Приказ Императрицы

Настя медленно шла по коридорам дворца, по его величественным ступеням и всё, что в прошлом переживала здесь, картинками из воспоминаний будто замелькало. Она улыбалась и грустила, тосковала и радовалась. Душа сжималась, трепетала, особенно когда вошла в коридор для фрейлин, где будто ничего и не переменилось...

Служанка открыла для неё последнюю комнату и указала рукой:

– Прошу, сударыня, здесь Ваша спальня... Государыня просит отдохнуть после дороги, а вечером позовёт. К Вам придут помочь подготовиться.

– Благодарю, - несмело вымолвила Настя, пройдя в комнату.

Она сразу осталась одна в этой ничем не отличающейся от тех комнат фрейлин, что помнила, спальне. Без штор, со скромной обстановкой из старой мебели. Но и та мрачность, что царила здесь, никак не омрачала того светлого предчувствия, что Настя в себе хранила.

Жалела лишь об одном: пока было нельзя вырваться из данной клетки и мчаться по дворцу в поисках возлюбленного. Где он, и здесь ли оставлен — Настя не знала... Однако время шло... Настя оставалась стоять у окна и любоваться видом на парк, вспоминая прошлую во дворце жизнь и произошедшее с любимым.

В скором времени в комнату дверь открылась. Настя оглянулась и, узнав одну из служанок, ту, что была постарше, резко отвернулась с широко раскрытыми глазами.

– Аделина, - прошептала она себе, как молодая служанка молвила:

– Вам следует переодеться, сударыня. Государыня просила помочь.

– Да,... конечно, - набралась смелости повернуться Настя и тут же встретилась со взглядом Аделины.

Та узнала её, приподняв от удивления брови, но опомнилась в одно мгновение. Юная служанка, находящаяся с ними, истины не знала и пока ничего странного не почувствовала. Она положила платье, которое принесла, на кровать, и подошла к Насте, принявшись тут же помогать снять наряд с дороги.

Аделина приготовила у столика с зеркалом расчёску и стала помогать напарнице. Когда Настю переодели и пригласили сесть к зеркалу, юная служанка ушла, забрав былое платье Насти...

– Наряд тот уберут... Теперь у Вас будет иной... Настя?
– прошептала Аделина, склонившись над ухом...

Глава 7

– Аделиночка, - волновалась Настя от страха перед подругой прошлого.

Боялась и разоблачения, и гнева - всего, что может последовать. Только Аделина нежно коснулась волос её и стала расчёсывать. Так же осторожно она и зашептала:

– Сейчас будем красиво укладывать локоны... А пока поведай, нужна ли помощь тебе? Ты решилась на обман какой? Где настоящая Симолина?

– Аделиночка, поверь, не смогу поведать много. Боюсь за твою безопасность, - шептала Настя в ответ.
– Скажу лишь, что пытаюсь спасти её жизнь. Должна я пока играть эту роль, понимаешь?

– Всё поняла, - кивнула в поддержку Аделина.
– Будем, как раньше, молчком... И потом, помнишь, мы играли всякие роли перед нашими фрейлинами да государыней? Так что,... не впервой, - улыбнулась она.

– Меня ещё другие могут узнать... Виталина, - не переставала волноваться Настя.

– Других уж нет здесь. Многих сменили, - погружаясь в печаль, задумчиво молвила Аделина, пока расчёсывала волосы Насти.
– И Виталиночка,... моя милая сестрёнка... Я думала, тебе сообщат... Надеялась.

– Что?

– догадывалась о худе та.

– Нет её уже давно. Умерла при родах, - чуть встряхнулась Аделина и стала укладывать волосы Насти.

– Нет, - промелькнули у той воспоминания об ушедшей подруге.
– А малыш?

– Тоже,... увы. А отец малыша... князь один. Ему всё равно, как оказалось, - всхлипнула Аделина и, не желая углубляться в боль, позволять слезам вылиться наружу, улыбнулась.
– Что уж теперь. Жизнь продолжается, милая моя. Я так рада, что ты приехала! Ой, - смахнула она покатившуюся одиночную слезу.
– Я должна обращаться к тебе на Вы. Сейчас принарядим Вас и провожу к государыне.

– Что меня ждёт здесь?
– задумчиво вымолвила Настя.

– Вовремя уйти тебе надо будет, - сказала Аделина.

Об этом Настя и сама думала. Кристину здесь ожидает жених, но что делать пока — было не ясно. Как играть её роль, как долго, как вести себя перед женихом Кристины — множество вопросов мучило Настю. Надежда получить ответы на них появилась лишь тогда, когда одетая в прекрасное богатое платье Настя подходила к дверям покоев Императрицы...

Из-за угла другого коридора выглянула молодая служанка. Заметив её, Настя невольно замедлила шаг, следуя за ничего не заподозрившей Аделиной. Узнавая в служанке свою дорогую подругу Кристину, Настя широко раскрыла глаза от удивления. Кристина же приставила палец ко рту, чтобы та поняла знак и молчала...

– Что ты?
– удивилась испуганному взгляду Насти Аделина.

– Узнает она меня?
– вопросила та дрожащим голосом, и Аделина строго шепнула:

– Будешь кричать на весь дворец, узнает... Тихо же... Думаешь, государыня помнит всех? Поверь, не похожа ты на себя, да и краше никогда не была, - поправила она кружева её платья и вьющиеся на плечи локоны.
– Прям княжна.

Бросив вновь взгляд на угол, где Кристины уже не было видно, Настя скрылась за дверями покоев Императрицы, а на душе всё как-то странно сжалось...

– Проходи, милочка, - раздался тёплый голос государыни, стоявшей посреди богатой уютной комнаты.
– Прошу, - указала она на стул у круглого столика.
– Садись-ка.

Настя несмело шагнула вперёд и села на указанное место. Государыня изучающим взглядом окинула её всю и подняла удивлённо брови. Ещё некоторое время она молчала, будто терялась в словах, а потом вздохнула:

– Хорошо... Поведай-ка, милочка, не случилось ли в пути неприятностей?

– Трудно было, но всё... Всё обошлось,... Ваше Величество, - смотрела в пол Настя.

Императрица подняла её лицо за подбородок и тем самым заставила посмотреть в глаза. Будто читала в них всё, что хотела знать, изучив быстро душу,... выведав тайны без слов... Душа Насти от страха вся будто перевернулась...

– Что ж, - отошла Императрица к зеркалу и глубоко вздохнула.
– Скоро будет бал. Там тебе представлю жениха... Вижу, боишься. Нет причины... Характером он иной, чем его родственники Салтыковы. Добр, милосерден, мудр, хоть и молод. Коль приглянешься ты ему, - повернулась она, глядя так, словно продолжала изучать.
– Дело не станет. Помолвка будет сразу. Ясно ли?