Приключения Конана-варвара (сборник)

– Я Конан из Киммерии, – ответил он.

Для людей, выросших в экзотическом климате, север представлялся чем-то вроде таинственной и загадочной страны, где жили злобные голубоглазые гиганты, время от времени спускавшиеся с ледяных вершин с мечами и факелами в руках. В своих набегах на юг они никогда не доходили до Шема, так что эта дочь шемитов не видела особой разницы между асирами, ванами или киммерийцами. Врожденный женский инстинкт безошибочно подсказывал ей, что она нашла свою любовь, и его происхождение не имело для нее решительно никакого значения, разве что окутывало его волшебным флером дальних земель.

– А меня зовут Белит! – воскликнула она с таким видом, словно говорила: «Я – королева!»

– Смотри на меня, Конан! – Она широко раскинула руки в стороны. – Я – Белит, королева Черного побережья. О, тигр Севера, ты холоден, как снежные вершины, что вскормили тебя. Возьми меня и обожги своей жаркой страстью! Пойдем со мной на край земли и моря! Я – королева огня, стали и смерти! Будь же моим королем!

Он обвел взглядом окровавленные лица ее воинов, пытаясь разглядеть на них признаки гнева или ревности, но ничего не увидел. Ярость боя ушла из их глаз. Он понял, что для них Белит была больше чем женщиной – она была богиней, чья воля не подвергалась сомнению. Конан перевел взгляд на «Аргус», беспомощно покачивавшийся на кровавой пене прибоя. Суденышко накренилось на борт, его палубу захлестывали волны, и на плаву оно оставалось только потому, что его удерживали абордажные крючья, впившиеся в доски его обшивки. Он взглянул на пенную кромку прибоя, накатывающегося на берег, на зеленые просторы океана и на полную жизни фигурку женщины, стоявшей перед ним, и его душа варвара дрогнула. Он на мгновение представил себе, каково это будет – бороздить голубые просторы вместе с молодой белокожей тигрицей, любить ее, смеяться вместе с ней, грабить и странствовать, – и понял, что не сможет отказаться.

– Я пойду с тобой, – коротко ответил он, стряхивая алые капли со своего меча.

– Эй, Н’Йага! – Голос женщины зазвенел, как натянутая тетива. – Принеси травы и займись ранами своего господина! Остальные перегрузят добычу с торговца. Отчаливаем!

Конан сел на палубу и прислонился спиной к планширу, а старый шаман принялся обрабатывать порезы на его руках и ногах. Тем временем пираты быстро перенесли груз «Аргуса» на борт «Тигрицы» и разместили в небольших каютах под палубой. Тела членов экипажа и погибших пиратов выкинули за борт, в кишащие акулами воды, а раненые чернокожие воины расположились на шкафуте в ожидании перевязки и лечения. Затем пираты обрубили канаты абордажных крючьев, и «Аргус» медленно погрузился в окрашенные кровью глубины, а «Тигрица» двинулась на юг под ритмичный плеск весел.

Когда они заскользили по ровной, как стекло, синей поверхности моря, на полуют поднялась Белит. Глаза у нее горели, как у пантеры, вышедшей в темноте на охоту. Быстрыми движениями она принялась срывать с себя украшения, сандалии и атласный кушак, которые упали к ее ногам. Приподнявшись на цыпочках и раскинув руки в стороны, она обратилась к своим воинам, и ее обнаженное белое тело затрепетало, как струна:

– Волки синего моря, смотрите! Для вас будет танцевать Белит, предки которой были королями Аскалона!

И она стала танцевать, похожая на яростный вихрь пустыни, на взметающиеся языки неугасимого пламени, на олицетворение жизни и смерти. Ее белые ступни презрительно попирали забрызганную кровью палубу, и раненые мужчины, забыв о смерти, во все глаза смотрели на нее. А потом, когда в бархатных вечерних сумерках зажглись первые звезды, отчего ее тело превратилось в сгусток кружащегося белого пламени, она с отчаянным криком бросилась к ногам Конана, и киммерийца захлестнуло дикое желание обладать ею. Забыв обо всем на свете, он подхватил девушку на руки и прижал к вороненым пластинам своих доспехов.

2. Черный лотос

…В мертвой цитадели осыпающегося камняДьявольское сияние приковало к себе ее взгляд,И безумие взяло ее за горло,Как если бы между ними встала тень соперника.Песнь Белит

«Тигрица» бродила по морским просторам, и черные деревни содрогались от ужаса. В ночи зловеще рокотали тамтамы, передавая весть о том, что дьяволица морей нашла спутника, железного мужчину, чей гнев не уступал ярости раненого льва. Те, кто выжил после нападения на стигийские корабли, проклинали Белит и белого воина с яростными синими глазами; стигийские принцы надолго запомнили этого человека, и их память взрастила дерево, которое еще долгие годы приносило горькие плоды.

