Приходи на Паддингтонскую ярмарку

Суставы пальцев Пенни побелели:

– Нет.

– Да,– мягко возразил Лоуренс. – Вспомните свое заявление. Вы видели, как Лесли раскрыла револьвер, извлекла холостые патроны, рассмотрела их и вернула в барабан.

Девушка с вызовом ответила:

– Я ошиблась. Я описала то, что думала, будто бы видела. Но теперь я понимаю, что, должно быть, она вставила боевые патроны.

– Она сразу же вышла на сцену,– возразил Олджи. – Как она избавилась от холостых патронов? Вы наблюдали за ней. Как она могла спрятать их в пожарном ведре?

Пенни прикусила губу:

– Должно быть, был способ. Я...

– Нет, Пенни. – Лоуренс был беспощаден. – Эта теория фантастична. Самоубийство не могло быть обдумано заранее, но все средства оказались под рукой. Где Лесли могла найти боевые патроны? Она достала их из воздуха?

– Я... я... – несчастно повторяла девушка.

Лоуренс мрачно смотрел на нее. Губы Пенни дрожали.

– Очень хорошо,– прошептала она. – Теория фантастична, но она – последняя отчаянная попытка объяснить невозможное. Почему вам не смириться с этим? Полиция будет удовлетворена. Разве этого недостаточно?

– Нет.

– Что тогда?– Вопрос прозвучал как крик боли. – Если вы отбрасываете это объяснение, что остается?

– Правда,– печально сказал Лоуренс.

Тишина села как пыль.

Наконец, Пенни заговорила:

– Вы все знаете,– обреченно сказала она.

–Да.

Слово ударило как нож. Пенни закрыла глаза в судороге боли. Когда она вновь открыла их, в них стояли слезы.

– Еще не поздно,– прошептала она. Забудьте все!

– Не могу.

Она была прекрасна в своем отчаянии. Его сердце разрывалось от боли.

– Ради всего святого, не говорите им!– воскликнула она. – Если я для вас хоть чуть дорога...

– О, Боже!– Он больше не мог смотреть на нее. Резко отвернулся и вновь уставился на сцену. – Разве вы не видите, что мне так же трудно, как и вам? Думаете, я хочу причинить вам боль?

– Тогда, почему...

– Слушайте, Пенни. – Его голос звучал глухо. – Однажды я предупредил вас. Я не могу остановиться и пройду до конца. Я стою за правду, потому что правда превыше всего.

– Олджи...

– Бесполезно, Пенни. Слишком поздно. Хотелось бы мне никогда не приступать к этому делу. Мне очень жаль вас. – Его плечи резко опустились. – Поверьте. Но я не буду покрывать убийство. Ради вас... ради кого бы то ни было.

По щеке Пенни скатилась слеза. Губы что-то беззвучно прошептали.

Затем ее руки стали действовать словно сами по себе. Она открыла сумочку и запустила в нее руку...

– Вы не оставляете мне выбора,– сказала она чуть слышно.

Шеи Лоуренса коснулся ствол револьвера.

– Я должна убить вас... – безжизненным тоном сказала девушка.

В рту у него стало кисло. Возможно, это и есть вкус страха. Но голос звучал спокойно:

– Стреляйте, если должны. Вы заставите меня замолчать. Но погубите себя.

Он услышал ее рыдание:

– Тайну нужно сохранить.

– Касл узнает, почему я умер,– спокойно возразил он.

Ее голос дрожал:

– Вы еще ничего не сказали ему.

– Это правда. – Голова резко заболела, но он механически продолжал: – Но я ему больше не нужен. Вы уже дали ему ключ к проблеме. Ему останется лишь повернуть его. Как это сделал я.

С ужасной решимостью Пенни произнесла:

– Возможно, мне не спастись. Но это шанс, который я обязана использовать... Прощайте, Олджи... И простите!

Лоуренс закрыл глаза.

«Вот оно,– подумал он. – Вот как все заканчивается. Холодный поцелуй металла, грохот выстрела, невообразимая боль на мгновение. А затем...»

– Пенни! Стой!

– Майкл, назад!– Она сорвалась в крик.

Лоуренс больше не чувствовал прикосновения ствола к шее. Он рывком бросился вбок и на пол.

Никакого выстрела не последовало.

Послышался звук драки, но резко стих. Удар кулака в кость...

Оружие упало на пол.

Лоуренс встал и подобрал револьвер.

– Тридцать второй калибр,– пробормотал он. – Конечно.

Его пристальный взгляд сосредоточился на инициалах...

А затем впервые он посмотрел на человека, который вмешался в ситуацию.

Майкл Трент измученными глазами смотрел на девушку, которую любил. Пенни полулежала в кресле. На ее неподвижном лице застыло отчаяние.

На подбородке расползался синяк.

– Мне пришлось ее ударить,– глухо сказал Трент.

Лоуренс провел рукой по пересохшим губам:

– Вы спасли мне жизнь,– пробормотал он.

Трент зло рассмеялся:

– И какая награда меня ждет?

Лоуренса передернуло:

– Веревка палача,– печально ответил он.

Глава 30

Все закончилось, как и началось, в камере Ричарда Мервена.

Олджи Лоуренс мрачно сказал:

– Если кто и имеет право узнать всю эту историю целиком, так это вы.

Мервен медленно кивнул.

Казалось, плоть на лице совершенно высохла, оставив только кожу, прилипшую к черепу, но глаза были живы и в них читался странный голод.

– Расскажите мне,– попросил он.

Лоуренсуставился в пол:

– Вам не нужно ничего говорить. Я хочу, чтобы вы только слушали. Это всё.

Мервен снова кивнул:

– Понимаю.

Повисла пауза. Затем Лоуренс заговорил приглушенным голосом:

– Майкл Трент был сторонником насилия. Бейли был одной из его жертв. Вы – другой.

Мервен сжал кулаки.

– Трент был тем бандитом, который сначала попытался ограбить вас на улице.

– Это был Трент, кто напал на меня?– Голос Мервена звучал хрипло.

– Да. Это было глупое и неумелое преступление, которое потерпело неудачу, как того и заслуживало. Но Лесли повернула ее себе на пользу. Вы ожидали награду за то, что спасли деньги банка. Когда вы не получили ее, девушка сыграла на вашей обиде...

– Я не хочу говорить об этом,– с болью в голосе попросил Мервен.