Претендент

— Это самый необычный комплимент, который мне делали, но всё же я предпочту думать, что ты усердно строил карьеру.

– На самом деле, ты не далека от истины. Пока строилась моя карьера, я мог неделями не ночевать дома.

— Знаешь, мне не очень-то интересно слушать о твоих похождениях…

— Не в том смысле, детка. Когда «Неотек» только выходил на рынок программного обеспечения я работал по восемнадцать часов в сутки. Спал, где работал. Там же ел. Функциональность нашего здания — детский центр, фитнесс-клуб, магазины — это всё из тех времён, когда никто из моей команды не желал тратить время на дорогу.

— Для чего же ты тогда купил тот дом?

— До последнего времени он был всего лишь инвестицией.

Вопрос о том, что же изменилось, так и вертелся у Элис на языке, но озвучить его означало поставить Ника перед необходимостью вести речь о будущем. Опыт предыдущих отношений подсказывал, что чем меньше строишь планов, тем меньше разочаровываешься, когда они рушатся. И пусть она в который раз ругала себя за сравнение двух совершенно непохожих мужчин, Ника и Алана, от прошлой ошибки Элис дала себе слово удержаться: она не будет строить иллюзии, что близкое знакомство с семьёй парня что-то да значит. Не будет форсировать события, подталкивать к решениям, которые он принять не готов. Позволить себе плыть по течению — роскошь, которую она заслужила. Так почему бы не насладиться тем темпом развития отношений, который выберет сам Ник.

Он не любил мессенджеры — сообщения от него всегда были лаконичными. А вот говорить по телефону мог часами. Они действительно не могли наговориться, и часто прощались далеко за полночь. Ник был первым звонившим утром и последним, кто желал Элис спокойной ночи.

В пятницу они ходили в театр, после которого снова был ужин, на это раз в тайском ресторане. Лукас остался с её родителями и, опять же, впервые за долгое время на Элис был новый комплект белья. Врать себе она не привыкла, потому прекрасно отдавала отчёт в своих действиях, предпочитая быть во всеоружии, когда Ник предложит что-нибудь помимо модной пьесы и пад тая с креветками.

Домой она вернулась в одиннадцать. Пусть её губы опухли от поцелуев, и укладка сбилась на бок, всё же в ту ночь и каждую следующую после их свиданий Ник привозил Элис домой.

Она даже предприняла попытку затащить его к себе, но он всегда находил повод отказаться от предложенной чашки кофе или ещё одного пива. И чем страстнее становилось их прощание на пороге дома, тем оно было короче. Николас будто бы сбегал от неё, чтобы на следующий день появиться как ни в чём не бывало.

За ужином во вторник Ник сообщил, что до конца недели уезжает в деловую поездку пообещав вернуться в субботу, чтобы остаток уик-энда провести вместе с ней и Лукасом. В тот вечер Элис предприняла ещё одну попытку пригласить его в квартиру, но Ник уехал настолько быстро, что даже блеск на её губах остался цел.

Из командировки он не звонил, однако сообщения с пожеланиями доброго утра и спокойной ночи для неё и сына слал регулярно. Её звонки переводились на голосовую почту, но Элис так и не нашла в себе силы оставить сообщение. Казалось, начни она говорить, и от слёз не удержаться. Или, наоборот — от истерики. Умом она понимала, что Ник занят, но он настолько приучил её к своему присутствию, что теперь Элис находилась на грани отчаяния от его нехватки.

Она попала в собственную ловушку: плыть по течению оказалось не так уж приятно. А самое противное, что похоже, «трусики силы» от «Агент провокатор» в её случае больше не работали.

Глава 29

В субботу утром телефон молчал, что было, с одной стороны, необычно, с другой — вполне ожидаемо. Ник либо возвращался и находился в воздухе, либо отдыхал после ночного перелёта. Игнорируя сосущее ощущение под ложечкой, Элис предпочла сосредоточиться на первом варианте.

Обычно развлечения для себя и сына она планировала заранее, но, разумеется, не на этот раз. С другой стороны, не сидеть же весь день дома в ожидании, когда Ник позвонит. Всегда можно пойти в парк или же в ближайший сквер на детскую площадку.

