Право на шанс

– А, брось. – Ее настрой мне совсем не нравился. – Насчет короля ты, конечно, загнула – не такие мы важные персоны, чтобы он зашевелил своей венценосной задницей.

– Умолкни, сорока, – с непонятной усталостью вмешался Ферн. – Мне казалось, ты знаешь больше, чем говоришь, но, вижу, тебе нужно все разжевывать. Тавенна, Черный Дракон, демон и магия – понимаешь, о чем я?

Вряд ли щурившаяся в полутьме Мела могла рассмотреть искреннее недоумение, отразившееся на моем лице, однако она потерла ладонью глаза, скорчила задумчивую мину и сделала несколько шагов к кровати. Я сглотнула. Накрытый поднос все еще был нетронут, а есть хотелось порядочно.

Будто прочитав мои мысли, колдунья изменила маршрут и остановилась возле лавки.

– «Черный переворот», – произнесла ровно. – Все в курсе, почему тридцать лет назад была разрушена Лива, а столицу перенесли в Рен.

– Потому что безмозглому королю пришлась по душе идея сделать столицей город с «мужским» названием, – отрезала я. – И не важно, что располагается он в Суши, где даже деревья ленятся расти. А Ливу приказали покинуть, чтоб неповадно было сомневаться в решениях правителя, – я повторяла чужие слова и сама понимала их глупость. – Так считают в Тавенне, но там и меня называют злом похлеще Черного Дракона. А на самом деле?

Мела одернула длинную вязаную рубашку и уселась на лавку. Колдунья выглядела донельзя уставшей, однако ее упрямо сжатые губы подсказали: на поблажки лучше не рассчитывать.

– Разве тебя не обучали хоть чему-нибудь, Тая? Ради достоверности?

Я плюхнулась на кровать, от негодования позабыв о том, что на ней нет ни пуховой перины, ни кучи одеял. Разумеется, у меня были учителя всех мастей! Я отлично танцевала, могла спеть несложную песенку, имела общее представление о подобающих княжне музыкальных инструментах, знала кое-что о стихосложении, довольно прилично рисовала. Ага, еще мне постоянно вдалбливали правила этикета. Для девицы на выданье этого хватало.

С другой стороны, годы, проведенные в бегах, показали, что некоторые умения лучше не афишировать, чтобы не нажить неприятностей. Почему-то в городках и деревнях Подлесья танцовщицы отождествлялись со шлюхами, художницы – с разорившимися аристократками, а поэзия вообще считалась уделом людей не от мира сего.

Судя по вытянувшемуся лицу Мелы, ее мои достижения в образовании не удовлетворили.

– А история? Пусть в общих чертах? – почти умоляющим тоном спросила она.

Я отрицательно качнула головой. Мне было известно, что Рения существует около пяти сотен лет, Лива примерно того же возраста, Тавенна раз в пять старше, а нынешнюю столицу построили посреди степи совсем недавно, однако лучше уж гордо признаться в полном невежестве и получить разъяснения, чем то и дело терять суть разговора.

– Политика? – безнадежно продолжила Мела. – Княжне без этого никак…

Моя угрюмая ухмылка напрочь отмела ее предположение.

– География?

Я не удержалась от искреннего смешка.

– О, хоть что-то есть, – неправильно истолковала это колдунья.

– Нетушки. – Окончательно уверившись в своей дремучести, я отбросила смущение. – Слово забавное. И слегка знакомое, но почему-то мне кажется, оно не имеет отношения к рисованию… Слушай, Мела, все, что я видела, – это жизнь поддельной княжны и бродяги. Согласись, в обоих вариантах лишние знания не приветствуются. Поэтому либо ты расскажешь о мире, либо я начну узнавать его самостоятельно. Тебе решать, что в нашей ситуации предпочтительнее.

Переложив собственные заботы на нее, я почувствовала нечто, напоминающее облегчение.

– Предпочтительнее позволить нормальным людям выспаться, – влез между нами Ферн. – А тебя подучить могу и я. Спокойной ночи, Мела. Я поговорю с тем демоном, не беспокойся.

