Приказ Императрицы

Она выскочила из кареты и побежала назад по дороге.

– Стойте!
– кричал бросившийся следом Владимир.

– Он там! В него стреляли!
– кричала Настя, заливаясь слезами.

– Стой же, - подхватил её в сильные руки Владимир и не выпускал, как ни вырывалась.
– Мы далеко! Почти в Петербурге! Я проезжал, не видел никого! Никого! Слышишь? Я бы его не оставил!

– Нет!
– кричала Настя, не позволяя себе поверить в беду.

Она рыдала, ослабевая в руках Владимира, и опускалась на землю. Он позволил ей сесть и ещё некоторое время стоял подле в ожидании времени, что поможет действовать дальше...

– Здесь рядом хутор, - сказал он, глядя на виднеющиеся в стороне ограждённые забором из толстых брёвен несколько домов.

Владимир помог Насте подняться. Он прижал её в объятия, хоть она и сделала попытку остаться без его прикосновений. Он повёл её, не перестающую плакать и терять силы, к хутору...

– Я не могу дальше, - ухватилась Настя за забор.
– Нет жизни без Ванечки... Оставьте меня... Я вернусь туда. Я найду его.

– Никуда ты не вернёшься... Прости, что говорю ты, - вдохнул, набираясь терпения, Владимир.
– Я догадываюсь, кто эти похитители... Скажи, тебя давно преследуют?

– Меня с Ванечкой, - отдалённо ответила Настя.

– Эти люди подосланы кем-то, кто желает, чтобы Кристина скорее оказалась во дворце. Здесь что-то не так, - задумчиво говорил Владимир.
– Но нам стоит прибыть к Императрице.

Настя ничего не отвечала. Она смотрела куда-то далеко, будто была не здесь, а там, с телом любимого. Вопросы где он, что с ним — заполняли все мысли. Куда вёл её дальше Владимир — не волновало, как не замечала потом и остальное время. А оно неслось вперёд, стремительно приближая тот час, когда покажется Петербург, покажется дворец...

Глава 4

Вздрогнув от пробуждения, Настя резко открыла глаза. Она села на постели, где лежала, и оглянулась в просторной спальне. За окном бушевал ливень, дул сильный ветер. Природа будто озверела, не оставляя надежд, что солнце когда-либо вновь покажется на небосводе...

Настя окинула себя взглядом и поняла, что так и спала в платье, а значит, её кто-то принёс сюда. Осторожно открыв дверь, она не видела и не слышала никого, пока не приблизилась тихим шагом к виднеющемуся свету из комнаты у выхода из дома. Оттуда были слышны какие-то голоса. О чём говорила женщина с мужчиной, Настя не могла разобрать. Говорили они очень тихо...

Сделав ещё шаг, чтобы покинуть дом, она застыла на месте. Под ногами раздался скрип, и мужчина с женщиной тут же вышли к ней:

– Бедненькая! Да куда же собрались-то? Ночь уж скоро!
– всплеснула руками пожилая женщина, а добрый её взгляд говорил об искренней заботливости.

– Кто вы?
– вымолвила осипшим голосом Настя.

– Остановились вы у нас на хуторе на несколько дней, дабы прийти в себя после долгого путешествия. До Петербурга ещё день ехать, - сообщила женщина, пока муж её, махнув рукой, вернулся в комнату и закрыл дверь.

– Спутник Ваш, милочка, при выходе сидит, хотите к нему?
– вопросила женщина, и Настя резко замотала головой:

– Нет!

– Продрогли что-то Вы вся, - заметила дрожь Насти женщина и сняла со своих плеч две шали, окутав одной голову Насти, другой - плечи.

– Пойдёмте, чаю попьём... Штормит уж который день. Никуда вам в такую погоду не выехать, - обняла она её и повела с собою.

– Я давно здесь?
– вопросила Настя, следуя с женщиной в просторную столовую, где тепло от печи сразу стало согревать.

– Да вчера ж принёс на руках спутник Ваш, - рассказывала женщина, усадив Настю к столу и наливая из самовара чай в две кружки.
– Вчера больно уж странный день был. До вас проезжали господа в карете, спрашивали о лекарствах и чистом полотне для перевязки раненого. Спешили доставить его в Петербург. Тут-то у нас лекарей нет поблизости.

– Раненого?
– заволновалась Настя, прижав руки к груди в надежде, что речь идёт о милом.

– Да, - с улыбкой взглянула женщина.
– Раненый отказался остановиться здесь, мы бы ему может тоже помогли. Где вот они в такой шторм теперь?

– Вы его видели? Как он выглядел? Он сильно ранен?
– засыпала вопросами Настя, вдохновляясь всё больше.

– Да, да, милочка, что же Вы так, - удивилась женщина и села поближе, придвинув чай.
– Молодой человек тот,... раненый... Волосы тёмные, волнистые, до плеч, красивые глаза,... выразительные такие. Нос прямой, скулы сильные. Фигуры его не видела и роста какого понять не могла. Лежал он под пледами на руках спутников. Ранен он, как видела, в грудь. Слабый, но был в сознании.

Здесь женщина смолкла и оглянулась на дверь, а потом бросила взгляд на окно, за которым бушевал ливень с сильным ветром.

– Попутчики раненого сказали, мол, нашли его на дороге, - прошептала она дальше, и Настя невольно вымолвила со слезами счастья на глазах:

– Ванечка...

– Именно так и звать его, - подтвердила женщина, понимая уже и без вопросов, что гостья как-то связана с ним.
– А попутчик Ваш, милочка, странно ведёт себя. Я уж насмотрелась на людей, знаю... Будто караулит, чтоб не исчезли Вы вдруг. Я и мужу так сказала, но он не верит.

– Да, караулит, - кивнула Настя, не скрывая и своей тревоги, а от пробежавшей по телу дрожи укуталась поплотнее в шали.
– Охотятся за мною какие-то люди... Знать бы, зачем.

– Ничего, - обняла женщина за плечи.
– Утихнет и этот шторм.

– Вы здесь?
– неожиданно вошёл Владимир и сел к столу возле Насти.

Она неотрывно смотрела на него, следила за каждым взглядом. Спокойная. Скрывающая трепет в душе от счастья, что любимый жив. Настя была уверена, что тот раненый, о котором рассказала хозяйка хутора, и есть Иван. Только одного не желала — поведать об этом своему спутнику — Владимиру Протасову...

– Вам лучше?
– вопросил он с видной заботой.

– Да, - шепнула Настя устало.
– Хочется поскорее в Петербург.

– Я рад, что Вы воспрянули духом, - слегка улыбнулся Владимир и взял её ручку в свою, нежно коснувшись губами.

– Простите меня,... Владимир,...
– забыв отчество, Настя долго смотрела в его глаза.

– Александрович, - улыбнулся он.

– Да, - вздохнула расслабленно Настя и медленно поднялась, осторожно убрав свою руку от него под шаль.
– Надо выспаться... Может завтра шторм и утихнет.