Приключения Кларенса Хантера

— Что ж, — сказал Хантер. — В любом случае, могу доставить вас, куда пожелаете.

— Нет, — ответила Элайша. — Мы останемся здесь. Надеюсь, в ближайшее время лорду будет не до замка.

— Тогда возьмите пару золотых у Эйрена. Думаю, он с удовольствием поделится своим богатством. Остается вопрос, что делать нам?

В библиотеке повисла безнадежная тишина.

— А что за горами? — неожиданно воскликнула Шейла.

— Край вечной зимы, — вздохнула Элайша. — Ледяная пустыня.

— Интересно, я когда-нибудь попаду на планету без полярной шапки? — ввернул Хантер.

Элайша продолжила:

— По легенде, в ее сердце дворец ордена магов. И тот, кто его найдет, станет всемогущим.

Хантер вскочил с кресла и схватил девушку за плечи:

— Карты есть? Хоть что-то?

Элайша с трудом освободилась от навязчивых объятий и достала с полки книгу. Между страниц лежал сложенный вчетверо лист бумаги. Девушка подала его Хантеру:

— Только это… Много путешественников прошло через мой замок. Я объединила их заметки в одно целое.

Кларенс развернул кое-как намалеванный план. Непонятные значки, вымаранные надписи, стрелочки и кружочки привели его в замешательство. Постепенно все же он различил обозначения замерзшего леса, ледяную деревню, часть города… Жаль, что карта не в масштабе, конечно… Хорошо, что север обозначен четко.

Кто-то тронул Хантера за руку, он ругнулся и поднял глаза. Еще один листок трепетал в тонких пальцах Элайши:

— Это старый план. Может, он чем-нибудь поможет?

Кларенс глянул на одну карту, потом на другую. Какие-то значки совпадают, какие-то нет.

— У кого-нибудь есть ручка и бумага? — крикнул он.

Шейла достала карандаш и блокнот. Хантер проглядел ее зарисовки — портрет барона, таверну с посетителями, звездолет у деревни. Когда успела?

Кое-как он расчертил сетку и нанес на нее точки: поменявшиеся значки. Соединил их линией: получилось что-то вроде дуги. Начертил примерные радиусы и на их пересечении нарисовал кружок.

— Значит, у всей этой катавасии единый центр. Теперь хотя бы примерно ясно, где искать. Сегодня отдыхаем, а завтра по холодку — на мороз! — Кларенс не удержался от каламбура.

Утром Хантер поднял звездолет высоко в ясное небо, перемахнул горный хребет и помчался на север. Здесь лед победил камень и теперь лишь верхушки скал черными глыбами торчали среди гибельного безмолвия.

— На Земле такие вершины называют нунатаки! — крикнул Хантер.

«Призрак» вышел на сверхзвук. Ударная волна вздыбила снег, и белесый вихрь помчался позади звездолета, безуспешно пытаясь его догнать.

Через час Хантер понял, что промахнулся. Он взмыл на пять километров, описал длинную дугу и полетел обратно, переключив сканер на широкий угол. И все равно на экранах ничего не было.

Внезапно уши заныли от крика Шейлы:

— Там! На девять часов! — заорала она, указывая куда-то в сторону.

Хантер заложил вираж и увидел нечто, похожее на кофейное пятно на белой скатерти. И как Шейле удалось разглядеть его на таком расстоянии? Орлиный глаз!

Кларенс бросил звездолет в пике, промчался над гладкой почти черной поверхностью, развернулся и облетел сооружение, похожее на гигантскую перевернутую сковородку. Ни намека на вход.

Хантер посадил звездолет прямо на снег, прошел в каюту и достал из регенератора три тонких белых комбинезона. Один натянул прямо поверх формы, два других выдал девушкам.

— Почему ты не наденешь бронекостюм? — поинтересовалась Агнесса.

— Это нечестно. Я пойду ходячим танком, а вы будете рисковать?

Хантер спрыгнул на снег и закашлялся: мороз обжег легкие.

— Агнесса! Бахни в стену из своей пушки! — крикнул Хантер и швырнул Шейлу на снег.

В уши рубанул гром, десантницу окутал снежный вихрь. По темной глади зазмеились трещины.

— Еще раз!

Снова над головой пронеслась упругая волна, от стены откололась бесформенная глыба и медленно, как в кино, рухнула на лед.

Выстрелы загрохотали один за другим. Агнесса скрылась в молочной пелене. Хантер уткнулся носом в плечо Шейлы, закрыл глаза и, что было сил, вжался в снег. Оглушающий гул стих, снова молотом ударил, казалось, прямо в голову и, наконец, окончательно умолк.

— Готово! — откуда-то издалека донесся голос Агнессы.

В стене зияла дыра с зазубренными краями. В лицо дохнуло сухим теплом. Хантер заглянул внутрь, посветил встроенным в разрядник фонариком, протиснулся и выскочил в кромешную тьму. Где-то наверху вспыхнул голубоватый свет, мягко заливая улицу, по которой в ряд могли бы проехать два тяжелых танка.

— Что это? — спросила Шейла, словно пытаясь пробить взглядом потолок.

Над головой нависали похожие на перевернутые пирамиды дома без окон.

Хантер втащил Агнессу и ответил:

— Керианская архитектура. Я читал в архивах: Кера была довольно прохладной планетой, если не считать полосу возле экватора. Поэтому дома строили наоборот. Крыши накапливали тепло и служили… ну как бы куполом. Приполярные города обносили стеной, защищающей от ветра.

— И люди там не видели солнечного света? — прошептала Шейла.

— Когда месяцами с неба сыплет ледяная крошка, метет поземка и облака, кажется, готовы тебя раздавить, сделаешь все, лишь бы уйти от вечного кошмара. И редкими солнечными днями вполне можно пожертвовать. Я понимаю, зачем керианцы хотели малость разогреть собственную звезду.

Что-то негромко затрещало. Хантер обернулся: пролом в стене почти затянулся, еще минута — и на ровной, темной поверхности не осталось ни царапины. Шейла, не мигая, смотрела на место, где совсем недавно белела пробоина.

— Ничего страшного, — попытался успокоить ее Хантер. — На крайний случай есть наш бравый майор.

Кларенс уверенно зашагал по улице. Агнесса заглянула в ближайшее жилище. На безмятежном лице отразилось изумление:

— Там лифт и винтовая лестница. Как у нас.

Хантер прыснул:

— А что ты ожидала? Там вроде как люди жили, а не зомби-демоны.

Улица закончилась на площади, едва освещенной сумеречным светом. В потолок упиралась светлая башня, от ближайших домов к ней тянулись балки, поддерживающие прозрачный купол.