Но беззаботная, как бродячий ветер, «Тигрица» курсировала вдоль южного побережья, пока не бросила якорь в устье угрюмой и величаво несущей свои воды реки, чьи заросшие джунглями берега укрывали ее стеной тайны.

– Эта река называется Зархеба, что означает «смерть», – сказала Белит. – Ее воды ядовиты. Видишь, какие они темные и мутные? В этой реке живут лишь ядовитые рептилии. Чернокожие старательно избегают ее. Однажды стигийская галера, спасающаяся от меня бегством, поднялась по ней вверх по течению и исчезла. Я встала на якорь вот на этом самом месте, и через несколько дней галера приплыла обратно. Палубы ее были забрызганы кровью и пусты. На борту обнаружился всего один живой человек, но и он сошел с ума и умер в бреду. Груз сохранился в целости, а весь экипаж исчез без следа. Любимый мой, я думаю, что выше по реке расположен город. Я слыхала истории о его гигантских башнях и стенах, которые видели издалека моряки, рискнувшие пройти немного дальше. Мы ничего не боимся. Конан, давай поднимемся по реке и разграбим этот город!

Конан согласился. Обычно он соглашался со всеми ее планами. Она олицетворяла собой ум, который разрабатывал все их налеты, а он – могучую руку, что осуществляла ее идеи. Для него не имело особого значения, куда они плывут и с кем сражаются, лишь бы было куда плыть и с кем сражаться. Жизнь била ключом, и он вдыхал ее полной грудью.

Сражения и налеты проредили их экипаж: у них осталось около восьмидесяти воинов, чего едва хватало, чтобы управлять галерой. Но Белит не желала терять времени на долгий переход на юг, к островным королевствам, где можно было набрать добровольцев. Ее снедало нетерпение; приключение казалось ей слишком заманчивым, и вот «Тигрица» вошла в устье, и гребцы налегли на весла, направляя корабль против течения.

Вскоре они обогнули излучину, которая скрыла от них море. На закате они все еще медленно продвигались вверх по реке, огибая песчаные отмели, где свернулись и грелись на солнце странного вида рептилии. За весь день они не видели ни одного крокодила или животного на четырех лапах, и ни одна птица не села у края воды, чтобы напиться. До самого рассвета они плыли сквозь непроглядную темень меж берегов, казавшихся непроницаемыми черными стенами, откуда раздавалось таинственное рычание, звуки тяжелой поступи и злобно блестели угрюмые глаза. А однажды до них донесся нечеловеческий крик, полный злорадной издевки, – по словам Белит, это подала голос человекообразная обезьяна, одна из тех, в которых, по преданию, заключены души преступников, лишенных последнего успокоения в качестве наказания за свои преступления. Но Конан позволил себе усомниться в этом, потому что однажды в гирканском городе видел в золотой клетке эту тварь с бесконечно печальными глазами. Ему сказали, что это и есть человекообразная обезьяна, и он не увидел в ней и следа той дьявольской злобы и злорадства, которыми буквально вибрировал визгливый смех, эхом докатившийся из черных джунглей.

Взошла луна, кроваво-красная, с эбеновым ободком, и джунгли проснулись, приветствуя ее истерической какофонией. Рев, завывания и вопли повергли чернокожих воинов в ужас, но весь этот шум, как заметил Конан, доносился издалека, словно твари, размером не уступавшие человеку, не рисковали приближаться к темным водам Зархебы.

Поднявшаяся над черной стеной леса и колышущимися кронами луна посеребрила поверхность реки, и кильватерная струя за кормой превратилась в светящийся водоворот пузырьков, который широко расходился в обе стороны, похожий на сверкающую дорогу из взрывающихся самоцветов. Плюмажи на шлемах воинов кивали в такт ветерку, а драгоценные камни, вделанные в рукояти мечей и кинжалов, отливали морозным блеском.

Холодный свет зажег ледяным пламенем самоцветы в черных локонах Белит, собранных на затылке, когда стройная и гибкая девушка вытянулась на леопардовой шкуре, брошенной на палубу. Приподнявшись на локтях и положив подбородок на скрещенные руки, она неотрывно смотрела в лицо Конану, который простерся рядом. Слабый ветерок шевелил его черную гриву. Глаза Белит казались черными гагатами, сверкавшими в темноте.

– Нас окружают загадки и ужас, Конан, и мы плывем прямо в царство страха и смерти, – сказала она. – Ты не боишься?