Предвестник апокалипсиса

— Вы что, зря свой хлеб едите?- раздражённо спросил главу экспертной группы Андриан, осматривая место происшествия. За красным светом столпа угадывалось сиреневое - защитного купола неизвестной модификации - и, совсем уж нечётко, несколько фигур в чёрных балахонах. Фигуры, казалось, не обращают внимание на оцепление и что-то неторопливо декламируют, помогая себе жестами. Магические чувства полностью слепли в пределах купола - кажется, он блокировал даже фоновый волшебный шум.

— Сэр, мы делаем всё, то можем,- вежливо отвечал эксперт.- Но, сами понимаете, если даже тяжёлая установка...

Тяжёлая взламывающая установка, предназначенная специально для таких случаев, бессильно гудела, скребясь лезвиями-поглотителями чар по стенке купола. Оператор установки ругался с другим экспертом, менял параметры взлома, что-то кричал насчёт дополнительных кристаллов энергии.

— Да мне всё равно! Вы понимаете, что происходит? Мы вынуждены эвакуировать целый квартал! Неизвестный ритуал в центре города!- Конрад печально усмехнулся. Квартал, всего лишь квартал...

— Да повторяю, я никогда не сталкивался с таким куполом!

— А ритуал? Хоть что-то то вы можете сказать?- сплюнул оперативник.

— Как будто скрестили ритуал вызова и чары портала,- подумав, ответил эксперт.- Точнее не скажу, даже это - моя догадка, слишком много непонятных элементов, да и заклятия все неизвестные.

— Ритуал вызова?- опер мгновенно понял, чем это грозит.- Чёрт! Брендон!- крикнул он в рацию.

— Сэр?

— Быстро, созывай всех! Да, всю команду. Скажешь, что это террористический акт, вызов не-пойми-какого существа в центре города. Пусть готовятся к худшему.

Конрад в очередной раз поразился скорости мышления этого человека. Не в полицию, не в штаб безопасников, где его просто пошлют куда подальше, а сразу к своим. Если бы это был какой-нибудь демон, даже стая, у них был бы шанс.

Архимаг коснулся своей силой управляющей нити одних чар. Тусклая нить растворилась, неся сигнал другому заклинанию, посильнее. В воздухе материализовались багровые цифры - секунды и минуты.

"22-30" - гласили они.

"22-29"

"22-28"...

— Что это?- Отреагировал Андриан, тут же бросил в рацию- Вектор?

— Не фиксируется, сэр, вероятно, заранее оставленное заклятие.

— Простая иллюзия,- отвечал эксперт.- Ничего более. Упрощённая структура, как вы выражаетесь, "никаких сюрпризов".

— Ясно. Брендон, давай маяк и передавай всем, чтоб через десять минут пусть прыгают в телепорты. У меня ощущения, что кто-то хочет снизить нашу бдительность.

— А иллюзия, сэр?

— Не трогать. Возможно, она указывает точное время завершения ритуала.

Спустя несколько минут безрезультатных попыток пробиться внутрь купола и расшифровать творимые чары, на маяк Брендона телепортировались опергруппа Андриана. Девять боевых магов в бронежилетах со встроенными магощитами, вооружённые заколдованными винтовками. Координатор от полиции попытался что-то возразить, но опер прервал его:

— Вы что, слепые?! Или убирайтесь отсюда, или,- он покосился на пылающие "11-50",- или вооружайтесь.

Видимо, здравый смысл возобладал, и полиция достала табельные пистолеты, расположившись в укрытии своих авто.

Как только цифры отсчитали "00-10", все почувствовали всплеск иррационального ужаса. "Высший",- отстранённо заметил Конрад. Красное сияние исчезло как-то сразу. В центре круга из двадцати фигур закружилась воронка тьмы. В центре её медленно разгорелось красное сияние, и в громким чмоканьем на планете появился высший демон.

"Да-ор, вот ты какой,- сжались кулаки архимага.- Тварь, высосавшая душу Эли".

Душееды - самые сильные, самые старые демоны. Двух душеедов Конрад обратил прахом лично. Но этот, самый ненавистный, дожил до конца света.

Купол исчез, вместе с ним, в ошеломляющей вспышке, покинул город Тёмный Круг. Угрожающе зарычал демон. Безглазая человекоподобная тварь с четырьмя руками и уродливым хитиновым покровом развела конечности, призывая свою силу. Багровые жгуты, ровно по одному на человека, ринулись во все стороны. Группа Андриана выжила, разлетевшись во все стороны и потеряв щиты, остальные попадали мёртвыми. Когда нечто ярко-белое перетекло в демона, жгуты свернулись обратно.

Из портала посыпалась толпа монстров низшего ранга. Демон довольно рыкнул и развернулся к порталу. Самый осторожный из всех, он удовлетворился первыми жертвами. В предыдущем варианте истории душеед повёл себя более агрессивно: поужинал всем кварталом, но сейчас, увидев, что их ждали, тварь решила покинуть обречённый город.

— Не так быстро!- взревел Конрад, сбрасывая маскировку. В душееда полетело взрывное заклятье, отбросив его от портала. Месиво из слизи, чешуи и костей в миг собралось воедино, питаемое силой сожранных душ.

— Маг?- недоверчиво рыкнул демон, мысленно отмечая врага как свою и только свою жертву. Монстры оббегали Конрада, уже не пытаясь кидаться.

— Признал?- усмехнулся тот. Магами высшие демоны, разумные создания, называли архимагов, да и то не всех. Видимо, в иных мирах, куда их вызывали, все чародеи имели такой уровень мастерства.

— Лакомый кусочек,- оскалился душеед. Зубы у него были абсолютно человеческие.- Давно не бился с тебе подобными.

Архимаг, между тем, не терял времени. Пять взрывных заклятий полетело в цель. Земля взбугрилась, но демон нечеловеческим прыжком увернулся. Посланная в ответ пара жгутов скользнула по полупрозрачной сфере защиты. Щупальца душееда, свободно вбирали любую энергию, а не только душевную. Но "боевая сфера" могла на мгновение становиться подобием купола Чёрного Круга, давая абсолютную защиту.

Увы, только на мгновение, поэтому град ударов заставил её прогнуться и лопнуть с тихим треском.

— Станцуем?- весело крикнул архимаг.

Короткий телепорт, и он за спиной душееда. Пара огнешаров, следующий прыжок.

— Чёрт!

Судя по всему, Да-ор умел отслеживать телепорты, поскольку багровые щупальца ударили точно в точку выхода.

Жест рукой, и силовая волна сметает жгуты в сторону, попутно рассеяв несколько. Демоны взревел от боли. Ещё один гравиимпульс отбросил тварь метров на десять. Телепорт, снова гравиволна, в этот раз душеед выпустил жгуты во все стороны сразу, высасывая десятки низших демонов.

— Хочешь в ад?- Конрад выкрикнул активатор, бросил в Да-ора нечто, похожее на стандартную "огненную стрелу". Эти чары даже назывались так же, в то время как обычную стрелу прозвали "огоньком". В войну многие чары поменяли своё имя, слабые забылись, возникли сильные аналоги.

Ослепительно белая вспышка. Рёв пламени, взрывная волна. Неспешно, словно осторожничая, вырос алый метровый шар. Внезапно рост закончился и огонь рванул во все стороны, обращая в прах низших демонов. Архимаг заблаговременно телепортировался подальше.