Преферанс со Смертью

Скопление стольких жаждущих победы в одном месте — не лучший вариант, но вдруг произошло что-то действительно серьезное?

Пробираться пришлось сквозь кусты, запутавшись в их сплетении. Ветки словно старались побольнее ткнуть или попасть в глаз.

— Дурацкие кусты, — ругалась девушка, — за какой бездной сюда вообще кто-то полез?

— Я тоже хотела бы знать…

Мы выбрались на небольшой клочок заваленной ветками и листьями земли. Ничего удивительного. Кроме одного — распластанное лицом вниз тело девушки.

— Бездна… — моя соперница неосознанно сделала шаг назад.

— Да нет, — я попыталась прощупать на шее пострадавшей пульс, — похоже, труп…

Жутко стало через пару секунд. Запоздалая реакция вполне нормальна в условиях стрессовых ситуаций…

— Что-то надо делать. Мы же не можем бросить ее здесь, — девушка встала рядом со мной, — никто ее потом в этой глуши не найдет.

— Предлагаешь тащить ее на себе?

В душе постепенно стало нарастать чувство тревоги, чувство сочувствия и… жалости. Она ведь совсем молодая. Погибнуть на каком-то турнире… вдвойне должно быть обидно. Хотя ей уже все равно.

— Надо прервать испытание, — заявила я, обводя взглядом небольшой клочок земли и кусты вокруг.

Никаких следов. Да и какие могут быть следы, если почва усыпана листьями и ветками.

— Нельзя просто прервать испытание.

— Просто? Участница лежит мертвая, это, тьма, совсем не просто! — вспылила я.

— Это не предусмотрено правилами! — не осталась в долгу девушка. — И как ты его прервешь? Выйдешь из леса и скажешь: «Мы труп нашли, сворачивайте турнир к темной бездне», — так, что ли?

Ну, начнем с того, что из леса я не выйду, ибо даже не представляю, в какой стороне выход находится. Но нельзя же оставить все как есть. Возможно, это уже не первый труп, возможно, первый, но не последний. И что, если в данный момент убийца наблюдает за нами и намеревается добавить к одному бездыханному телу еще два? Или уже убил кого-то еще.

— А если маячком кого-нибудь позвать? — я посмотрела в зеленые глаза той, из-за которой моя спина беспрерывно ноет.

— Могу Маккалена позвать.

Я скривилась. Вот уж кого стоит звать в самую последнюю очередь, когда остальные варианты будут испробованы.

Может, Витор знает, что делать в таких экстраординарных ситуациях. Больше лично мне звать некого.

Саламандра вспыхнула в воздухе и растаяла. Запомнить маячок Витора мне было не сложно. Он в точности повторял «зверушку» с кольца, тогда еще находящегося на моем пальце.

— И ты наивно полагаешь, что Гарье найдет нас в этих кустах? — скептически произнесла девушка.

— Он не только в кустах найдет… И из-под земли достанет, — пробормотала я и начала выбираться из зарослей.

Стоять рядом с трупом — удовольствие малоприятное. Особенно при осознании, что ты можешь стать следующей в любой момент.

— Знаешь, я думала… бездна!.. ненавижу кусты… — доносился до меня голос девушки. — Я думала, если кого и убьют, то тебя.

Не то чтобы я очень удивилась… Нет, я таки удивилась!

— Добрая ты, однако, — я смахнула с волос листочек.

— Ой, да ладно, все давно знают, что тебя хотят прикончить, — невозмутимо продолжила девушка. — Турнир может стать идеальным вариантом решения проблем. И преступника искать не будут, и дело будет сделано.

— Думаешь, смерть этой девушки и мои проблемы как-то связаны?

Я нервно посмотрела по сторонам. Паранойя скоро станет моим спутником на всю оставшуюся жизнь.

Среди деревьев никто не мелькал, что насторожило гораздо больше. Будь здесь хоть какая-то активность, можно было бы представить, чего ожидать дальше.

— О ее проблемах я ничего не знаю. Не исключено, что там тоже скрывается целый букет сюрпризов.

Очень на это надеюсь. Не хочется получить обвинение в том, что из-за меня погибла невиновная девушка.

— Меня пока другой вопрос интересует, — я неустанно смотрела по сторонам. — Почему больше никто не прибежал на помощь? Неужели ни у кого не возникло желания узнать, что случилось, хотя бы из любопытства?

— Жажда победить сильнее желания сунуть нос в чужие неприятности, — меланхолично отозвалась все еще не знакомая мне девушка.

И чему я удивляюсь? В этом мире каждый радеет за свою шкуру, а что происходит с другими, никого не волнует.

— У тебя, выходит, желание сунуть нос в чужие неприятности сильнее жажды победы? Или это исключительно благородные чувства?

Она задумчиво покачала головой, отчего рыжие локоны, собранные в тугой хвост, с опозданием мотались из стороны в сторону.

— У меня симбиоз. Здесь не любят такие качества, — девушка присела на поваленное дерево, — ты должен стоять за себя. Так вас учат в Академии НЦиБМ, да?

Она с долей презрения посмотрела на мою форму. У нее костюм был болотного цвета с вышитыми листьями на вороте и манжетах. Уши у нее человеческие, значит, она из Академии НиПЭ.

— Разве вас учат другому? — скептически поинтересовалась я.

— Представь себе — да! — воскликнула она. — Мы человечнее вас, а некромантов вообще надо изолировать от общества и держать в учреждениях с особо строгим режимом.

Я была готова поддержать ее всеми руками и ногами. Я по чистой случайности встретила здравомыслящего человека! Правда, о столь кардинальных мерах я не думала, но ход ее мыслей мне определенно нравится.

— Вас, природников, самих надо под неусыпным контролем держать, — из-за кустов вышел Витор, — по вашей милости и глупости случаются катаклизмы.

Щеки девушки вспыхнули, она подскочила с явным намерением наброситься на Витора. Лично я его знаю. Он ударит в ответ, если не рукой, так магией точно, а у нас и так один труп в кустах лежит.

— Стоп! — крикнула я и встала на пути рыжей девушки. — Сначала разберемся с возникшими проблемами, а потом можете создавать новые.

Я посмотрела на Витора. Он усмехнулся и перевел взгляд на девушку.

— Успокойся, Истра, когда-нибудь мы с тобой непременно закончим начатый поединок.

Ее ноздри в гневе раздулись, но она взяла себя в руки.