Предай их всех

Старый князь кашлянул.

– Увы, дочь моя, не все так просто. Главным образом потому, что люди - не мыши. У них есть разум и организация.

– И что с того, мой князь?
– возразил Торубаэль, - люди уж лет пятьдесят как перестали помогать своим. Последняя деревня, которую я сжег - за нее пришли мстить? Нет. В прошлом году я вырезал деревню на границе с Валинором - и что? Ничего. Людские короли предоставляют своих подданных самим себе, когда дело доходит до нашей мести. Один из королей, говорят, сказал - 'После меня хоть конец света'. Они весьма равнодушны к своим людям - и очень глупы.

Князь кивнул:

– Все верно, но это равнодушие работает на них и против нас. Касательно глупости, Торубаэль, ты можешь сплести гнездо?

Торубаэль удивленно поднял брови:

– Я же не птица!

– Вот-вот. Ты - представитель величайшего и мудрейшего народа, тебе триста лет, но в деле плетения гнезд тебя обставит любая пичужка, которая сама шесть месяцев как родительское гнездо покинула. Так уж устроен мир, что чем глупее существо - тем рациональнее оно поступает. Потому что из множества пичуг выживают и дают потомство те, которые лучше и выше плетут гнезда, а остальные либо гибнут, либо их гнездо будет разорено. И так с любыми живыми существами. Вот люди - как муравьи. Каждый отдельно - совершенно безмозглый, но все вместе они образуют весьма слаженное общество. Людские короли глупы и равнодушны, однако в этих чертах - их сила. Обычный король вынужден обирать своих подданных, дабы хорошо жить и иметь деньги на армию, которая нужна для защиты своего владения от других. А подданные бегут от королей своих подальше, чтобы сборщики налогов пореже захаживали. То есть - на земли, приграничные с нами. Людишки предельно глупы, будь они хоть немного умнее, они бы подумали: 'постойте, ведь мы же злобны и агрессивны, нам часто бывает трудно оставить в покое эльфа, идущего навстречу по своим делам, это значит - не сейчас, так годы спустя кто-то из нас убьет эльфа и тогда всех нас - ну или наших потомков - перебьют, так давайте не пойдем на границу с эльфами?'. Люди не способны смотреть в будущее, учитывать вероятности и возможности и видеть сквозь туман неопределенности. И потому они идут сюда, строят свои поселки - а дальше все как обычно. Они убивают нас, мы их. А короли не чешутся. Вырезали деревеньку - и ладно. Они ведь понимают, что война с нами - весьма губительна для них. Берегут свои силы на борьбу с другими королями, знают, что мы сами к ним войной не придем.

И в конечном итоге, мы получаем именно то, что сейчас имеем. Мы сторицей мстим за наших, но весы равновесия медленно склоняются в сторону людей. Люди глупы каждый сам по себе, но на уровне противостояния народов их способ действий - медленно, но неудержимо душить нас благодаря своей плодовитости - дает свои результаты, и мы с этим ничего не можем поделать.

– Не могли поделать, - поправила отца Келленсилль, - потому что вот этот способ - удержать людей на расстоянии - мне кажется действенным. Это может сработать.

Князь кивнул.

– Вопрос в том, каковы будут последствия. Текущее положение дел благоприятно для ленивых, жадных и равнодушных людских королей, мы вымираем, они процветают. Как только мы резко изменим ход событий - изменятся и люди. Давайте предположим, что мы сожгли все поля людей вокруг Вечного Леса. Потоки беженцев уходят прочь, спасаясь от голода - но 'уходят' еще не значит 'исчезают бесследно'. Они приходят в центральные области своей страны и приносят с собой то, от чего сбежали. Голод. Потому что общее количество полей уменьшилось, а число ртов - нет. Растет напряжение внутри общества людей, потому как общее равнодушие к себе подобным у людей начинает работать против них. Растет количество воров, убийц, грабителей...

– Разве проблемы людей - не нам во благо?
– спросил Торубаэль.

– В том-то и дело, что нет. Ленивые и жадные людские короли разом обнаруживают, что их размеренная жизнь изменилась. Волнения в стране, разбойники, грабежи, снижение благосостояния народа - все это сказывается на их собственной казне. Кроме того, беженцы принесут с собой ненависть к нам и заразят ею даже тех людей, которые живут далеко и высшего эльфа не видали ни разу в жизни. Дальше... дальше королевства начнут слабеть, в своих проблемах они обвинят нас - и будут правы. Людям свойственно образовывать союзы друг против друга - а против нас объединиться им будет куда легче.

– Ничего не делать - тоже не вариант, - возразила Келленсилль.

