Предсказание на донышке

С трудом дождавшись утра, Харисон сбежал вниз, нашел Брига и выпалил:

— Бриг, мне нужна ваша помощь.

— Слушаю вас, господин Харисон.

— Быстро зовите слуг с лопатами и топором. Несите масляную лампу, и не одну. Подключите всех гостей мужского пола, особенно тех, кто курит сигары, трубки, и попросите подняться в мою комнату.

— А что случилось? — поинтересовался Бриг, выслушав тираду сыщика.

— Все свои предположения изложу на месте. Прошу вас, поторопитесь.

— Слушаюсь, господин Харисон. Иду выполнять. — Взбудораженный Бриг в растерянности не мог понять, что такое произошло в их доме? Зачем так паниковать, поднимать всех на ноги? С самого утра весь дом переполошит, — бурчал дворецкий.

Не прошло и получаса, как слуги, вооруженные лопатами, и гости заполнили комнату.

— Господа, присаживайтесь. Я собрал вас для чрезвычайного сообщения. — Все устремили взоры на Харисона, гости — из любопытства, слуги — без особого энтузиазма.

— А что, собственно, случилось? — спросил студент Арчи.

— Ваше удивление, юноша, обосновано до поры до времени. Вот когда вы услышите, в чем, собственно, дело, оно тут же пропадет, и ему на смену… — Харисон подбирал слова, — придут иные чувства. Господа, вы помните, когда в самом начале нашего знакомства я, беседуя с Бригом, спросил у него, гостил ли кто-нибудь в замке накануне кончины баронессы Визельборг? Он ответил, что гостил близкий родственник и друг барона. Этот человек всегда останавливался здесь, где мы с вами находимся. Еще при жизни барона присмотрел себе эту комнату. Гостеприимные хозяева ему не раз предлагали более удобные апартаменты, он наотрез отказывался.

— Подтверждаю, — сказал Бриг и покосился на Эррола.

— А если учесть прогулку в ливень к скалам, количество вопросов удваивается, — пристально посмотрел сыщик на Хью. От этого взгляда Эррола покорежило.

— Простите, отвлекся. Да, так вот, продолжаю свою мысль. Сомнения уже тогда зародились в душе, я задумался, что бы это могло означать. Свой человек, может выбрать для отдыха самые лучшие комнаты и по какой-то непонятной причине забирается на самый верхний этаж. Здесь хуже отапливается, сторона северная, в окнах щели, по комнате гуляет ветер, к тому же она затемненная. Видите, смежный флигель прилегает так, что закрывает свет.

— Действительно, точно подмечено, никогда не замечал. — На лице Брига можно было прочитать разочарование. Как же так, он прожил в замке столько лет, а такого не знал.

— Я обследовал комнату и в углу на полу обнаружил в пепельнице много окурков сигар. Кроме этого, нашел окурок ближе к месту, на которое я хочу обратить ваше внимание.

Лицо Эррола покрылось багровыми пятнами.

— Приложив ухо к полу, я услышал свист.

— В полу? — спросил Бриг.

— Представьте себе.

— Вы думаете, там завелись мыши?

— Нет, Бриг.

— Не так давно травили мышей.

— Мыши не свистят.

— А что же там?!

— Пожалуйста, не пугайтесь. По моим предположениям, там рептилия.

— Что?! — Бриг побледнел, у него вытянулось лицо, испуганные глаза били тревогу.

— Змея.

— Господи! Как она туда попала?

— Вы правильно сформулировали вопрос. Выяснением его мне предстоит заняться в ближайшее время, но прежде… Если вы помните, доктор, обследовавший умершую, постановил: «Насильственное удушение». Я, естественно, читал и досконально изучил его заключение.

Бригу стало нехорошо. Он опустился на стул, протирая платком вспотевший лоб.

— Господа, для того чтобы вскрыть пол в том месте, откуда раздается свист, нам предстоит сделать в комнате дымовую завесу.

— Зачем, позволите спросить? — сидевший с безразличным видом Тернер не выдержал.

— Позволю. Рептилии боятся дыма. Мы попробуем ее усыпить, чтобы убавить агрессивность. Пусть ненадолго, заставим забиться в угол, а тем временем вскроем пол и проверим, что там припрятано. По всем приметам преступник не смог сразу вывезти из дома все наворованное. Не скрою, там могут быть ценные бумаги, драгоценности, банкноты и то, ради чего он затеял свою игру. В этом доме преступник чувствовал себя вольготно, никто не контролировал его действия. Ему ничего не помешало заложить в тайник все, что подготовил, и намеренно прикрыть орудием преступления. А сделал он это с одной целью. В том случае, если кто-то догадается и захочет лишить его награбленного, на месте падет замертво, как баронесса. Талантливо придумано, не правда ли? Знаю наверняка, он вернется за кладом, выжидает где-то, когда гости покинут замок. Нам следует поторопиться и обезвредить дом.

— Что вы предлагаете? — спросил Тернер.

Ему не терпелось увидеть тайник.

— Прежде всего, сохраняем спокойствие. Мужчины закуривают сигары, трубки, Бриг поджигает масло в лампах. Если есть в доме факел, несите сюда. Нужно сделать дымовую завесу, чтобы усыпить змею.

Все беспрекословно закурили сигары, трубки. Бриг поджег масло в лампах и прикрыл стеклянным колпаком.

— Факел есть?

— Схожу в кладовую. Когда-то был, и не один.

— Несите и, пожалуйста, не задерживайтесь. Преступник в любое время может вернуться.

— И откуда все эти проклятия свалились на нашу голову? — бурчал расстроенный и озадаченный Бриг.

— Женщин не зовите, не нужно, — попросил Харисон.

— Господин сыщик, из ваших рассуждений можно сделать вывод, что среди нас преступника нет, — раньше времени обрадовался Арчи.

Джеймс посмотрел на него снисходительно, улыбнулся и ответил:

— Это еще предстоит доказать. Если вы хотите знать мое мнение…

— Да, сгораю от нетерпения и сожалею, что не пошел учиться на факультет юриспруденции. Так интересно то, чем вы занимаетесь, — восторгался студент.

— Юноша, у каждого из нас свое предназначение в жизни. Вы сделали правильный выбор. Заниматься наукой, поверьте, гораздо приятнее и спокойнее, нежели иметь дело с трупами и бандитами. Но я предпочел рисковать, это был мой сознательный выбор.

— Вы не сказали, что думаете…

— Ах да, вы правы. Отвечаю. Самого преступника и организатора преступления среди нас, возможно, нет, — сыщик покосился на Эррола, — но его соучастник и помощник наверняка в замке среди нас. Будьте бдительны. — Харисон цепким взглядом всматривался в лица присутствующих, желая определить, правильно ли они поняли направление его мысли.

— Преступником и его соучастниками я займусь позднее. Сейчас надо устранить опасность и увидеть, из-за чего раньше времени ушла из жизни баронесса.

Все затихли, вслушиваясь в каждое слово сыщика.

Вскоре Бриг вернулся.

— Вот, три нашел.

— Бриг, какой вы молодец! Это то, что нужно. Поджигайте. Господа, продолжаем курить. Лампы дымят потихоньку. Факелы помогут. Сделаем дымовую завесу, вскроем пол и узнаем, что за зверь нас поджидает. Кому тяжело дышать, смочите платок водой, прикройте им нос и рот.