Праймзона

Запахло пожаром на сеновале и жареными лягушками. Зато почти вся энергия аномалии ушла в это увлекательное и зрелищное представление!

Так что до незадачливых покорителей Праймзоны докатилась лишь волна теплой и грязной воды напополам с горячей ряской.

— Правильно ли я понимаю, — первым подал голос любознательный Шелти, никогда не упускавший случай узнать что-то важное и потенциально полезное, адресуясь к Иманду, — что вы заранее определили местоположение той аномалии, которая столь беспардонно и более чем вовремя зашвырнула нас в болота?

Охотник медленно обтер лицо от ряски.

Выплюнул воду.

И, глядя на Шелти, глаза которого лучились жаждой знания, как учитель глядит на смышленого школьника, сказал:

— Вы правильно понимаете… И, добавлю, что если бы я это местоположение заранее не определил и не отдал бы команду “бежать”, мы уж точно не отделались бы полетом над топями… Эта штука обожгла бы нам спины, спалила волосы, поджарила пятки! Вряд ли хоть один из нас смог бы выжить с такими страшными ожогами! А ваш волк — он просто вспыхнул бы, как шкура, политая маслом…

Егерь Людвиг с запоздалой отеческой тревогой посмотрел на Зубана, который первым выбрался на кочку. Как хорошо, что Иманд проявил бдительность! Как здорово!

Отдышавшись, решили сразу двинуться дальше… Но не тут-то было!

Одежда была мокрой насквозь. В обуви хлюпала болотная жижа. Блочный лук Фриды нуждался в разборке, чистке и просушке. То же касалось и чудо-очков Иманда, и заговоренного щита Рутгера, болотная вода в котором дымилась, как суп в тарелке.

А ведь это деликатное изделие, знал Рутгер, не выносит промокания и отсыревания, теряя большую часть своих защитных свойств!

— Выбрав местечко посуше и попросторней, Иманд развел костер.

Да-да, среди топей нашлись и сухие сучья, и даже пара подходящих бревен!

Хотя та часть Праймзоны, которая именовалась Болотом, представляла собой в основном обещанные самим названием болота и топи, в ней все-таки встречались небольшие возвышенности, островки, останки староимперских постоялых дворов.

В таких местах — помимо гнуса, черепов, скелетов и ядовитых лишайников — попадались и кустарники, и деревья.

Большинство растений было мертво. Однако случались и удивительные уродцы, испытавшие на себе губительное воздействие прайма, но не умершие, а изменившиеся, и существующие уже в новом качестве этакой растительной чуди.

К примеру, на краю облюбованного Имандом глинистого острова торчал куст барбариса с шипами таких устрашающих размеров, что на них можно было насадить рыцаря вместе с лошадью!

Члены отряда принялись сушить вещи и припасы.

А когда — спустя четыре часа — все более-менее обогрелись и, главное, привели в порядок все виды вооружений, Иманд потребовал свернуть лагерь и идти вперед.

— Болота — не лучшее место для ночлега. Согласно моему плану, мы должны были покинуть эти топи до наступления темноты… Понятно, что из-за купания сделать этого мы не успеем. Но и ночевать здесь я тоже никому не позволю! Сейчас мы должны пойти как можно быстрее. Если потребуется, побежим, как то делают на марше легкие егерские роты Его Императорского Величества… Наша цель — Змеиная Дамба! Если где и можно ночевать посреди Болота, так это только там.

— Но вокруг дамбы наверняка водятся змеи! Это явствует уже из самого названия! — заметила Фрида, очень стараясь казаться спокойной. Однако легкая дрожь в голосе ее тревогу всё же выдавала.

— Да, там действительно полно змей… В том числе и ядовитых! Но это-то и хорошо, — сказал Иманд. — В отличие от прочих тварей, змеи Болота не подвержены изменяющим воздействиям прайма. По крайней мере, в физическом плане, — добавил охотник загадочное уточнение.

— Что вы имеете в виду? — сразу же насторожился Рутгер.

— Не важно, — Иманд спешил и не хотел вдаваться в детали. — Главное, что обитатели Змеиной Дамбы терпеть не могут чудь, безжалостно с нею сражаясь… Так что в этом участке Праймзоны змеи — наши союзники.

Фрида пожала плечами. Мол, союзники или нет, а все равно ненавижу гадин!

Но других героев и Рутгера такие мелочи, похоже, не беспокоили. Они оканчивали одеваться, подгоняя на себе перевязи, ремни и ягдташи.

Выступив, почти сразу же побежали, следуя за порывом Иманда.

Тяжелее всех пришлось, конечно же, погруженному в раздумья Шелти.

Искусный во всяком знании, образованный и даже утонченный, когда речь заходила об атлетических утехах, Шелти сразу же скучнел. Не то, чтобы он не любил физические нагрузки как таковые или был хил. Скорее иногда они делались ему невыносимо скучны! Так случилось и в этот раз.

— Пусть будут прокляты эти болотные аномалии! Вместе с чудью! Ведь из-за них моя жизнь превратилась в одну большую скачку! В то время как в мозгу у меня как раз созрела отличная концепция новой метательной машины, подобных которым нет ни у одного лорда нашей благословенной империи! Осталось обдумать кое-какие детали — и можно делать первые эскизы! А вместо этого…. А вместо этого я, Шелти, вынужден заботиться о вещах малозначительных! Как будто я не герой, венец природы, а какая-то лошадь! Старая загнанная кляча!

— Кстати, лошади нам бы очень не помешали, — невпопад заметил Буджум.

— Если бы всякий, кто хотел, мог заезжать в Праймзону верхом, это была бы не зона, а палисадник моей бабушки, — проворчал Иманд. — Разрешаю в порядке отдыха перейти на шаг!

— Я думаю, путешествовать верхом на лошадях по Праймзоне все равно невозможно, — тяжело дыша, рассудительно сказал Рутгер. — Даже если убрать заслоны Особого Корпуса.

— Совершенно справедливо, — поддержал лорда Иманд. — Лошадь слишком большое и пугливое животное для Праймзоны. Аномалии и орды чуди не дадут вам уехать на ней далеко…

Змеиная Дамба ко всеобщему облегчению показалась впереди даже быстрее, чем все рассчитывали со слов Иманда.

Это было основательное сооружение времен Старой Империи. Длиной добрых метров восемьсот, а то и целый километр!

В отличие от основной территории топей, где для прокладки дороги достало обычной насыпи высотой в метр-полтора, в этом месте еще до Катаклизма у строителей были резоны сделать кое-что посолиднее.

Почти по всей длине дамбы сохранились и подкрепы из красного кирпича, и даже чугунные столбики с гербом императора Александра.