– Я и не говорил, что надо продолжать ничего не делать, - ответил князь, - я лишь объясняю вам, что действовать надо осторожно и вдумчиво. Просто поджечь поля и думать, что это решит все проблемы - крайне неумно. Стоит нам предпринять любые решительные действия, как это вызовет такое же решительное противодействие со стороны людей. И если ленивые жадные короли окажутся не в состоянии что-то противопоставить нам - их сменят более способные и подходящие к обстоятельствам правители. Так что общая идея изгонять людей, сжигая поля, может быть вполне действенной, однако вам придется приложить немало сил, чтобы все было так, как хочется. Просто в качестве примера - можно сжигать поля деревень, принадлежащих одной конкретной стране. Например, Валинору. Все, о чем я говорил, начинает происходить там, Валинор слабеет и вскоре становится жертвой агрессии Зоданги. Когда это происходит, мы сжигаем поля подданных Зоданги, и проблемы начинаются уже там. При этом в Валиноре может иметь место освободительное движение, а сама Зоданга подвергнется нападению Кадории либо Талсидонии.

– ...И тогда мы устраиваем то же самое в Кадории?

– Нет. В Далмаде. Голодные люди - готовая основа любой армии, и чтобы решить свои проблемы, король Далмады нападет на Кадорию, которая уже воюет с Зодангой.

– Другими словами, мы просто стравливаем людишек между собой, - подхватила Келленсилль.

– Да, вроде того. Разумеется, все это очень рискованный путь...- старый князь призадумался и изрек: - но он может вывести нас из тупика, в котором мы сейчас находимся.

***

Мирдана слушала мудрые речи учителя философии, одновременно вращая в руке металлический стилус. Ловкость и сила пальцев играют важнейшую роль в искусстве владения стилетом, это Р'Энкор очень наглядно ей продемонстрировал. Его способ мгновенного извлечения кинжала из рукава при помощи в нужном месте пришитой пуговки и тонкой бечевки, пропущенной меж пальцев, восхитителен в своей простоте и эффективности, но вот беда, для этого нужна сила. Тонкие, изящные пальцы темного эльфа на деле - словно железные, выдергивают кинжал моментально, будто он сам в ладонь прыгает, а вот Мирдане пока не хватает силенки. Обидно знать, как делается эффектный трюк, но не иметь достаточно сноровки для его осуществления.

Пока что успехи принцессы весьма скромны, но многообещающи: она уже наловчилась в долю секунды менять хват кинжала с прямого на обратный. Правда, пока наставник считает, что тренироваться с настоящим оружием ей рано, нужно больше сноровки, чтобы саму себя не поранить.

– У вас хорошо получается осваивать азы, - уверил ее Р'Энкор, - а любое оружейное искусство так задумано, что самые нужные умения и навыки - всегда самые простые в освоении. Короли и военачальники не могут тратить двадцать лет на тренировку своих солдат, потому воинов учат самым простым и эффективным навыкам, и этого им хватает, ведь воюют они с такими же. Вершины мастерства постигают только единицы, вроде меня, для которых владение оружием - все. А вам будет достаточно уверенного владения кинжалом, чтобы с легкостью убивать мужчин, намного более умелых в обращении с оружием.

– Из-за внезапности? А если враг будет начеку?

– Главный ваш козырь - не в быстром и внезапном ударе, хотя без этого тоже никуда. Вы - хрупкая леди, даже знай мерзавец, что вы вооружены - он не будет ожидать от вас сколь-нибудь значимого мастерства. Я сам - выдающийся мастер клинка, и потому как никто другой знаю, скольких сгубила недооценка противника.

И вот теперь Мирдана, занимаясь различными делами, при возможности тренирует пальцы, вертя в них первый попавшийся продолговатый предмет: чем быстрее она освоит кинжал - тем скорее у нее снова появится время на живопись. К тому же, некоторые трюки Р'Энкора принцессе так понравились, что она захотела непременно их освоить, просто ради того, чтобы уметь эффектно и непринужденно обращаться с ножом, пусть даже этот нож - столовый. А уж применение таланту найти можно всегда, пусть даже и непрямое.

'Оружие, господин посол - это то, чем в Талсидонии всяк владеет весьма похвально, так своему королю и передайте'. И столовый нож в пальцах - круть-верть. И это 'круть-верть' может оказаться действеннее, чем длинная тирада в лучших традициях прикладной риторики.

Во время занятий с кинжалом Мирдана постепенно прониклась к своему наставнику неподдельной симпатией. Или, может быть, сочувствием - эти два чувства иногда так сложно разделить. Чем больше она узнавала Р'Энкора, тем меньше верила сказкам о дроу. Злобные, алчные, испорченные скверной чудовища-душегубы? Другие - может быть. Но Р'Энкор, если хорошенько разобраться, вообще не дроу по натуре. В нем нет ничего такого, чего нельзя найти в людях. Злоба? Алчность? Да у людей это едва ли не расовые черты, так уместно ли ставить подобное в вину темным эльфам? Вот светлые эльфы или те же орки - их сложнее понять. Они другие.