Приключения Конана-варвара (сборник)

Чувствуя, как по спине пробежал холодок, как бывает всегда, когда нормальный человек встречается с сумасшедшим, Конан ударом меча рассек тело чернокожего на уровне пояса, а потом, увернувшись от протянутых к нему рук и уже не глядя на Н’Гору, оседающего на землю, подошел к краю обрыва.

Несколько мгновений он стоял, глядя на иззубренные скалы внизу, на которых лежали воины Н’Горы. Неестественные позы недвусмысленно указывали на то, что у них переломаны конечности и расплющены кости. Ни один из них не шевелился. Над окровавленными камнями с громким жужжанием вились стаи крупных черных мух; муравьи уже начали пожирать трупы. На деревьях вокруг сидели стервятники, а шакал, задрав морду и увидев человека на утесе, поспешно отступил в чащу.

Еще миг Конан стоял неподвижно. Затем он резко развернулся и побежал туда, откуда пришел, с безрассудной поспешностью продираясь сквозь заросли кустов и густую траву, перепрыгивая через лианы и ползучие растения, что подобно змеям пересекали тропу. Он держал меч в опущенной руке, и непривычная бледность заливала его загорелое лицо.

Ни один звук не нарушал тишину, простершую свои крылья над джунглями. Солнце уже село, и от черной земли ползли вверх огромные тени. Конан стремглав несся сквозь паутину затаившейся смерти и опустошение отчаяния в отблесках голубоватой стали доспехов, забрызганных алым. Мертвую тишину джунглей нарушало лишь его хриплое и частое дыхание, когда он вырвался из мрачных теней на сумеречный берег реки.

Он увидел галеру, пришвартованную к сгнившему причалу, и полуразрушенные башни, пьяно торчащие среди развалин.

Здесь и там меж россыпей каменной кладки виднелись пятна чистого яркого цвета, словно чья-то гигантская ладонь небрежно стряхнула с пальцев алые капли.

И вновь взору Конана предстала картина смерти и разрушения. Впереди лежали его воины, которые не поднялись, чтобы приветствовать его. От кромки джунглей до берега реки, среди гнилых колонн и разрушенных причалов застыли они в нелепых позах, изуродованные, изжеванные и изувеченные, жуткие карикатуры на людей.

И повсюду вокруг разорванных на части тел и недоеденных трупов виднелись отпечатки огромных лап, похожих на лапы гиены.

Неслышно ступая, Конан подошел к пирсу и приблизился к галере, над палубой которой реяло нечто, отливавшее блеском слоновой кости в сумерках. Киммериец лишился дара речи; у него перехватило дыхание. Он молча смотрел на королеву Черного побережья, повешенную на рее собственного судна. Вокруг ее снежно-белого горла обвивалась ниточка ярко-алых бусин, сверкавших в сером сумеречном свете подобно каплям крови.

4. Атака с воздуха

…Черные тени сомкнулись вокруг него,Распахнув челюсти, с клыков которых сочилась слюна,И сильнее дождя падали капли крови;Но моя любовь победила черное заклятие смерти,И все железные врата адаНе смогли удержать меня, когда я пришла к нему на помощь.Песнь Белит

Джунгли, словно черный гигант, мощными руками цвета эбенового дерева обнимали равнину, на которой лежали руины. Луна еще не взошла; звезды капельками горячего янтаря сверкали в затаившем дыхание небе, от которого пахло смертью. На пирамиде, среди рухнувших башен, подобно железной статуе сидел Конан Киммериец, подперев подбородок массивными сжатыми кулаками. Вокруг в черных тенях слышались мягкие шаги и поблескивали красные глаза. Мертвые остались лежать там, где застигла их смерть. Но на палубе «Тигрицы», на груде сломанных веток, древков копий и леопардовых шкур, закутанная в ярко-алую накидку Конана, покоилась королева Черного побережья, спавшая вечным сном. Она лежала, подобно истинной королеве, посреди груд сокровищ: шелков, золотой парчи, серебряных галунов, бочонков с драгоценными камнями и золотыми монетами, серебряных слитков, украшенных самоцветами кинжалов и золотых самородков.

Но над богатствами проклятого города сомкнулись темные воды Зархебы – Конан без сожалений расстался с ними. И вот сейчас, мрачный и угрюмый, он сидел на пирамиде, поджидая своих невидимых врагов. Дикая ярость вытеснила из его души страх. Он не знал, какие неведомые твари явятся из темноты, но это его ничуть не беспокоило.

Киммериец более не сомневался в реальности видений, навеянных цветками черного лотоса. Он понял, что, поджидая его на прогалине, Н’Гора и его товарищи пали жертвами крылатого монстра, упавшего на них с небес, и, спасаясь паническим бегством, сорвались с утеса. Они погибли все до единого, за исключением своего предводителя, который каким-то образом сумел избегнуть их участи, но при этом сошел с ума. Одновременно, или чуть позже, или, скорее всего, немногим раньше, были уничтожены все, кто оставался на берегу. Конан не сомневался в том, что у реки произошло не сражение, а бойня. Заранее обезоруженные собственными предрассудками, чернокожие воины погибли, не нанеся ни одного ответного удара, когда на них напали враги, которые не были людьми.