Однако погода этим утром оказалась под стать настроению, преподнеся неприятный сюрприз в виде снега с дождём и промозглого холодного ветра, дующего со стороны озера.

Прогулка отменялась. За домашние дела браться не хотелось. Оставив сына наедине с мультиками, Элис спустилась в магазин.

— Доброе утро, мисс Элис! — Широкое краснощёкое лицо Энцо расплылось в приветливой улыбке. — Ну и погодка!

— Доброе утро, Энцо. И не говори. Мрак.

— Сеньора София заходила за пекарским порошком. А больше никого и не было. Чувствую, тот ещё будет денёк! Ничего не наторгуем.

— Оно и понятно. Кому захочется высунуть нос из дома в такой-то ливень. Кстати, спасибо, что согласился сегодня выйти.

С самого начала между Элис и её единственным продавцом была договорённость, что по выходным он работать не будет, но Энцо всегда с радостью приходил ей на помощь, с первого дня став больше другом, нежели подчинённым. Что, в общем-то, неудивительно: их отцы приходились друг другу троюродным кузенами.

— Не за что. Ты же знаешь, я всегда рад помочь. Да и дома сидеть — скука смертная. После обеда Ронан обещал зайти — всё веселее. Кстати, твоя мама передала, что ждёт вас с Лукасом на обед.

— Спасибо. Можешь закрыться сегодня пораньше, если хочешь.

— Сориентируюсь на месте. Пятничный отчёт по остаткам на твоём столе. Можешь посмотреть, если хочешь.

— Хорошо. Как раз собиралась этим заняться.

Нет ничего лучше рутинной работы, особенно когда на душе скребутся кошки. А они скреблись, вернее, висели грузом, оттягивая карман весом молчавшего смартфона.

Проверив отчёт Энцо и сравнив его со своими цифрами, Элис осталась довольна. Несмотря на то, что работе она стала уделять меньше внимания, дела в магазине шли хорошо. Всё же годы, положенные на налаживание механизма закупок и продаж, дали неплохие результаты. Если возникнет необходимость, она легко сможет обучить своим обязанностям и Энцо, и любого, кто заинтересуется этой работой, пока она будет «налаживать» свою личную жизнь. Надо снова переговорить с отцом. Всё же по документам Джакомо Манфреди до сих пор является хозяином лавки, и чисто с юридической точки зрения вопрос её возможного отхода от дел она обязана в ним обсудить.

Если будет что обсуждать. Время приближалось к полудню, а вестей от Ника так и не было. Элис решила дать ему ещё пару часов, а затем начать разыскные работы.

Отчий дом встретил её запахом лимонной полироли и арахисового печенья. Мать всегда готовила его по субботам, возведя в ранг традиции столь же незыблемой, как утренняя молитва и ежевечернее шоу на канале NBC.

Кстати о шоу. В конфликте интересов, произошедшем на телеканале в две тысячи десятом, она горячо поддерживала ирландца О’Брайена в противовес близкому по крови Джею Лено. Судя по этому, перспектива заиметь зятя ирландца Софию Манфреди испугать не должна — согласилась же она ранее на еврея. Не то чтобы Элис питала определённые надежды или хотя бы признавалась себе в их состоятельности. С другой стороны, уж кто-то, а сеньора София должна была знать, что без приличного галлона зелёной крови в венах одного из её внуков не обошлось.

Подарив Элис короткие объятия, мать сразу усадила их с Лукасом за стол и поставила перед каждым стакан с горячим какао.

– Паоло забегал перед работой, — пояснила она, показав рукой на наполовину пустую миску с печеньем. — Даниэллу тошнит от орехов, так что теперь в их доме арахис под запретом. Ты знаешь, что она снова беременна?

– Да, Эдди говорил. Младший братец решил нас всех переплюнуть и пошёл за третьим?

– Её мать тоже плодилась как кошка: пятеро детей от трёх мужчин. И только последний стал её мужем. Идиот.