Право на выбор

Зиргрин только чертыхнулся сквозь зубы, видя, как орк с довольной улыбкой вооружается и смотрит на него, как на будущую отбивную. Ну да, здоровенный громила против одиннадцатилетнего пацана. Всего пару дней назад Зиргрину исполнилось одиннадцать. Хорош подарочек на день рождения, нечего сказать. Он и так не знал, как подступиться к такому монстру, а уж к вооруженному…

– Бой! – приказал советник.

Орк потер рукой на горле рабский ошейник, после чего удобнее перехватил щит, направляя копье в грудь архана. В его глазах этот бой был уже завершенным. Только и нужно, что нанизать мелкую ящерицу на копье. Легкий путь к свободе!

Зиргрин с ним не был согласен. Он напряженно смотрел за приближением громилы. Гулкое топанье могучих ног заставляло землю вибрировать. Орк напоминал ему танк! Такой же мощный и неостановимый. При этом выпад копья едва не отправил архана обратно любоваться алыми водами Леты! Кто бы мог ожидать такую скорость от такого с виду неповоротливого воина?!

Едва успев уклониться от удара, Зиргрин резко отскочил, разрывая дистанцию. Сердце бешено стучало о ребра. Это вам не тренировки с учителем. Его едва не прикончили!

В след отскочившему архану орк отправил здоровенный огненный шар. Магия у орка оказалась, правда, простой и однообразной. Огненный шар да огненная стена. Все заклинания бесследно развеивались при соприкосновении с телом Зиргрина. Темных Башен и иных магических ВУЗов в степи, вероятно, не наблюдалось. Тем не менее, видеть, как на тебя мчится пышущий жаром огненный шар – приятного мало. Далеко не сразу к такому можно привыкнуть!

Быстро сообразив, что магический огонь не берет мелкого противника, орк отказался от магии и вновь перехватил копье. План Зиргрина был прост и непритязателен. Измотать громилу. Увы, орки оказались более выносливыми, чем представлялось архану. Парень мог бы изматывать орка до бесконечности. Или пока сам не грохнется от усталости. Да и орк не был идиотом. Каждое его движение было экономным и точным. Осознал свою ошибку незадачливый ученик теней слишком поздно. Он стал уставать и выдыхаться, а вот противник – нет!

Орк быстро заметил, что юркий змееныш замедлился, после чего пошел в атаку. Зиргрина отбросило щитом на стену с такой силой, что затрещали ребра. Парень даже не успел понять, как это вышло, когда орк оказался практически над ним, с силой направляя заточенное в иголочку копье ему в то место, где обычно у людей сердце. Противник явно не знал физиологических особенностей архана.

Прилив адреналина добавил сил, он с трудом увернулся, пропустив смертоносное острие вдоль плеча. По руке полилась вязкая кровь. Рана оказалась впечатляющих размеров, копьем буквально выдрало кусок мышцы. И это при том, что парня едва задело по касательной!

Но и сам Зиргрин не за просто так пострадал. Ему удалось чиркануть по бедру орка кинжалом, оставив едва заметную царапину, от которой тот только ухмыльнулся, вновь поднимая копье.

Архан знал, что на этот раз ему не избежать прямого удара. Сил практически не осталось, от непрекращающегося кровотечения уже начинала кружиться голова. То, что показывали ему подконтрольные духи и вовсе не добавляло оптимизма. Он выглядел мертвенно бледным, шатающимся мальчишкой на краю могилы. Над ним скалил клыки здоровенный орк, занося копье.

К счастью, в этот момент яд с кинжала начал свое действие. Орк качнулся, тряхнул головой… и рухнул на колени. Зиргрин, с большим трудом переставлявший ноги, достал здоровой левой рукой меч. Орк стоял на коленях с неверием рассматривая идущего к нему ребенка. Яд, занесенный через мелкий порез на бедре, постепенно отнимал у него жизнь. Воин степей не мог пошевелиться, никак не мог помешать приближающемуся змеенышу. И не хотел. Смерть от меча – благородная смерть для воина. Смерть же от яда – позор! Он чуть склонил голову, чтобы архану было удобнее достать до его шеи, и прошептал короткую молитву богу-волку.

Зиргрин рубанул изо всех оставшихся сил. Ему совершенно не хотелось мучить своего противника, как не хотелось оставлять его умирать от смертельного яда. Орк был настоящим воином. Прямым, бесхитростным. Он сражался так, как умел. И не его вина, что противник у него утратил всякое понятие о чести, что его противник – не воин, а убийца. Впрочем, было еще то немногое, что осталось от того, прежнего Зиргрина. От наследника Белого клана, обучавшегося у прославленных героев своего народа. Парень не мог позволить истинному воину умереть позорной смертью!

Голова орка, снесенная ударом клинка, откатилась от тут же рухнувшего тела. Рядом упал на землю обессиленный архан.

– А я уж понадеялся, что они друг друга пришибли, – недовольно проворчал инструктор второго круга, нащупав на шее зурга пульс. – Повезло мальчишке зацепить кинжалом эту тварь. Иначе ему не жить.

Тренер первого круга довольно взглянул на потерявшего сознание мальчишку. Кто, как не он знал, на что способен змееныш? Парень не показал всех своих возможностей! Он сделал ровно то, что нужно было сделать для того, чтобы себя обезопасить как от смерти, так и от зверинца, выставив легкий порез бедра орка отравленным кинжалом простой случайностью.

– Удача – тоже часть силы. Он прошел экзамен, так что тебе придется его принять.

– Будто бы у меня есть выбор! – сплюнул инструктор второго круга. – Где рабы? Унесите его к лекарям!

В очередной раз проснувшись в лекарском крыле Зиргрин сразу же понял, где находится. Духи усердно сигнализировали о том, что на улице заходило солнце. Он провалялся весь день.

– Что-то я сюда зачастил, – пробормотал он, рассматривая багровый рубец на том месте, где его зацепило копьем орка.

Он рисковал. Это был единственный способ выбраться из той ситуации. К счастью, парень преуспел. Никто не понял, что он намеренно подставился под удар.

Поднявшись с кровати, архан натянул свой костюм. Куртка оказалась другой, но все снаряжение было прежним и знакомым. Закончив одеваться, он выглянул за дверь. Там сидел, дожидаясь его пробуждения, молодой раб, почти ребенок. Он казался даже младше Зиргрина!

– Господин проснулся? – поднялся раб с пола. – Мне приказано отвести господина ко второму кругу и указать ваш барак.

– Веди.

Второй круг. Для учеников с одной линией это место было не менее запретным, чем зверинец. Называлось это место вторым кругом, потому что здесь проходила еще одна алая черта, переступив которую на твоем плече появляется вторая полоска. Ни один ученик с одной полоской никогда в здравом уме этого не сделает. Ведь заполучи слабый ученик две полоски – он мгновенно станет мишенью. Каждый захочет снести глупую голову новичка вместо сражения с равным противником. Еще бы! После дуэли два месяца можно не волноваться о своей жизни! А вот глупый новенький отказаться от первой дуэли по правилам «клетки» не мог. Каждый на втором круге должен сражаться за свою жизнь. Без исключений. Это же ждало и Зиргрина.