Предопределение

Что задумал Карл, не сложно понять. Как только весть о дочери Конрада Пятого разлетится по материку, в Вестонию потянутся все выжившие сторонники прежнего короля Астландии. Ну, а дальше из Верены, скорее всего, сделают знамя борьбы с узурпатором.

Зачем это Карлу, если они с Оттоном союзники? Очень просто: союз с нынешним королем Астландии — всего лишь временная мера. Герцог де Клермон рассказывал мне об имперских амбициях как Карла, так и Оттона. Эти двое ненавидят друг друга, но в свое время были вынуждены заключить союзный договор. На тот момент как в Астландии, так и в Вестонии имелись серьезные внутренние проблемы. Другими словами, этот нарыв должен был рано или поздно вскрыться.

Меня, правда, удивляет, почему Оттон не воспользовался разгромом легионов герцога де Клермона в Бергонии и не напал на Вестонию. Неужели его остановили вести о моих победах, и он решил влиять на политику Вестонии через герцога де Бофремона?

В любом случае, как бы это ни прозвучало, под защитой Карла принцесса София будет в относительной безопасности. Убийцам Оттона до нее будет сложно добраться. Охотничий «домик» Карла, который охраняют его Тени, а также полк элитных гвардейцев, неприступен. Даже для меня.

Кстати, о том, что Верену держат именно в этом замке, мне доложили первородные, которые перешли под мою руку. Древник после совещания объявил мне решение совета. Патриархи и матриархи отказались принять древнюю силу, но они сняли наложенный ранее запрет делать это своим сородичам.

Не сказал бы, что ко мне повалили толпы первородных, но желающих пройти ритуал преображения было много. В основном молодняк. Ну, хотя бы так… Правда, решение старейшин отстраниться от конфликта с хримтурсами меня разочаровало. Придется работать с тем, что есть.

Перед уходом Древник вернул мне все записи из храма и тайника. Их старейшины тоже изучили. Увы, но перевести язык аурингов никто так и не смог, однако Древник указал мне на один любопытный момент в одном из свитков.

Это был рисунок, на котором, по моему мнению, возможно, была изображена схема какого-то неизвестного ритуала. Главные символы на рисунке были расположены неравномерно по всему листу. Один в верхнем левом углу, другой в нижнем правом, третий — ближе к центру и так далее. Всего их было девять. Причем размеры символов тоже не были одинаковыми.

Развернув свиток и расстелив его на столе, Древник под моим внимательным взглядом начал молча водить своим длинным сухим пальцем от одного символа к другому, как бы соединяя их одной линией.

Закончив, он молча поднял на меня свои глаза и произнес:

— Заметил? На что похоже?

Я, потирая лоб, снова и снова мысленно начал соединять эти символы воображаемой линией, и до меня наконец-то дошло.

— Вижу, понял, к чему я веду, — прогудел Древник.

— Это не схема ритуала… — прошептал я одними губами. — Это очертания границ Тени Стрикса.

— А символы? — в глазах Древника мелькнула усмешка.

Я быстро обвел взглядом лист и безошибочно нашел символ средних размеров. Если бы у меня под рукой была карта Мэйнленда, то на ней этот символ находился бы в районе Теневого перевала.

— Это места силы, — ошарашенно произнес я, чувствуя, как по спине пробежал холодок.

Сперва я подумал, что это совпадение, но другой символ поменьше, который находился как раз там, где росли леса племени Лао, подтвердил догадку первородных.

Выходило, что теперь мне по крайней мере известно значение двух символов, обозначавших янтарный и изумрудный круды. Кстати, еще два таких же были на верхней части карты. Изумрудный гигантский кристалл на севере и янтарный на северо-востоке.

В общем, судя по количеству надписей, сделанных мелким убористым почерком рядом с каждым символом, у меня в руках была схема с подробными ориентирами местонахождений каждого места силы. А еще любопытно было то, что все они находились практически рядом с Барьером. Тень Стрикса была похожа на шкуру животного, прибитую колышками к земле.

По моему телу невольно пробежали мурашки, когда я представил, что бы было, если лорд Кхалдрекар добрался до тайной сокровищницы храма. Это же сколько силищи он бы набрал! Кроме того, начни темные одновременно тормошить места силы, как это делал старший хримтурс, тогда приливы и землетрясения начались бы по всему периметру Тени Стрикса.

Отвлекшись от изучения свитка, я показал Древнику лист с кусочком карты, найденный мной в тайнике Лисьей норы. На нем тоже был символ, только очертания карты были явно другими, да и сам символ не был похож на те девять со схемы. Старейший первородный лишь молча отрицательно покачал головой и, простившись, покинул подвал.

Прикрыв глаза, я машинально провел рукой по перевязи, где в одном из карманов лежал лист со схемой. Узнай кто-то из сильных мира сего об этом богатстве, за мной начнется настоящая охота.

Тем временем погрузка была закончена, и корабли один за другим медленно направились на восток. Я почувствовал сырой порыв ветра со стороны реки. Постепенно темные силуэты судов скрылись из виду, и я облегченно выдохнул.

— Ну, что теперь? — услышал я бодрый голос ниссе из темноты.

— Будем думать, как вытащить девчонку, — ответил я и спросил: — Кстати, все готово к встрече гостей?

На лице Итты расплылалсь хитрая улыбка:

— А как же!

Вольфсбург, столица Астландии. Гранатовый дворец, резиденция короля Оттона II .

Оттон Второй откинулся на подушки, наслаждаясь исходившим от камина жаром. В глубоком очаге весело плясали огненные языки, а вокруг стоял запах пряного благовония, тонкими струйками поднимавшегося из медной курильницы. На его теле еще ощущался тонкий парфюм, оставшийся после недавнего визита очередной фаворитки, — белокурой виконтессы, которая минуту назад, кокетливо покачивая бедрами, выскользнула из покоев короля в потайной коридор.

Снаружи шелестел ночной ветер. Гранатовый дворец почти полностью погрузился в сон.

Бледный свет от камина отчетливо выхватывал из полумрака напряженные черты лица полусидевшего на кровати Оттона: тяжелый взгляд, плотно сжатые челюсти и глубокую вертикальную морщину на лбу.

В этот миг дверь бесшумно отворилась, и в сумраке возник знакомый силуэт — высокий худощавый мужчина с аккуратно уложенными седыми волосами и узкими, чуть прищуренными глазами. Он был в простом, по дворцовым меркам, одеянии, но на нем красовалась цепь первого министра, на которой висел маленький геральдический знак Астландии. Этот человек — единственный, кто мог являться к королю без доклада в любое время дня и ночи.