Так непривычно… Больше не таиться, не сомневаться.

Затем рассудительность все же взяла верх над эмоциями и остаток вечера мы посвятили обсуждению дальнейших планов.

– Лес не любит людскую магию, – полуутвердительно сказал Ронард, астарх и Мекса согласно кивнули. – Зерно позволит Ардине проходить порталами?

– Лучше не рисковать. Удоттирмагия Изначальная, в том самом виде, как она вышла из Леса, они не конфликтуют, иначе Скоген не дал бы его. Но магия порталов – уже людская придумка.

– Понял. Значит, своим ходом. По южной границе Леса в Самакону, оттуда обратно в Империю. До столицы проще было бы доплыть, но на Южном море сейчас неспокойно. Лучше будет вернуться через пограничную Тьелу, и по суше в И-Н-Келату. Из нее в Пустошь. Две недели займет только дорога, и то если едва пересечь границу с Самаконой. А где искать храмы Айята-песчаника, что он еще затребует, и сколько времени на то понадобится… Если храм в их столице, то сложно будет соблюсти инкогнито.

– Я читал, он обитает в самом сердце сахры. Это самаконцы так пустыню называют, – встрял Анхельм. – Точнее, он отвечает только тем, кто туда дойдет.

– Тогда плюс неделя, – уверенно сказал Ронард. – И еще время на то, чтобы убедить Нердеса.

– И денек в Корсталии, – взмолился Хельме. – Она все равно по пути будет, если из Тьелы ехать.

– Тогда выдвигаться нужно самое позднее через три дня.

Прозвучало так неумолимо. Всего один день как мы в Диком Лесу, я сегодня впервые на какое-то время смогла забыть обо всем после такого неожиданного и волнующего воссоединения с его светлостью. К гроршам этих богов, и это семечко тоже, но я так надеялась побыть здесь подольше! А теперь снова в путь…

– Подождите! – осенило меня. – А как же теммедраги? Если по воздуху, то и недели на все хватит! Почему нельзя полететь на них?

– Потому что, – проворчал уже знакомый сварливый голос. – Если бы те полурослики тоже сразу на орлах полетели, то и сказания бы никакого не вышло. Классику знать надо. В общем, считайте, это я против. Теммедрагов не дам, у них линька скоро.

Я бросила убийственный взгляд на вездесущую желтую жабу, которая даже сюда умудрилась пробраться. Третий раз за день! И я почему-то уверена, что к настоящей воле Хозяина она просто внаглую примешивала свою личную. Но поди разбери, где чье… Та мои намерения разгадала и уковыляла в секунду. А, нет, не только мои. Взгляд Ронарда тоже не сулил жабе ничего хорошего.