Право на выбор

Остается только один выход: принять это все в себя, впитать, вобрать, изъяв из этого мира. Только живые и разумные существа способны перерабатывать темную силу, очищая ее, очищая мир. Он тоже справился бы, но не с таким количеством, не так быстро.

Хранитель немногое может, он не имеет права вмешиваться там, где так хочется вмешаться, он должен уважать свободную волю жителей этого мира и еще много чего должен, а в результате ему чаще всего приходится бездействовать. Но то немногое, что в его силах, он сделать должен — любой ценой. Он обязан хранить равновесие сил, он нужен, чтобы не допускать как раз таких ужасных вещей, как эта.

Освободив последнюю душу от магической нити-пиявки, забирающей ее силу, Шеришш вплотную подошел к большому прозрачному шару, наполненному болезненно желтой энергией — с зеленым гнойным оттенком. Все внутри него содрогалось от ужаса и отвращения. Он так долго шел к этому, так мечтал быть Хранителем. Что ж. Мечты сбываются. Он получил то, что хотел, и теперь должен сделать то, что необходимо. Наверное, это будет самое короткое служение Хранителя за всю историю.

Шеришш закрыл глаза, вспоминая свою жизнь, семью, родителей и старших братьев, мечты, обучение, друзей… Так много и так мало… Робкая улыбка жены, ее хрупкая фигурка, нежный свет ее глаз…

Может быть, в этом его вина и потому его служение должно закончиться, едва начавшись, может быть, не стоило все это затевать, надо было остановиться, когда понял, что она не хочет выходить замуж за нага, что боится его… Он надеялся заслужить ее доверие, а потом, может быть, и любовь, ему казалось, что так и произошло, но что если — только казалось…

— Прости меня, Айрин, прости… И прощай.

Вспомнились норенги, которые были так рады ему, его обещание скоро вернуться… Они будут ждать… Почему-то именно это резануло по сердцу больнее всего. Они поверили, они будут ждать, а он не вернется… И другого Хранителя им не дождаться еще долго. Нет ни одного готового для служения Хранителя жреца Шере-Лоа-Ри. Как жаль…

Шеришш приблизился вплотную и положил руки на сферу. Нет смысла оттягивать неизбежное, нельзя медлить. Ядовитая сила потекла в него, сначала медленно, а потом, когда он заставил себя не сопротивляться, хлынула потоком.

* * *

Отдав нужные распоряжения, Ярт направился в святилище Душ. Он был доволен. У Ярона нет шансов. Надо забрать заряженную Сферу, затем вернуться в мастерскую и запустить заранее установленные замаскированные порталы. Когда они активируются, армия из мраков и воинов Леяны окружит твердыню Теновии.

А чуть позже в действие вступит он — со Сферой Силы. Она уже достаточно зарядилась. Сейчас он заберет ее из бывшего святилища Душ, ныне ставшего неистощимым источником силы, и вместе с ней перенесется к замку Ярона. Нет, к своему собственному замку. К месту силы Теновии, которое по праву должно принадлежать сильнейшему.

Ярт проверил защитные заклинания и амулеты, насладился страхом, плещущимся в глазах стражей. Это Леяна могла быть настолько глупой, чтобы рассчитывать на чью-то преданность. Он же надеялся только на страх. Пока ты сильнее других, тебя будут бояться и подчиняться. Страх — сильнейшее орудие. Единственное, на которое стоит рассчитывать. Все остальное — лишь туман и мираж.

Пусть его войско схлестнется с воинами Ярона… Пусть почувствует силу князя, ведь тот наверняка окажет яростное сопротивление. И тогда явится он — подлинный властитель этих земель. С помощью Сферы Силы, заряженной энергией душ, он мгновенно сметет Ярона и его воинов. Большая часть погибнет сразу же. Ему уже не терпелось посмотреть, как это будет. Скорее всего, ближайшие распылятся на мельчайшие частицы, а те, что окажутся дальше, — воспламенятся.

