Право на выбор

– Догадался? – блеснул белозубой улыбкой Липучка.

– Было нетрудно. Так о чем?

– Я предлагаю тебе объединиться. Стать союзниками.

От этого предложения Зиргрин замер на полушаге, буквально превратившись в подобие каменного изваяния. Очень редко тени работали в паре, но это случалось. Примером тому служили Шен и Лер. Но чтобы ученики… В бараках, тем более на втором круге, ученики уже патологически не могли доверять никому. Тандем из учеников с двумя полосками всеми воспринимался бы как союз кобры и гадюки. Это было немыслимо!

– Я понимаю твои сомнения, но могу кровью и душой поклясться, что предложение мое искреннее и я никак не собираюсь тебя подставлять.

– Но… зачем?! Почему со мной?!

– Потому что ты еще не испорчен. Ты в «клетке» меньше года и не успел полностью сгнить, как другие. Я присматривался к тебе. Ты по-своему благороден. Видно, что из тебя выбивали это, как могли, но стержень, он остался. Ты не станешь меня предавать. А я не стану предавать тебя. Плюс, ты силен. Для твоего возраста быть наравне с нами как по силе, так и по мышлению… Это впечатляет! Ну а зачем мне это? Ты видел Керта?

– Что именно я в нем должен был увидеть?

– Не что. Кого! Протеже Хмурого. У теней строгий кодекс, так что напрямую наш драгоценный инструктор не может нам навредить, но подстраивать ситуации… Надо ли говорить, что, по мнению Хмурого, единственным представителем пятого барака, способным выйти из «клетки» должен стать именно Керт?

– Что-то подобное я подозревал, – нахмурился Зиргрин. Подконтрольные духи, неотлучно следующие за его инструктором, позволили архану услышать весь разговор Хмурого с Советом. Было ясно, что тот остался недоволен решением Совета и так просто сдаваться не собирался.

– Если мы будем работать вместе, то нас уже никто не сможет стравить друг с другом в дуэли – это первый плюс. Если оба ученика отказываются убивать друг друга, то даже инструктор не может их заставить. Есть в кодексе такая лазейка. Второй – в случае вызова на дуэль вместо тебя, скажем, вызов могу принять я, ну и наоборот. И клетка не запрещает замену, если вызванный не против. Другое дело, что дураков зарабатывать другому свободу от дуэлей здесь не водится. Ну, кроме нас с тобой! Однако это будет очень актуально против любителей нажиться на крови.

– Как понять?

– Ну, если у тебя обычный бой, не дуэль с учеником, а противник оказался сильным и потрепал тебя. Есть ребята, которые с радостью воспользуются твоим состоянием и бросят тебе вызов. А пока ты носишь красный шнурок, перебей ты хоть всю орочью степь минутой ранее, ты все равно обязан принять дуэль. Тут многие только так и выживают… В таких случаях кто-нибудь может принять дуэль вместо тебя, даже если у него защита от дуэли! Понимаешь, о чем я? Мы с тобой сможем таким образом противостоять всем возможным неожиданностям, которые подготовит Хмурый. Вообще-то я слабак, – неожиданно заявил Липучка. – По сравнению с большинством в бараке, я слабак. Более чем с половиной учеников я бы побоялся встретиться в дуэли, понимаешь? Но я хорош в разведке, взломе и планировании. Это пока! Как дальше обучение пойдет – кто знает?

– И все же, как ты выжил, будучи таким открытым? – не удержался Зиргрин.

– Просто я хороший парень! Меня никто не хочет убивать!

– Темнишь ты, Липучка…

– Да я…

Зиргрин резко поднял руку, давая знак ему замолчать. Липучка послушно заткнулся, удивленно глядя на архана.

– Так откуда ты, говоришь, родом? – внезапно поменял тему Зиргрин, достав набор игл и взявшись практиковаться в их метании в ближайший ствол дерева.

– Из Рузмина, – ответил что-то понявший парень, поправляя Зиргрина на замахе. – Не дергай так запястьем, из-за этого весь твой прицел сбивается. Вот так держи руку, отводи… Про ветер не забывай!

Архан выполнил все указания, старательно запоминая положение руки. В этот раз получилось намного лучше, но до идеала было далеко.

– И что там интересного?

– Да что интересного? – пожал плечами Липучка. – Большой портовый город. Половина чистенькая, как серебряное блюдце, там знать вся обитает. А вторая половина смердит беспощадно тухлой рыбой. Вот я из второй. В клетку сам пришел, сбежал, так сказать, из этого помойного местечка.

– Как, сам? – ошарашено взглянул на своего собеседника Зиргрин. Раньше он даже представить себе не мог человека, добровольно идущего в это проклятое место, почти рабство.

– А что странного? Тут много таких на самом деле. Сдохнуть от голода на помойке или сдохнуть здесь на дуэли? Какая разница, где? А так шанс имеется. Если повезет выпуститься из клетки – то прощай нищета. Гильдия – гордая организация, она ни за что не позволит своим представителям питаться крысами. Да и за задания платят хорошо. Тени ведь только для высших чинов – важные разведчики, а для простонародья все мы – наемные убийцы. Нужно убить кого – берешь заказ, выполняешь его, а гильдия тебе выплачивает гонорар. Система сложная, над многим я сам до сих пор голову ломаю, но тени, как правило, в обычной жизни ни в чем не нуждаются. А уж тени с двумя полосками… Эх! Вот выпущусь из клетки, попрошу закрепления в Рузмин, куплю домик с садиком на верхней, чистой стороне, матушку свою отыщу, если жива еще будет, да в домик тот приведу.

Казалось, Липучка вполне откровенен, но все равно что-то недоговаривает. Ну не мог он сам захотеть в «клетку»! С его живым интеллектом, умением располагать к себе людей и находчивостью парень вполне мог найти иной способ обустроить себе жизнь… Ну не верилось архану, что Липучка не мог найти иного выхода…

За разговором и тренировкой метания игл Зиргрин не забывал внимательно следить за медленно приближающимся к ним учителем. Увидеть его обычным зрением было просто невозможно, так что все время парень старательно делал вид, что не замечает подслушивавшего разговор учителя.

Раньше архан уже слышал о том, что обладатели достаточно сильного дара способны применять магию на себя. Теперь он нашел этому подтверждение. Хмурый явно когда-то обладал неплохими способностями к магии Тьмы, что позволяло ему сейчас ловко скрываться в тенях леса, оставаясь невидимым. Только благодаря наличию подконтрольных духов той же стихии, Зиргрину удалось обнаружить приближение инструктора.

Наконец, ему надоело слушать ничего не значащую болтовню учеников, и он выбрался из теней. Как бы случайно, архан именно в этот момент взглянул в его сторону и увидел процесс перехода. Врасплох их застать Хмурому не удалось, но тот не подал виду, что это его хоть немного расстроило.

– Способ метания игл, который ты осваиваешь, непродуктивен. Никто не позволит тебе в сложной ситуации метать их щепой. Твое задание – научиться это делать при помощи пальцев. Этот метод позволяет метнуть сразу несколько игл в разные цели, но освоить его сложнее. Впрочем, выбора тебе никто давать не собирается.

Хмурый не был в восторге от своей работы, но правила кодекса предписывали ему учить своих учеников. И он был вынужден это делать, при чем учить качественно и с полным вниманием. При всем его мерзком характере, учителем он был действительно хорошим. Спустя всего несколько попыток у Зиргрина получилось метнуть несколько игл. Правда, все мимо целей, но сам факт обнадеживал. Увы, к этому моменту запас снарядов иссяк. Игла – не бумеранг, назад не возвращается.