Право на власть

– Встать в линию и бить врага! – приказал своим дружинникам Норманн.

– Да никого нету! – обиженно засопел Нил. – Мурманы без нас всех перебили.

– Разговорчики!

Однако сотник прав – монголы в одночасье разбежались тараканами.

– Ты с чего это сажей вымазался? – со смехом спросил подошедший Шушун.

– Специально, чтоб поганые за своего приняли! – отшутился Норманн.

– За своего? Они как завидели тебя, так сразу врассыпную бежать, да прытко, не каждого стрела догнала.

– Неужели я такой страшный?

– А то! Из шатра выпрыгнул как черт из преисподней! – перекрестился Шушун. – Враги оружие бросили и наутек.

– Такого просто не может быть.

– Да ну тебя! Я сам по первости испугался. Гляжу, а кто-то черный мечом махнул, и все лучники на земле лежат.

– Твоими рассказами только детишек пугать. Ладно, пойду в реке искупнусь.

Июнь, вода в протоке у караван-сарая как парное молоко. Норманн отогнал от берега здоровенного тарантула и с удовольствием нырнул на глубину. Он уже развернулся наверх, как кто-то крепко обхватил его за шею. Почти рефлексный удар локтем пришелся в пустоту. Резко развернулся и почувствовал на своих губах жаркий поцелуй, на поверхность выплыл в объятиях Леанты. Вот рыжая бестия!

Норманн блаженно дремал на травке, а валькирия расчесывала ему волосы и заплетала в четыре косички. Идиллию прервал голос Ахилла:

– Хватит миловаться, а то ночью скучно будет. Пошли на постоялый двор.

– И эти китайцы собрались с утра уходить?

– Не знаю, не спрашивал. Среди них один беглый алхимик, к тебе на службу просится.

– Какой же он беглый, если в караван-сарай вместе с купцами пришел?

– Другие китайцы подтверждают его слова, он в Чунцине отравил монгольского хана, вот и подался в бега.

– Пусть едет с нами, – отмахнулся Норманн. – Только к кухне его близко не подпускать.

– Уже сказано, он тебя требует, хочет услышать слово вождя.

– Снова договор составлять? Эти китайцы и шага без подписи сделать не могут!

– Не знаю, я в эти тонкости не лезу.

– Кстати, где ты был во время атаки на стойбище?

– В трусости подозреваешь? Зря, я за спинами товарищей не отсиживаюсь!

– Не лезь в бутылку! Меня совершенно другое интересует. Шушун говорил, что монголы испугались моего замазанного сажей лица.

– А, вот ты о чем! Было такое дело. Я с сотней корабелов заходил с тыла, чтобы люд не разбежался и коней не увел.

– Жаль, мне не очень-то верится в слова Шушуна, хотел твое мнение узнать.

– Тебя не видел, но на этот раз бегущие из стойбища люди действительно выглядели очень испуганными.

– Ты и в Сарай-Бату заходил сзади?

– Разумеется, кто-то должен думать о тактике. А мысль о боевой раскраске очень интересная. Подумай на досуге.

– Предлагаешь разрисоваться по типу американских индейцев?

– В Африке негры более изобретательны, некоторые племена вообще размалеваны под скелетов или духов.

– Ладно, веди к своему китайцу.

Ограбленные торговцы сидели в тени вишневых деревьев за общим длинным столом. При виде Норманна почтительно встали и низко поклонились. А торговля-то идет бойко, прошел всего месяц – и ни одного знакомого лица. Надо будет взять на заметку.

– Господин Ли Си-Джи ищет себе покровителя, – заговорил переводчик, – и хочет убедиться в правильности своего выбора.

– Для начала я хочу убедиться, что мне нужен этот человек, – ответил Норманн.

– Он обладает неведомыми вам знаниями! – высокомерно заявил старший из китайцев.

– Например?

– Знает секрет выплавки железа.

– Триста лет назад за эти слова император отрубил бы вам голову, – усмехнулся Норманн. – Посмотри! – И положил на стол меч.

Это было сделано со скрытым умыслом: китайцы не представились, и он хотел определить среди них просителя. Однако облом – меч осматривали сообща, а вердикт вынес старший:

– Хорошая работа, но у тебя обычное трехслойное железо.

– Ошибаешься, уважаемый, это сплав трех металлов.

– Он умеет находить золото, серебро и драгоценные камни.

– У меня есть такой человек, а золота и серебра в моих землях нет, – равнодушно ответил Норманн.

– Он умеет приготавливать целебные настойки! – не сдавался старший.

– И не знает наших трав.

– Он знает состав взрывающегося порошка!

– Сера, селитра и уголь. Кстати, он умеет выжигать каменный уголь?

– Нет, – растерянно произнес широкоплечий крепыш, более похожий на штангиста.

– Ты сможешь составить таблицу склонения Солнца?

– Я не знаю. Зачем тебе это?

– Как сейчас моряки определяют свое место в океане?

– Если с севера на юг, то по высоте Полярной звезды.

– Вот и ответ на твой вопрос. Я знаю все ваши секреты, а господин Ли Си-Джи будет учить моих детей.

– Я хочу заниматься алхимией и медициной.

– Пожалуйста, заодно многому научишься у моих ученых.

– Почему ты так уверен в своем превосходстве над нашей наукой? Китай на многие столетия опередил европейские страны.

– Как сказал Конфуций, «из хорошего железа не делают гвоздей». Я должен убедиться в твоих достоинствах.

Китайцы никак не ожидали услышать слова Конфуция здесь, в далекой степи, где живут даже не варвары, а дикари. Норманн никогда не увлекался никакими учениями, в том числе и конфуцианством. Просто кто-то написал маркером эти слова на двери в цех проката броневого листа, а мастер любил попрекнуть нерадивых, тыкая пальцем в надпись и напоминая о том, что на дворе уже двадцать первый век.

– Ты сможешь нам объяснить путь до твоего города? – спросил старший.

– Зачем это вам?

– Возможно, в следующем году один из купцов навестит нашего друга.

Что-то подобное Норманн и ожидал, поэтому сразу достал карту Каспийского моря и Волги. Аккуратно расстелил на столе и указал на Белозерск.

– От этого места меня знают все, любой укажет дорогу в мой город.

– Ты можешь нарисовать дальнейший маршрут? Примерно, без деталей.

– Пожалуйста.

Норманн достал из-за пояса кинжал и быстро начертил на земле Онежское озеро, Белое и Балтийское моря, затем Скандинавский полуостров.