Это будет восхитительно. И он добьется не только победы над врагами, но и всепоглощающего страха от тех, кто пока что именуется воинами и подданными Леяны. Но уже сейчас они его подданные и подчиняются в первую очередь ему. А когда увидят, как он расправится со всеми, кто посмеет ему противостоять, они станут его рабами, и даже мысли о предательстве у них не возникнет. Страх — вот истинный господин. И он станет их самым большим страхом.

Ярт вошел в бывшее святилище Душ и буквально остолбенел. У постамента со Сферой Силы стоял… наг. Самый настоящий. Или это статуя? Но откуда ей тут взяться? Наг однако был совершенно неподвижен — глаза закрыты, руки прижаты к сфере, длинный хвост обернут вокруг ее постамента. Он не шевелился и, кажется, даже не дышал.

Осторожно сделав еще несколько шагов внутрь, Ярт увидел, что лицо нага искажено в гримасе мучения, но грудь не вздымается. И тут же заметил кое-что еще: Сфера была пуста более чем на половину. Так вот что тут происходит. Видимо, третий Хранитель все же вернулся. Вернулся, чтобы ограбить его, Ярта. Отнять его силу.

Ну что же… Отступник зло прищурился. Похоже, ворованное не пошло Хранителю впрок. Он неважно выглядит и явно чувствует себя не лучшим образом. Взгляд отмечал испарину и уже почти синюшную бледность кожи, от природы наверняка золотистой. Ради того, чтобы избавиться от Хранителя и порадовать Шешхата такой редкой жертвой в его честь, не жаль и отдать часть силы.

Жаль, конечно, что Хранитель успел нанести такой урон: прервать связь душ с поглощающей их силы Сферой. Эта связь стоила Отступнику немало трудов, но тут уж ничего не поделаешь. Придется начать все сначала. А пока…

Ярт на несколько секунд задумался. Да, это подойдет. Наг сейчас не сможет сопротивляться, он отравлен забранной силой. Отступник извлек из недр своего свободного одеяния ритуальный кинжал, оружие редкое в своей смертоносности, омытое в крови жертв, усиленное чудовищными заклятиями, и приблизился вплотную.

Все же он опасался нага, но тот уже не владел собой, и если даже осознавал, что происходит, то поделать ничего не мог, находясь в беспомощном состоянии. Он почти окаменел, от кожи его исходил холод, словно он уже умер, тогда как наги обычно должны быть горячи, если только не находятся в спячке.

Нет, ничто и никто ему не помешает. Глаза Ярта сверкнули злым торжеством, рука с ритуальным кинжалом поднялась, чтобы нанести смертельный удар.

Один из браслетов на руке нага сверкнул золотым огнем и тут же рядом что-то вспыхнуло, словно разряд молнии. Отступник бросил быстрый взгляд в ту сторону.

Совсем рядом стояла девушка редкой красоты. Хрупкая фигура окутана свободным одеянием из белого шелка, грива черных вьющихся волос собрана в высокий хвост, смуглая кожа, тонкие черты лица и жгучие темные глаза — все, что успел Ярт рассмотреть, прежде чем это небесное создание налетело на него подобно самке, защищающей своих детенышей от опасного зверя. В такие минуты самке все равно, что нападающий превосходит ее в размерах и силе, и ее яростный натиск способен обескуражить кого угодно.

Еще через несколько мгновений Ярт осознал, что дело не только в безрассудстве, — эта девица, похоже, может тягаться с лучшими воинами. Она выхватила из-за пояса парные кинжалы, и теснила Ярта прочь от Хранителя, не давая ему перевести дух, не позволяя нанести удар. Ее кинжалы свистели рядом с его лицом, а вот один из них зацепил кожу. Если так пойдет дальше, ему не продержаться против нее и минуты. Его защита, совершенная безупречная защита и от магии, и от физической силы, на нее не действует. Магией она не пользуется, а тело ее — рождено иным миром, и кинжал тоже оттуда.