Представитель

— Ладно, давай я отвезу тебя в отель.

— Давай, — с готовностью согласился Майк.

Глава 89

К восьми часам утра, когда гиптуккеры обычно возвращались в загоны, чтобы готовить скот к продаже, Майк, Шило и Гвинет прибыли на рыночную площадь. Они воспользовались услугами раннего такси и, не до конца проснувшись, поеживались от утренней прохлады.

— В старой куртке я никогда не мерз, даже ночью, — заметил Шило, который заметно скучал по прежней жизни на просторах соляных долин.

— Ну так надел бы старую, — заметил Гвинет.

— Да я подумал, но она такая пыльная — эта покрасивее будет.

— Покрасивее. За эту красоту и страдаешь, — сказал Гвинет. Он неожиданно остановился и спросил: — Вы ничего не замечаете?

— Нет, — покачал головой Майк.

— А я замечаю, — возразил Шило. — Тихо очень, не слышно, как туки мычат.

— Да, действительно, — согласился Майк и впервые за долгое время вытащил из-за пояса пистолет. Зачем он это сделал, Майк и сам не знал, но оружие сразу придало ему уверенности.

Он зашагал быстрее, затем перешел на бег, Шило и Гвинет помчались следом за ним. Они с ходу заскочили в самый большой загон, в котором содержались только их лахманы.

Увидев хозяев, седой сторож поднялся с вороха соломы и направился к ним.

— А что, туков не пригоняли? — спросил Майк.

— Сам удивляюсь, — пожал плечами старик. — Только вечером было сорок голов, но их сразу южане взяли.

— Южане взяли, — повторил Гвинет и посмотрел на Майка.

— С этим потом разберемся, — сказал тот, — а сейчас поехали к берегу! Может, узнаем какие-то новости из долины.

Не теряя драгоценного времени, все трое отвязали лахманов и, вспрыгнув на них, погнали скакунов к воротам.

— Эй, а как же седла? — закричал сторож.

— Обойдемся! — ответили ему, и вскоре всадники скрылись за поворотом улицы.

«Опоздали! Опоздали! — стучало в голове Майка. — Нужно было сделать это раньше!».

Он клял себя за то, что не настоял на доставке джипа и скорострельного оружия на остров «барсуков» раньше. Майк, безусловно, сделал бы это, но в записках, которые Морган пересылал с гиптуккерами, говорилось, что все вокруг тихо, «собаки» занимаются только своими делами и даже не думают о перехвате туков.

Морган был опытным человеком, и Майк ему верил, хотя понимал, что и сам старается не думать о возможной трагедии — ведь пока он не тратился на джип и оружие, собственного капитала «барсуков» хватало на оборот и покупку туков.

Майк был рад, что теперь может обойтись без заимствований у банка, однако эта жадность, как видно, теперь вышла ему боком.

Ранние прохожие шарахались в стороны, завидев несущихся по улицам всадников. Дома к окраине становились все ниже, и вскоре показались холмы, покрытые грязно-зеленой растительностью. Между ними, словно песчаная река, вилась дорога, по которой гоняли туков. Оставалось взобраться на вершину одного из холмов, чтобы увидеть бескрайние просторы соляных долин.

— Смотри! — крикнул Гвинет, указывая рукой на горизонт. Несколько черных точек казались песчинками, которые подгонял пахнущий йодом ветер.

— Это не похоже на тысячное стадо туков, — заметил Шило, удерживая своего лахмана на месте.

— Поедем им навстречу, — решил Майк. — Возможно, им нужна наша помощь.

— Те, кому нужна была помощь, остались в долине, — мрачно произнес Шило и поехал следом за Майком.

Выскочив на привычную соляную гладь, лахманы радостно прибавили ходу и понеслись вперед. Уже через несколько минут всадники поравнялись с небольшим караваном, большей частью состоявшим из лахманов, нагруженных трупами.

По два, а то и по три тела были привязаны к седлам, а их живые или раненые товарищи, едва державшиеся верхом, тянули за собой поводья груженых животных. Всего Майк насчитал шестерых живых и еще пятнадцать трупов, многие из которых выглядели так, будто попали в соледробилку.

Долгий путь и жара сделали свое дело. От трупов исходил запах разложения, рои блестящих мошек длинными хвостами тянулись за обильной пищей.

Следом за караваном брело несколько измученных туков, десятка полтора — не больше. Их короткая шерсть была склеена коркой подсохшей крови.

— Эй, друг, что там произошло? — спросил Гвинет, подъехав к гиптуккеру, который выглядел бодрее остальных. Всадник медленно повернул голову, словно не понимая, о чем его спрашивают:

— Это все «собаки»… У них были машины и пулеметы. Я такого никогда не видел. Они косили всех — людей и туков, будто косой… Будто косой, я не вру…

— А «барсуки» там были? Вам помогали «барсуки»?! — вмешался Майк. Его голос звенел от отчаяния, и он боялся услышать самое страшное — что «барсуков» больше нет и они полегли в долине.

— Морган сделал все, что мог, — ответил гиптуккер. — Наверное, его и пули не берут, он преследовал машины верхом, и стрелял… и убивал «собак»… Но он был единственный, кому везло. Кажется, у него осталось всего несколько человек…

«Всего несколько человек», — отдалось в ушах Майка, и он резко натянул поводья. Лахман от неожиданности встал на дыбы, и Майк заскользил вниз по его спине. Однако он вовремя хлопнул ладонью лахмана между ушей, и тот успокоился, обиженно тряся головой.

— Нужно ехать на остров, Майк! Прямо сейчас! — сказал Гвинет. Он почти требовал.

— Поедем, — ответил Майк. — Но только на машине…

— Кто поведет нашу машину, Майк? Все мы только и умеем, что крутить лахманам хвосты, — возразил Шило.

— Если «собаки» научились, то и мы научимся, — уверенно сказал Майк. — Поехали в магазин мистера Динара. Наш заказ уже давно готов.

Глава 90

Новенький «Конберг-500» стоял перед Майком, а продавец, мистер Динар, ходил вокруг машины и расхваливал свой товар, обращая внимание покупателей то на шипованную резину, то на специальную подвеску, то на ременные тормоза — самые безотказные и эффективные.

— И все это — заметьте — всего за сорок тысяч. Мечта, а не покупка.

— Сожалею, мистер Динар, но скорее всего мы поедем верхами. Так, знаете ли, привычнее, а ваша машина нам не по карману. И вообще, лахман, он надежнее.

— Да что вы такое говорите! — воскликнул Динар, призывая в штатные свидетели собственных охранников. — Что он такое говорит, ребята? Да я отдам вам, как своему родственнику, — за тридцать пять. Берите, мистер, не жалко.

— Вы отдаете эту красоту за тридцать пять тысяч?! — воскликнул Майк так радостно, что смутил Шило и Гвинета.