Праймзона

Однако, несмотря на ворчание, он все же влез на свой летающий меч и поднялся в воздух, правя в том направлении, куда указал бдительный Дитер.

Уже в следующий миг Буджум что-то углядел и немедля разразился отборной руганью.

— Что?! Что там?! — крикнул встревоженный Рутгер.

— Хозяин, чудь!

— Уверен?!

— Клянусь каталистом! Надвигается целая армия! — ответил Буджум. — И они…

В тот же миг в Буджума начали стрелять. Конец его фразы утонул в истошном крике боли.

Герой послал в ответ несколько молний и, стремясь уйти из-под обстрела, шустро спикировал вниз.

Когда Буджум приземлился, стали видны несколько необычных стрел, торчащих из шеи и ног героя.

Впрочем, уже в следующую секунду Рутгер понял, что это вовсе не стрелы. Ведь у них не было ни оперения, ни железных наконечников.

В плоть Буджума вонзились полосатые иглы — подобные тем, что носит на спине потешный адорнийский зверь дикобраз. Вот только вряд ли дикобразы водятся в аномальных болотах…

— Бедный, бедный Буджум! — жалостливо воскликнула Фрида и, бросившись к товарищу, принялась доставать иглы из его ко многому привычного тела.

Буджум морщился и шипел от боли. Но долг героя требовал от него немедленно доложить лорду обстановку.

— Мой господин, на нас прет чудь! Несколько волн! Их сотни! И есть у меня подозрение, что эти алчные уродцы здесь не случайно! Думаю, они уже давно следят за нами! А еще… Полчища гнусных тварей выглядят очень организованными! Ими управляют!

— У них есть предводитель? — наморщив лоб, спросил Рутгер.

— Я не разглядел… Но уверен, что есть! — воскликнул Буджум. — Они не похожи на случайную шайку чуди… — Делать нечего, придется драться, — вздохнул Рутгер. И, обращаясь к Иманду, который пытался, не теряя энтузиазма, продолжать торговлю с Верховным Нагом, крикнул:

— Эй, охотник! Сворачивай говорильню!

— С какой это стати?! — гневно сверкнув глазами, спросил Иманд, обернувшись. — Не смейте, любезнейший, вмеши…

Но Рутгер хладнокровно перебил охотника.

— Появилась чудь! И если эта много о себе думающая змеиная орава не пускает нас на дамбу, нам придется принять бой с чудью прямо здесь, прямо сейчас! И твой арбалет нам совсем не повредит! Да и меч лишним не будет!

— Бой? С чудью? Я что-то пропустил?

— Эх, охотник, — вздохнул Рутгер. — Пропустил, еще и как… Но самое главное — бой с чудью — ты точно не пропустишь!

В подтверждение слов лорда Данзаса в воздухе засвистели сотни полосатых игл длиной в полметра каждая — таких же, какие Фрида только что извлекла из тела Буджума.

Пришедшая по души Рутгера и его спутников болотная чудь была трех видов.

Роль ездовых лошадей выполняли исполинские саламандры длиной два метра каждая.

Пасть этих земноводных ящериц была усеяна тремя рядами ядовитых зубов. Тело — покрыто твердыми роговыми чешуями.

На спине саламандр восседали мутанты, которым нелегко было подобрать имя. То была помесь бобра, жабы и ежа, родившаяся от противоестественного соития пагубных энергий Праймзоны с населяющими ее тварями.

Каждый такой усеянный иглами ублюдок-жабоид в ближнем бою не представлял серьезной угрозы. Но их стая засыпала врага плотным потоком игл, которые направлялись в цель энергичным ударом массивного кожистого хвоста! Ясное дело, герои лорда Данзаса сразу же прозвали их “иглострелами”.

Был и третий вид мутантов.

Иманд звал из “фринами”. Герои же, когда опомнились от ужаса, окрестили их крабопауками.

Фрин и впрямь походил на глубоководного морского краба, который вдруг отчего-то решил, что его настоящее призвание — кушать клюкву с болотных кочек.

Добавьте к этому волчий аппетит, паучьи жвалы и чуткость летучей мыши — и фрин готов.

Каждый фрин был величиной с крупную собаку и перемещался с пугающей быстротой очень голодной особи!

К счастью для героев, фрины среди нападающих пребывали в меньшинстве. Их насчитывалось не больше пяти десятков. Ибо будь их хотя бы вдвое больше, шансы спастись были бы разве что у Буджума с его летающим мечом.

По совету Иманда весь магический огонь, все стрелы и пули герои сосредоточили на передовом отряде фринов, который под прикрытием тучи ежесекундно исторгаемых игл пытался с наскока атаковать выставленных вперед егеря Людвига и крысолова Дитера.

К счастью, крысы Дитера смогли задержать фринов на несколько драгоценных секунд.

И хотя многие отважные животные были разодраны в клочья страшными клешнями болотных крабопауков, герои смогли как следует прицелиться по неподвижным мишеням и уложили на месте сразу дюжину тварей!

Тогда, повинуясь воле невидимого пока военачальника, сотня саламандр образовала живой холм и взбежавшие на него иглострелы дали еще более плотный залп, чем раньше.

Досталось и Дитеру, и Иманду, и даже… Великому Нагу!

Он тотчас распался на отдельных змей, оставив несколько тел корчиться в предсмертной агонии…

Эта случайность спасла отряд Рутгера.

Когда Великий Наг через пару секунд вновь собрался в гигантскую змею-вещунью — но теперь на двадцать метров правее, чем раньше, — он уже не заикался про молоко овец.

— Я разрешаю вам… Идти на дамбу… — сказал Великий Наг.

Рутгера и его героев просить два раза не надо было!

Однако от преследователей еще требовалось оторваться. Ведь, хотя змеи были готовы оборонять свою вотчину от чуди, они отнюдь не спешили атаковать врага за ее пределами! А Людвиг с Дитером находились уже на нейтральной территории. Как в общем-то и весь их отряд — за исключением разве что Иманда, чей арбалет (оказавшийся, к слову, автоматическим) сеял смерть издалека.

По логике вещей удобнее всего было бы прикрывать отступление Буджуму, паря в воздухе на летающем мече.

Но из-за полученных ран, которые нещадно кровоточили и нестерпимо зудели, герой дважды не смог удержать равновесие на своем чудо-мече и бесславно падал в болотную жижу. После чего было решено временно вывести молниевержца из списков боевого состава…

В итоге отдуваться за всех пришлось Людвигу.

Его верный Зубан что было мочи раскидывал тварей в стороны своими когтистыми, могучими лапами и рвал в клочья острыми, как сабли, зубами.