Глава 5. Неожиданная встреча

Пожухлая листва шуршала под ногами, мешая дремать на ходу. Эта осень выдалась сухой и морозной, что оказалось лишь кстати. Представить нашу колымагу бросающей вызов слякоти я не могла.

Сегодня мы снова большую часть дня топали пешком. Даже Ив, поначалу оставшаяся внутри повозки, вскоре не выдержала и присоединилась к нам. Вцепившись в руку сестры мертвой хваткой, она семенила рядом с доходягой-лошадью. Артан шагал с другой стороны животины, время от времени заботливо отводя пряди гривы с ее глаз.

Создавалось впечатление, будто эта коняга приходится ему лучшим другом, ближайшим родственником и прекрасной возлюбленной в одном лице. Мое предложение сдать ее на живодерню и купить лошадку поживее едва не окончилось потасовкой. Не скажу, будто я имела большой опыт драк, но нам с Ферном приходилось отстаивать свои права, так что вздумай Медвежонок поднять на меня руку, одной расцарапанной рожей не отделался бы.

Однако заходить настолько далеко не пришлось – насупленный взгляд Мелы охладил наш пыл лучше снежного бурана. Она пребывала в отвратительном настроении с того самого момента, как мы покинули постоялый двор, а случилось это, вопреки предположениям демона, ближе к полудню. Хотя с чего ей, казалось бы, злиться? Наоборот, это остальным стоило негодовать из-за задержки.

Колдунья умудрилась проспать. Будь на ее месте я, не сомневаюсь, – меня бы разбудили без особых церемоний. Однако Ив легко убедила Артана не орать у двери (ну да, она ж ему жизнь спасла, от демона заслонила, как такую не послушать?), а зайти к хозяину и потребовать обратно заплаченные вчера лишние монеты. Высокородный господинчик сначала вертел носом, но когда увидел листки с расценками, вывешенные у каждой комнаты, позеленел и побежал торговаться. К тому времени, как он с руганью, больше подобающей уличному оборванцу, вернул свои кровные, Мела проснулась, осмотрелась и пришла в неистовство.

Что именно ее расстроило, я не поняла. Меня же бесило то обстоятельство, что поговорить о Ферне не было никакой возможности: баронский сынок даже в кусты не отлучался и лишь сердито зыркал из-под низко натянутой меховой шапки. Подозреваю, если б я смолчала насчет живодерни, он бы не проявлял ко мне вообще никакого интереса.

– Тая, ты себя хорошо чувствуешь? – Мои шаркающая походка и опущенная голова не оставили равнодушной Ив – по сути, единственного человека в нашей теплой компании, способного на искреннее сочувствие. Вернее, не утратившего положительные эмоции, как Артан, и не умеющего их притуплять, как, насколько я понимала, делает Мела. – Может, нужно отдохнуть?

Женщина, почти висевшая на руке сестры, меня пожалела? Стало стыдно, и я попыталась идти более ровно. Увы, сонное настроение этому не способствовало.

– Очнись, корова, – шепотом вторил моим мыслям демон. – Тебя не отличить от той дохлятины, что тащит повозку. Того и гляди, Медвежонок прибежит миловаться.

Я захихикала, невероятным усилием воли подняла голову и начала переставлять ноги в соответствии с моими представлениями о походке абсолютно здорового и счастливого человека.

– А тетка, похоже, окончательно тронулась, – прокомментировал происходящее аристократишка. – Эй, болезная, лезь в повозку, я и слова против не скажу.

У меня возник огромнейший соблазн действительно забраться с ногами на широкое сиденье и спать, сколько душе будет угодно. Две бессонные ночи, как ни крути, испытание то еще. Неудивительно, что баронское отродье всполошилось – рухни я посреди дороги, затаскивать меня внутрь пришлось бы ему.

К сожалению, лишний груз только затормозил бы путь. Ничего, мне приходилось терпеть неудобства, даже близко не стоявшие к нынешним.