Он не знал, почему пощадили его самого; разве что злобная тварь, правившая рекой, пожелала оставить его в живых, дабы он сам истязал себя скорбью и страхом. Все это указывало на человеческий или сверхчеловеческий интеллект – разбитые бочки с пресной водой, чтобы они разделились; массовое помешательство чернокожих, вынудившее их прыгнуть со скалы; и напоследок – гнусная шуточка с кроваво-красным ожерельем, затянутым наподобие петли палача на белой шее Белит.

Очевидно, киммерийцу была уготована роль лакомой жертвы. Скорее всего, подвергнув его утонченной умственной пытке, неизвестный враг отправит его вслед за остальными в качестве заключительного акта жуткой драмы. При мысли об этом на губах Конана не заиграла мрачная улыбка, но глаза его загорелись жестоким смехом.

Взошла луна, высекая серебряные искры из рогатого шлема киммерийца. Ни единый крик не нарушал тишину, порождая мрачное эхо. Но внезапно в ночном воздухе разлилось напряжение, и джунгли затаили дыхание. Инстинктивно Конан проверил, свободно ли выходит его меч из ножен. Пирамида, на которой он отдыхал, была четырехгранной, и на одной из граней – той, что выходила к джунглям, – были вырублены ступени. Он поднял и сжал в руке шемитский лук, один их тех, которыми Белит научила пользоваться своих пиратов. У его ног лежала груда стрел оперенными концами вверх. Конан переменил положение и опустился на одно колено.

Что-то двигалось во тьме под деревьями. И вдруг в ореоле лунного света Конан увидел массивную голову и широченные плечи какого-то зверя. Из тьмы к нему быстро и беззвучно ринулись тени – двадцать огромных пятнистых гиен. Их белые клыки, с которых капала слюна, влажно поблескивали в лунном свете, а глаза сверкали адским пламенем, какого никогда не бывает у настоящих зверей.

Их было всего двадцать: значит, копья пиратов все-таки собрали свою кровавую жатву. Не успев додумать эту мысль до конца, Конан уже оттянул стрелу к самому уху, и тетива звонко щелкнула, а одна из тварей с пылающими глазами высоко подпрыгнула и свалилась на землю бездыханной. Но остальные не дрогнули; они дружно устремились вперед, и киммериец обрушил на них смертоносный дождь своих стрел, направляемых железной рукой, которую подогревала ярость, жаркая и беспощадная, как угли адского пламени.

Охваченный яростью настоящего берсерка, он ни разу не промахнулся; воздух дрожал от оперенной смерти. Стрелы посеяли жуткий хаос в рядах устремившейся на него стаи. Подножия пирамиды достигли меньше половины тварей. Остальные пали мертвыми уже на ступенях. Взглянув в пылающие глаза злобных созданий, Конан понял, что перед ним – отнюдь не звери, и дело было не только в их неестественных размерах: он просто чутьем уловил кощунственные различия. Они буквально излучали ауру зла, ощутимую физически, словно черный туман, поднимающийся над заваленным трупами болотом. Он не мог и не хотел предполагать, какое дьявольское колдовство вдохнуло жизнь в эти создания, зато он знал, что столкнулся с силами, рядом с которыми бледнела даже черная магия Колодца Скелоса.

Вскочив на ноги, он натянул тетиву и в упор выпустил свою последнюю стрелу в огромную, заросшую клочковатой шерстью тварь, которая нацелилась вцепиться ему в горло. Стрела серебряным лучом сверкнула в лунном свете, не отклонившись от своего смертоносного курса, и злобная тварь содрогнулась в конвульсиях уже в полете и мертвой упала к его ногам.

Остальные молча набросились на него, и Конан оказался в водовороте сверкающих глаз и сочащихся слюной клыков. Яростным взмахом меча он уложил первую тварь, но под натиском еще нескольких не устоял на ногах. Навершием своего меча он раскроил узкий череп одной гиены, чувствуя, как затрещала лобная кость и его руку окатил фонтан крови и мозгов. А потом, отбросив меч, ставший уже бесполезным в такой толчее, он принялся руками хватать за глотки тварей, которые в молчаливом бешенстве рвали его плоть зубами. Омерзительный запах забивал ему ноздри, текущий в глаза пот ослеплял. Только кольчуга спасла киммерийца от участи быть разорванным на куски в первые же мгновения боя. Голой правой рукой он ухватил за челюсть одну из тварей и разорвал ее. Левая рука, нацелившаяся в горло другой гиене, промахнулась и сломала ей переднюю лапу. Короткий жуткий всхлип, вырвавшийся из глотки гиены, стал единственным и отвратительно человеческим криком, нарушившим мрачное ожесточение схватки. Заслышав эти звуки, Конан почувствовал, как его охватил липкий страх, и он непроизвольно ослабил хватку.