Праймзона

Но вместо того, чтобы призвать всех ускорить шаг, Иманд вдруг резко остановился и предупредительно выставил ладонь:

— Ни шагу вперед! — мрачно сказал он.

— Что, аномалии? — понимающе осведомился Рутгер, который потихоньку вживался в реалии Праймзоны.

— На этот раз нет, — ответил охотник. — Змеи.

— Змеи? Но ведь змеи — наши союзники! Вы же сами это говорили! — Фрида, кажется, была обескуражена.

— Змеи — враги наших врагов. Но это еще не значит, что они наши друзья, — ответил Иманд. — Я должен договориться с ними о проходе! Не исключаю, они потребуют плату.

— А что будем делать мы? — спросил Рутгер от имени всех.

— Пока ждите здесь.

— Это называется “не чудь”, — вполголоса сказал никогда не забывающий про сарказм Шелти, наклонившись к уху Дитера; достаточно, впрочем, громко для того, чтобы было слышно лорду Данзасу. — “Не чудь”, ты понял? Но плату они, понимаешь ли, потребовать могут! Это нормально?

— А что такого? — Дитер, как и большинство героев, не мог похвастаться остротой ума.

— Змеи. Плату. Потребовать, — раздельно произнес Шелти с самым озорным выражением на красивом лице. — Нормально? Это же змеи, брат! Ты когда-нибудь видел, чтобы змеи в нашем нормальном мире от кого-то что-то требовали?

— А, ты вот о чем! — сообразил наконец Дитер. — Когда Иманд оговорился, что змеи Праймзоны не менялись именно физически, я понял, что тут не всё так просто. Смекаешь? Физически они не менялись. Но в каком-то другом плане, значит, изменились, да?

— Точно. Освоили азы торговых операций, ростовщичество…

— Или просто азы разбоя на большой дороге, — вставил Буджум, который тоже прислушивался к разговору. — И теперь успешно обирают прохожих.

Внимательно вглядываясь себе под ноги, выверяя каждый шаг, Иманд пошел вперед.

Вдруг рыжая непроглядная болотная водица по обе стороны от тропы забурлила, словно бы закипела, и из нее показались головы и тела десятков, сотен змей!

Да каких! Здесь были и крупные, величиной с адорнийского питона, и мелкие, похожие на разъевшихся червей. Легко различались и ужи, и гадюки, и полозы — обычные обитатели местных болот. Но виднелись и совсем экзотические — лилово-синие, красно-черные, пятнистые, будто зажившие своей собственной жизнью хвосты адорнийских леопардов…

Охотник сразу же остановился и громко произнес:

— Меня зовут Иманд! Хочу говорить с Верховным Нагом о праве прохода на дамбу для себя и своих людей!

Змеи зашелестели и принялись клубиться, словно о чем-то своем совещаясь.

Как вдруг из их тел начала собираться… одна большая, исполинская змея! Точнее сказать, ее визуальное подобие.

Сотни змей наползали друг на друга, свивали свои тела в нечто вроде морских канатов, канаты сплетались с канатами и вот все выше и выше поднималось над болотом это удивительное сверхсущество. Р-раз — и вот уже раскрылся в обе стороны необхватный капюшон очковой кобры, шириной со ствол векового дуба!

— Это и есть Верховный Наг! — догадалась Фрида.

— Смотрю, Верховный Наг у них хорошо кушал, — иронично заметил Шелти, его красивые глаза его сияли.

— Вообще-то нормальные наги, конечно, это совсем другое, — сказал Людвиг. — Наг — это такая разумная чудь.

— Да мы знаем, — отмахнулась Фрида. — Вон в замке Зальцберг один из героев, кстати, из числа нагов. Ты разве не заметил?

— Это кто? — полюбопытствовал Буджум.

— Да ты не знаешь его, наверное. Некто Фанг.

— Не слыхал.

Один Дитер помалкивал. Поскольку вся его жизнь была связана с крысами, он, вслед за своими питомцами и помощниками, до судорог ненавидел питонов и прочую пресмыкающуюся сволочь, которая этими самыми крысами охотно обедает!

Что уж говорить о четвероногой команде Дитера! Его крысы так перепугались, что от страха забились все до единой в дорожную суму своего хозяина и носа оттуда не казали.

Тем временем Верховный Наг предстал пред ними во всей своей сомнительной красе. Крохотная красная змейка свилась на его макушке подобием диадемы, завершая царственный образ. Вслед за чем откуда-то из глубин удивительного сверхсущества раздался тихий шипящий голос.

— Хотите… пройти? — спросил змей.

— Да, хотим! И побыстрее! — ответил за всех Иманд.

— Тогда… Внесите… Плату!

— Какую плату ты хочешь в этот раз? — спросил Иманд.

— Ту же, что… в прошлый… раз!

— Постой-ка… — Иманд опустил глаза и почесал пятерней затылок, словно бы что-то припоминая. — Но в прошлый раз ты взял молоко от ста овец, верно?

— Да… Молоко… От овец, — эхом повторил Верховный Наг.

— К сожалению, сейчас у меня нет молока от ста овец! Зато я могу заплатить тебе как-нибудь иначе. Например, деньгами. На них ты сможешь благополучно купить молоко от сотни овец! И даже от двух сотен, если найдешь более совестливых поставщиков.

— Купить? Купить — нет… Нет… продавцов… Не ходят здесь…

“Со стороны молочников это вполне объяснимое коммерческое упущение”, — отметил Рутгер, озираясь по сторонам. Гниль, упадок, запустение… Дорога то и дело прячется под воду… Вдобавок ко всему: зловонные дымки болотных испарений, которые сейчас, когда солнце склонилось к горизонту, начали особенно сильно щипать глаза.

— Хм… — задумался Иманд. — Да, не ходят. Но ты мог бы кого-нибудь послать! Туда, за пределы Праймзоны!

— Послать? Нет. Хочу сейчас. Молоко от ста… овец. Или… коров…

— Сколько можно тебе повторять: нет у меня ни овец, ни коров, ни молока! — вспылил Иманд, глядя на Верховного Нага испепеляющим взглядом занятого мужчины, торопящегося по своим делам.

И Фриде, и Рутгеру, и остальным героям было ясно, что переговоры зашли в тупик. Вот через несколько секунд Верховный Наг вновь потребует молока от ста овец и вся катавасия начнется сначала. А между тем, страшно хотелось есть! И просто полежать на сухой земле хотелось! Хотелось до конца, полностью высушить отсыревшую обувь!

Вдруг крысы, притихшие в мешке и карманах Дитера, разразились громким, тревожным писком.

— Мой лорд, — обратился Дитер к лорду Данзасу, — Босх и Дарт что-то учуяли… И это что-то — явно не овечий сыр!

— Конкретнее! — раздраженно бросил Рутгер, который просто ненавидел говорение обиняками в критических ситуациях. — Что и где?

— Там, справа, — Дитер махнул рукой. — А вот “что” — я бы попросил разведать Буджума, у него, единственного из нас, имеется летучий транспорт!

— Опять я… — проворчал Буджум. — Что за судьба, всё время быть на посылках!