Приключения Кларенса Хантера

— Девятнадцать… боевых. И пятьдесят восемь на симуляторе.

— Отлично. Не хотите поехать с нами? Оценить нашу, так сказать, тонкую работу?

— В самом деле, майор? — подхватил ученый. — Миссия несложная и вполне официальная. Разрешение вашего начальства я выбью — запишем вам экспедицию, как двадцатую высадку.

— У меня много дел, — Агнесса выразительно провела ребром ладони по горлу.

— У вас вроде как есть заместители? — подколол ее профессор. — Соглашайтесь, майор. Я вижу, вы сгораете от любопытства.

По-прежнему невозмутимая Агнесса покачала головой, но вдруг передумала:

— Хорошо! Но только завтра! Я должна отдать распоряжения на время моего отсутствия.

— А я думал, вылетим немедленно, — вздохнул Хантер.

— Данные в звездолет когда будем вводить, а? Параметры перехода, последние известные координаты барона. К тому же у тебя сегодня брачная ночь. Бери свою голубку… скорее, дракониху и топай в гнездышко, — едко сказал профессор.

Хантер с трудом подавил желание запустить в Невтриносова пистолетом. Сунул разрядник в карман, взял Шейлу под руку и побрел в свою комнату, унося на спине ехидный взгляд ученого.

К полудню Хантер наконец-то оделся, схватил Шейлу за руку и потащил ее к звездолету. Агнесса в полевой униформе, с десантным ножом на поясе, скучала у выхода на посадочную площадку.

Хантер открыл люк, забрался в командирское кресло и тщательно пристегнулся. Несколько минут он, водя пальцем по экрану, сверял данные навигационной системы с цифрами в коммуникаторе.

— Вот это да, — заметила Агнесса с откидного сиденья. — Хантер, ты на весь корпус прославился, как отъявленный разгильдяй. Никогда бы не подумала…

— Когда на кон поставлена собственная шкура обо мне можно подумать и не то, — пробурчал Хантер, сверяя последнюю колонку.

— Старт! — крикнул Кларенс и, не трогая ручек управления, запустил программу.

Засвистели вихревые двигатели, посадочная площадка ринулась вниз и превратилась в серую точку на фоне ослепительной желтизны песков. Через минуту на дисплее вспыхнула надпись «орбитальный переход» и мир за прозрачным фонарем кабины расплылся в чернильную мглу.

Наваждение длилось пару секунд. Кутерьма за броней рассеялась. «Призрак» словно налетел на невидимую стену и провалился в облачную муть. Внизу едва проглядывала поверхность планеты.

Отключился автопилот и Хантер схватился за ручки управления. Звездолет не слушался, его неудержимо тянуло вниз, к зазубринам горных отрогов. Корпус вибрировал, словно по нему колотили тысячи стальных молоточков, вихревые двигатели надсадно верещали, указатель компенсатора перегрузок бесновался и «Призрак», точно пуля на излете, бессильно падал на заснеженные скалы.

Хантер сбросил тягу. Визг двигателей смолк, теперь они лишь негромко посвистывали на холостом ходу. Скорость упала. Машина выровнялась и нехотя перешла в горизонтальный полет.

— Контрольный опыт! — крикнул Хантер, перевел звездолет в набор высоты и двинул ручку тяги.

«Призрак» пронизал облака, и, казалось, вырвался на свободу. Ослепительное солнце залило кокпит желтовато-белыми лучами. Внезапно корпус затрепетал, и машина рухнула вниз, будто ее швырнула оземь невидимая рука.

— Удивительно, — сказал Хантер и потянул ручки управления, уворачиваясь от выросшего прямо по курсу горного пика. — Такое чувство, будто что-то не дает набрать нам орбитальную скорость.

— Интересно, что будет, если подойти к планете снаружи… ну, из глубокого космоса? — Шейла размышляла вслух.

— Гениально! — восхитился Хантер. — Наверное, нас бы отбросило назад и вышвырнуло с орбиты куда подальше. Теперь-то ясно, почему профессор заморочился с орбитальным переходом.

— И? — безмятежно спросила Агнесса. — Что дальше?

— Да ничего, — огрызнулся Хантер. — Будем выполнять задание. Может, я чего и придумаю. Жаль, картографирование накрылось — придется летать вслепую и вглухую. Кстати, пикантная подробность: транссветовой связи нет.

— Как… нет? — прошептала Шейла. — Как-то же барон связывался… со своими кураторами.

— Это нам и предстоит выяснить.

Кларенс развернул звездолет. Горы остались позади: лесной массив обволакивал их, вдаваясь между вершинами темно-зелеными языками.

— Солдаты! — крикнула Шейла, указывая куда-то вбок. — Я вижу, как блестят латы!

Грязно-желтая лента дороги вилась между деревьев.

— Я могу их расстрелять! Из нейтронных пушек, — ответил Хантер.

— Зачем? — воскликнули одновременно Шейла и Агнесса.

— Вот и я думаю: зачем? Лишний расход энергии…

Лес понемногу редел, сменяясь разделенными перелесками бирюзовыми лугами. Какое-то поселение — два десятка домиков, окруженных частоколом из почерневших от времени бревен, уплыло под атмосферную плоскость. Кларенс накренил машину и на вираже разглядел обугленные остатки сарая. На единственной улице не было ни души.

Хантер сделал круг, выпустил посадочные опоры и посадил звездолет рядом с оградой. Интересно, куда пропали все жители? Нет, куда может исчезнуть население в Средневековье и без того понятно, вопрос только, где трупы?

— Кларенс, — Шейла отстегнула ремни. — Вернись, мы тебя потеряли!

— Да ладно, потеряли, — едко заметил Хантер. — Век бы не видели, правда? Идем в разведку. Все вместе.

— Мне кажется, кто-то должен оставаться в звездолете, — откликнулась Агнесса. — Пока мы не убедимся в безопасности.

— Я уже убедился, когда нарезал круги над этим стойбищем. Мимо сенсоров даже полевая мышь не проскользнет, не то, что человек. Нет здесь никого живого.

Хантер нацепил кобуру с гиперзвуковым пистолетом, спустился в шлюз, открыл оружейный сейф и похолодел.

— Вы меня будете бить, — проблеял он, разглядывая пустой ящик. — Я все стволы сдал на пристрелку… То есть, пристреливал я их, конечно, сам, но как-то поленился тащить обратно… Думал, мы вдвоем дотащим…

— Шпак! — презрительно выплюнула майор Крамер.

Шейла прижала Хантера к переборке. Тот сжался и втянул голову в плечи, закрывая макушку руками.

— Тебя и бить-то противно. Тряпка!

— Постойте! — взмолился Хантер. — У меня есть старинный револьвер! Семизарядный! Подарок друга!